ยามราตรีมืดมิด โคมสองข้างระเบียงยาวในจวนตระกูลเซี่ยแกว่งไกว แสงเหลืองสลัวส่องวูบไหว
บ่าวคนหนึ่งหิ้วกล่องอาหารไม้แดงสามชั้น ก้มหน้าก้มตา เดินอย่างแผ่วเบา ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
เมื่อมาถึงลานเรือนที่เซี่ยอวี่เฉินพักอยู่ บ่าวก็หยุดหน้าประตู ก่อนก้มตัวลงอย่างนอบน้อมและเอ่ยเสียงเบาจนแทบกระซิบว่า “นายท่าน ห้องครัวเตรียมอาหารว่างยามดึกมาให้ขอรับ”
เสียงเรียบเฉยดังมาจากในห้อง “เข้ามา”
บ่าวผลักประตูเข้าไป ไม่กล้าก้าวล่วงเข้าไปแม้แต่ครึ่งก้าว เขาวางกล่องอาหารลงบนโต๊ะกลมด้านนอกอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็ถอยหลังออกจากห้อง แล้วปิดประตูจนสนิท
ทุกอิริยาบถคล่องแคล่วราวสายน้ำไหล กลัวเหลือเกินว่าจะรบกวนเจ้าบ้านผู้เด็ดขาดและเฉียบขาดคนนี้
ภายในกล่องอาหารมืดสนิท อบอวลด้วยกลิ่นหอมหวานของดอกหอมหมื่นลี้
เจ้าตัวน้อยนอนแผ่หลาอยู่บนแผ่นกั้นชั้นบนสุด ข้างกายคือขนมดอกหอมหมื่นลี้จานประณีต ระหว่างทางที่ผ่านมา กล่องอาหารโคลงเคลงไปมาตลอด จนเกือบทำให้นางอาเจียน
ตอนนี้ในที่สุดแรงสั่นสะเทือนก็สงบลง นางจึงลุกขึ้นนั่งอย่างมึนงง พลางขยี้ตา
“หอมจัง...”
นางสูดจมูก ท้องร้องจ๊อก ๆ ทว่ารอบด้านมืดเกินไป นางมองอะไรไม่เห็นเลย รู้สึกอึดอัดไปทั้งตัว อยากรีบออกไปสูดอากาศข้างนอก
นางลุกขึ้นยืน ยื่นมืออวบป้อมทั้งสองข้างดันฝ่ากล่องอาหารอย่างเต็มแรง หวังเปิดฝาให้พอมีช่องแอบมองออกไปข้างนอก
“ฮึบ!”
เจ้าตัวน้อยกัดฟันแน่น ขาสั้น ๆ ทั้งสองข้างถีบแผ่นกั้นสุดแรง ถึงกับออกแรงทั้งหมดที่มี
แต่ฝาไม้แดงนี้หนักราวภูเขาลูกใหญ่สำหรับนาง นางออกแรงดันอยู่นาน ฝาก็ไม่ขยับแม้แต่น้อย กระทั่งรอยแยกสักนิดก็ไม่มี
“ทำไมถึงหนักขนาดนี้นะ...” นางทิ้งตัวนั่งลงบนแผ่นกั้น หอบหายใจจนเหงื่อท่วมศีรษะ
เพิ่งมีร่างกายเป็นของตัวเอง นางยังปรับตัวกับความหนักอึ้งนี้ไม่ได้ เมื่อก่อนร่างเบาหวิว จะทะลุกำแพงหรือผ่านสิ่งกีดขวางก็ยังทำได้สบาย ๆ แต่ตอนนี้กลับถูกฝาไม้ขังไว้เสียอย่างนั้น
นางไม่ยอมแพ้และลองดันอีกหลายครั้ง ก่อนจะถอดใจในที่สุด
เหนื่อยเหลือเกิน เจ้าตัวน้อยเอนตัวพิงขนมดอกหอมหมื่นลี้ก้อนหนึ่งที่ใหญ่กว่าตัวนาง เปลือกตาเริ่มหนักอึ้ง มือเล็ก ๆ วางพาดขอบขนมอย่างไม่ตั้งใจ และบังเอิญกดลงบนชั้นน้ำตาลเคลือบที่เพิ่งแข็งตัวพอดี
ไม่นานนัก เสียงกรนแผ่วเบาก็ดังออกมาจากในกล่องอาหาร นางหลับพิงขนมไปเสียแล้ว
ภายในห้อง เซี่ยอวี่เฉินนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ มือบีบกระดาษบัญชีของร้านค้าที่เพิ่งส่งมา เขาโยนกระดาษลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ แล้วยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้ว ความเหนื่อยล้าปรากฏชัดอยู่ระหว่างคิ้ว
แม้จะกำจัดไส้ศึกไปแล้ว แต่เรื่องยุ่งเหยิงข้างนอกก็ยังมีอีกเป็นกอง
เขาลุกขึ้น เดินไปยังโต๊ะกลม ตั้งใจหาอะไรรองท้องสักหน่อย
เซี่ยอวี่เฉินยื่นมือไปเปิดฝากล่องอาหารไม้แดงอย่างลวก ๆ
แสงสว่างสาดเข้าไปในกล่องทันที เจ้าตัวน้อยที่กำลังสะลึมสะลือรู้สึกได้ว่าจู่ ๆ เหนือศีรษะก็สว่างวาบ แสงจ้าส่องตรงเข้าหน้านาง
นางลืมตาขึ้นอย่างงัวเงีย สายตาพอดีปะทะเข้ากับใบหน้าที่อยู่ใกล้จนขยายใหญ่
ใบหน้านั้นหล่อเหลา แต่แฝงความเย็นชาที่ทำให้คนไม่กล้าเข้าใกล้ กำลังก้มมองลงมาในกล่องอาหาร
“แม่เจ้า!” เจ้าตัวน้อยสะดุ้งโหยง ขนลุกชันไปทั้งตัว
นางไม่ทันได้คิดอะไร สัญชาตญาณกลับตอบสนองเร็วกว่าสมอง เพียงพริบตาเดียว ร่างก็พุ่งออกจากกล่องอาหารราวกระสุนปืน ทะยานตรงไปยังคานเพดาน
แววตาของเซี่ยอวี่เฉินพลันเย็นเยียบ
เมื่อครู่เขาเห็นเพียงสิ่งหนึ่งแวววาวอยู่ในกล่องอาหาร ก่อนพุ่งออกไปอย่างรวดเร็ว แล้วหายวับไปในมุมมืดใต้หลังคา
มือขวาของเซี่ยอวี่เฉินแตะกระบองลายมังกรที่เอวทันที สายตาคมกริบราวเหยี่ยวกวาดมองคานเพดานและมุมอับรอบด้านอย่างฉับไว
“นั่นอะไร?” เขาถามเสียงต่ำ ก้าวเท้าอย่างแผ่วเบา ไม่ยอมปล่อยให้มุมใดในห้องรอดพ้นสายตา
เวลาผ่านไปทีละนาที ภายในห้องเงียบสนิทราวกับความตาย ไม่มีเสียงผิดปกติใด ๆ และไม่พบร่องรอยของสิ่งมีชีวิต
เซี่ยอวี่เฉินละสายตา แล้วหันกลับไปมองกล่องอาหารบนโต๊ะ
ในกล่องมีขนมดอกหอมหมื่นลี้วางอยู่หนึ่งจาน ข้างกันมีน้ำแกงไก่ร้อน ๆ หนึ่งชาม ทุกอย่างดูเป็นปกติ
แท้จริงแล้ว ร่องรอยแวววาวเมื่อครู่เกิดจากจุดสะท้อนแสงที่น้ำตาลเคลือบติดมือเจ้าตัวน้อยหลังจากแข็งตัว
นางหลับอยู่ในกล่องอาหารโดยกดมือลงบนขนมดอกหอมหมื่นลี้ ฝ่ามือเปื้อนน้ำตาลเคลือบวาววับ ตอนที่พุ่งออกมา น้ำตาลเคลือบสะท้อนแสงโคม จึงดึงดูดความสนใจของเซี่ยอวี่เฉิน
เซี่ยอวี่เฉินค้นหาอยู่ทั่วห้องเป็นเวลานาน แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ
สีหน้าของเขากลับเย็นชาลง มือถอยห่างจากขอบกล่องอาหาร และไม่คิดแตะขนมหรือน้ำแกงที่ถูกนำมาให้ด้วยความระแวดระวัง
นับตั้งแต่ปู่เสียชีวิตและเขารับช่วงดูแลตระกูลเซี่ย ก็มีคนไม่น้อยคิดเอาชีวิตเขา ทั้งแอบใส่ของลงในอาหาร วางยาพิษ หรือกระทั่งปล่อยกู่ประหลาด เรื่องพวกนี้เขาประสบพบเจอมามากเกินพอ
เพื่อเอาชีวิตรอด การอดมื้อกินมื้อเป็นเรื่องปกติสำหรับเขามานานแล้ว และเขาก็คุ้นชินกับวันคืนที่อาจสิ้นชีพได้ทุกเมื่อ
แต่ถึงจะคุ้นเคย ก็ยังต้องตรวจสอบเรื่องที่ควรตรวจสอบ
เซี่ยอวี่เฉินหันหลังเดินไปที่ประตู เปิดออกแล้วกล่าวเสียงขรึมไปยังด้านนอกว่า “คนมา”
คนสนิทที่เฝ้าอยู่หน้าประตูลานเรือนรีบเดินขึ้นบันไดมา ก้มหน้าด้วยความเคารพ “นายท่าน มีอะไรจะสั่งขอรับ”
เซี่ยอวี่เฉินชี้ไปยังโต๊ะกลมในห้อง น้ำเสียงเย็นเยียบ “ไปตรวจดูว่าขนมก่อนอาหารที่เพิ่งส่งมามีปัญหาหรือไม่ ทุกคนที่จับต้องอาหาร ตั้งแต่พ่อครัวไปจนถึงบ่าวที่นำมาส่ง ห้ามตกหล่นแม้แต่คนเดียว สอบสวนทีละคน”
คนสนิทใจเต้นวูบ รู้ทันทีว่าต้องเกิดเรื่องขึ้นแล้ว เหงื่อเย็นผุดพราย รีบรับคำว่า “ขอรับ! บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ แล้วอาหารว่างยามดึกของนายท่าน...”
“เอาออกไป” เซี่ยอวี่เฉินโบกมือ “แล้วจำไว้ด้วย ตั้งแต่นี้ไป อาหารเย็นของข้า เจ้าต้องนำมาให้ด้วยตัวเอง ห้ามผ่านมือใครทั้งนั้น”
“เข้าใจแล้วขอรับ บ่าวจะจัดการทันที!” คนสนิทไม่กล้าถามอะไรต่อ รีบกวักมือเรียกคนสนิทอีกสองคนให้ยกกล่องอาหารบนโต๊ะออกไปอย่างระมัดระวัง เตรียมนำไปตรวจพิษ
เซี่ยอวี่เฉินปิดประตูอีกครั้งแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ นิ้วเคาะโต๊ะเบา ๆ สายตายังคงเหลือบมองคานเพดานเป็นระยะ
ขณะนั้นเอง ในเงามืดลึกใต้ชายคา
เจ้าตัวน้อยหลบอยู่ตรงมุมระหว่างคานไม้หนาสองท่อน มือเล็กทั้งสองข้างปิดปากแน่น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
นางโผล่ศีรษะออกมาเพียงครึ่งหนึ่ง แอบมองลงไปข้างล่าง
เมื่อเห็นเซี่ยอวี่เฉินนั่งอยู่บนเก้าอี้ ไม่ได้ค้นหานางไปทั่วอีก และยังไม่พบที่ซ่อนตัว เจ้าตัวน้อยจึงถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ร่างที่เกร็งเขม็งพลันอ่อนยวบลง
“เกือบไปแล้ว เกือบโดนจับได้แล้ว...” นางตบอกตัวเองเบา ๆ ด้วยความหวาดหวั่นที่ยังไม่จาง
พอผ่อนคลายลง จู่ ๆ นางก็ได้กลิ่นหอมหวาน
เจ้าตัวน้อยก้มมอง เห็นมือเล็กข้างหนึ่งเปื้อนน้ำตาลเคลือบใสวาว นั่นคือคราบที่ติดมาจากตอนเผลอกดลงบนขนมดอกหอมหมื่นลี้ในกล่องอาหาร
กลิ่นหอมเข้มข้นของดอกหอมหมื่นลี้กับรสหวานของน้ำตาลเคลือบลอยเข้าจมูก น้ำลายของนางพลันสอเต็มปาก
นางยกมือขึ้นจ่อริมฝีปาก อดไม่ได้ที่จะอยากเลียสักหน่อย
แต่ทันทีที่อ้าปาก นางก็ชะงัก
นางมองฝ่ามือตัวเอง เมื่อครู่อยู่ในกล่องอาหาร นางใช้มือดันฝา ทั้งยังจับแผ่นไม้ของกล่องและกดขอบแผ่นกั้น คงเปื้อนฝุ่นมาไม่น้อย
“มือสกปรก...” เจ้าตัวน้อยเบะปาก ยกมือที่เปื้อนน้ำตาลเคลือบขึ้นด้วยสีหน้าหม่นหมองและน้อยใจ
กว่าจะได้แตะของกินสักครั้ง กลับต้องอดเพราะมือสกปรก เรื่องนี้ชวนให้ทรมานยิ่งกว่าการไม่ได้กินเสียอีก
นางถอนหายใจ แล้วหันไปมองนอกหน้าต่าง
ด้านนอกมืดสนิท นางกำลังคิดว่าเดี๋ยวจะมีน้ำค้างให้ล้างมือหรือไม่
ถึงตอนนี้จะมีร่างกายเป็นของตัวเองแล้ว แต่โดยเนื้อแท้ นางยังคงเป็นภูตที่แปรมาจากต้นไห่ถัง น้ำที่นางใช้ได้มีเพียงน้ำค้างบริสุทธิ์เท่านั้น
นางหมอบอยู่บนชายคา ไล่คิดถึงแหล่งน้ำในจวนตระกูลเซี่ย
น้ำพุขนาดใหญ่ในลานด้านหน้า? ไม่ได้ ๆ น้ำพุสาดกระเซ็นแรงเกินไป สำหรับนางแล้วมันเหมือนน้ำตก ถ้าโถมใส่ตัวคงเจ็บแย่
โอ่งน้ำใบใหญ่ในครัวล่ะ? ยิ่งไม่ได้ โอ่งใบนั้นลึกจนมองไม่เห็นก้น ผนังก็ลื่นเกินไป อันตรายสำหรับนางเหลือเกิน นางกลัวว่าพลาดพลั้งแล้วจะจมน้ำตายอยู่ในนั้น