ลมกลางคืนพัดผ่านกรอบหน้าต่างไม้เนื้อแข็งที่เปิดแง้มเข้ามาในห้อง เซี่ยอวี่เฉินยังคงนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ บนโต๊ะมีกองสมุดบัญชีหนาเตอะกับข่าวจากบ่อนพนันหลายฉบับที่เพิ่งส่งมา นิ้วยาวเรียวคีบพู่กันขนหมาป่าไว้ ขีดเขียนลงบนกระดาษเป็นครั้งคราว คิ้วขมวดเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ายังสะสางเรื่องวุ่นวายข้างนอกไม่เสร็จ
ในเงามืดลึกใต้ชายคา เจ้าตัวเล็กนั่งยอง ๆ อยู่ตรงมุมระหว่างคานไม้ท่อนใหญ่สองท่อน
เธอยกมือเล็ก ๆ ที่เปื้อนน้ำตาลไอซิ่งขึ้นมา สูดกลิ่นหอมหวานชวนกินของดอกหอมหมื่นลี้ ทว่ารังเกียจมือสกปรกจนไม่กล้ากินเสียที
“อยากล้างมือจัง...” เธอทำปากยื่นอย่างน้อยใจ พึมพำเสียงเบา
เธอโผล่หัวออกมาเพียงครึ่งหนึ่ง มองเซี่ยอวี่เฉินที่ยังทำงานอยู่ข้างล่าง รู้ดีว่าตอนนี้ห้ามทำเสียงให้ใครได้ยินเด็ดขาด แต่คราบน้ำตาลบนมือเหนียวหนึบจนชวนอึดอัดเหลือเกิน
ขณะครุ่นคิด เจ้าตัวเล็กมองแขนอวบอ้วนที่มีตัวตนขึ้นมาของตัวเอง แล้วจู่ ๆ ก็ฉุกคิดบางอย่างได้
ในเมื่อเธอเป็นสิ่งมีชีวิตที่แปรกำเนิดมาจากต้นไห่ถัง เช่นนั้นจะกลับไปเป็นร่างเบาหวิวเหมือนเมื่อก่อนได้ไหมนะ?
เธอหลับตาลง พยายามนึกถึงความรู้สึกตอนเป็นผีในอดีต
เรื่องน่าอัศจรรย์พลันเกิดขึ้น เธอรู้สึกว่าร่างกายเบาหวิวขึ้นฉับพลัน ความรู้สึกหนักอึ้งของร่างกายที่จับต้องได้หายวับไปในพริบตา
พอลืมตาขึ้นดู มือเล็ก ๆ ของเธอก็กลับกลายเป็นเงาโปร่งแสง แม้แต่คราบน้ำตาลที่ติดอยู่บนมือก็กลายเป็นริ้วโปร่งใสตามไปด้วย
เจ้าตัวเล็กเบิกตากว้างด้วยความยินดี เธอลองก้าวไปข้างหน้า ร่างก็ลอยขึ้นอย่างแผ่วเบา
ไม่ต้องเดินด้วยขาอีกแล้ว เพียงนึกในใจก็ลอยไปมาในอากาศได้อย่างอิสระราวกับวิญญาณ
“ดีจังเลย!” เธอตีลังกากลางอากาศด้วยความดีใจหลายตลบ
ถึงการมีร่างกายจะทำให้สัมผัสของอร่อยได้ แต่ความสามารถในการเปลี่ยนเป็นร่างโปร่งใสได้ทุกเมื่อก็สะดวกสำหรับเธออย่างยิ่ง หากเจออันตรายก็หลบได้ อยากไปไหนก็ไปได้
เจ้าตัวเล็กค่อย ๆ ลอยลงมาตามชายคา ก่อนทะลุผ่านกรอบหน้าต่างไม้เนื้อแข็งที่ปิดสนิทออกไปโดยไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย
เธอหันกลับไปมองเซี่ยอวี่เฉินที่ยังนั่งทำงานอยู่ แล้วแลบลิ้นใส่อย่างซุกซน จากนั้นก็ลอยตามลมกลางคืนออกจากลานบ้านไปทันที
อากาศข้างนอกเย็นสบายในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ
เจ้าตัวเล็กลอยกลับไปยังร่างเดิมของตัวเอง ต้นไห่ถังซีฝู่อายุนับร้อยปีที่ปลูกอยู่ตรงมุมลานบ้าน
สำหรับเธอ ต้นไห่ถังต้นนี้เปรียบเหมือนปราสาทหลังใหญ่ เธอแหวกว่ายไปมาระหว่างกลีบดอกสีชมพูปนขาวที่ซ้อนกันเป็นชั้น ๆ พลางหาแหล่งน้ำอย่างคุ้นเคย
ไม่นานนัก เธอก็พบหยาดน้ำค้างที่สะสมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนก่อนในใจกลางใบไม้กว้างใบหนึ่ง
หยาดน้ำค้างหย่อมนั้นเปล่งประกายระยิบระยับใต้แสงจันทร์ บริสุทธิ์ไร้มลทิน สำหรับผู้ใหญ่แล้วมีปริมาณไม่ถึงอึกด้วยซ้ำ แต่สำหรับเจ้าตัวเล็กที่สูงเท่าฝ่ามือ มันคืออ่างอาบน้ำหรูหราจากธรรมชาติเลยทีเดียว
เธอร้องด้วยความดีใจ ก่อนกระโจนลงไปในหยาดน้ำค้างทันที
น้ำค้างเย็นฉ่ำโอบล้อมตัวเธอไว้ในพริบตา เธอแช่มือเล็ก ๆ ลงในน้ำ ขัดล้างคราบน้ำตาลที่เปื้อนมาก่อนหน้านี้อย่างตั้งใจ ความเหนียวเหนอะค่อย ๆ หายไป แทนที่ด้วยกลิ่นสดชื่นเย็นใสอันเป็นเอกลักษณ์ของน้ำค้าง
พอล้างมือสะอาดแล้ว เธอก็กลิ้งตัวไปมาในหยาดน้ำค้าง อาบน้ำให้ทั่วทั้งตัว กลิ่นหอมของกลีบดอกไห่ถังผสานกับกลิ่นน้ำค้าง ทำให้เธอสบายจนหรี่ตาพริ้ม
“ถ้าได้อาบน้ำแบบนี้ทุกวันก็คงดีนะ” เธอใช้มือเล็ก ๆ วักน้ำรดตัว พลางคิดอย่างมีความสุข
หลังอาบน้ำเสร็จ เจ้าตัวเล็กก็นั่งอยู่ตรงขอบใบไม้ แกว่งขาสั้น ๆ สองข้าง ปล่อยให้ลมกลางคืนพัดตัวจนแห้ง
เมื่อไม่มีอะไรทำ เธอเท้าคางมองลานบ้านอันว่างเปล่า จู่ ๆ ก็รู้สึกเบื่อขึ้นมา จึงลอยลงจากต้นไห่ถังแล้วเริ่มเดินเตร่ไปทั่วจวนตระกูลเซี่ย หาความเพลิดเพลินสักอย่าง
จวนตระกูลเซี่ยกว้างขวาง มีทั้งศาลา หอสูง ภูเขาจำลอง และเรือนริมน้ำ ในลานยังปลูกไม้ดอกไม้ประดับล้ำค่าไว้มากมาย
เจ้าตัวเล็กลอยไปยังลานด้านหน้า แล้วหยุดตรงหน้าลำต้นหยาบกร้านของต้นไหวเก่าแก่ที่ต้องใช้คนสามคนโอบ เธอยื่นมือโปร่งใสไปเคาะเปลือกไม้
“นี่ คุณปู่ต้นไหว ตื่นอยู่ไหม?” เธอร้องเรียกด้วยเสียงเด็กน้อย
ต้นไหวเก่าแก่ไหวกิ่งใบเบา ๆ ตามแรงลมกลางคืน ส่งเสียงซู่ซ่า นอกเหนือจากนั้นก็ไม่มีการตอบสนองใด ๆ
เจ้าตัวเล็กยังไม่ยอมแพ้ ลอยไปยังสวนดอกไม้ ที่นั่นมีดอกโบตั๋นเว่ยจื่อบานสะพรั่งอยู่แปลงหนึ่ง
เธอเข้าไปใกล้ดอกโบตั๋นที่ใหญ่ที่สุด แล้วเป่าลมหายใจใส่เกสร “พี่สาวโบตั๋น มองฉันสิ ฉันมีร่างกายแล้วนะ! ฉันแตะขนมได้แล้วด้วย!”
ดอกโบตั๋นยังคงเบ่งบานเงียบงัน หยาดน้ำค้างเกาะอยู่บนกลีบดอก งดงามแต่ไร้ชีวิต
เจ้าตัวเล็กห่อไหล่ลงอย่างผิดหวัง ไม้ดอกไม้ประดับเต็มลานแห่งนี้ นอกจากตัวเธอแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีต้นไหนเกิดปัญญาขึ้นมา พวกมันรู้เพียงผลิบานและผลัดใบไปตามฤดูกาล ไม่เข้าใจคำพูดของเธอ และตอบอะไรกลับมาไม่ได้เลย
“เฮ้อ ไม่มีใครคุยด้วยเลย เหงาจัง” เจ้าตัวเล็กถอนหายใจ แล้วลอยเคว้งคว้างไปกลางอากาศ
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร เธอลอยมาถึงเรือนแยกอันห่างไกลในเขตเรือนชั้นในของจวนตระกูลเซี่ย
ปกติที่นี่ใช้เก็บข้าวของจิปาถะ กลางวันยังแทบไม่มีใครมา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยามดึก
เจ้าตัวเล็กกำลังจะหันหลังจากไป แต่หางตากลับเหลือบเห็นแสงไฟริบหรี่หลายจุดกะพริบวูบวาบอยู่หลังภูเขาจำลองตรงมุมลาน
มีคนกำลังสูบบุหรี่
ดึกป่านนี้แล้ว ใครกันมาหลบอยู่ในที่แบบนี้?
ความอยากรู้อยากเห็นของเจ้าตัวเล็กถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที เธออาศัยว่าตอนนี้ตัวเองอยู่ในร่างวิญญาณโปร่งใส ไม่มีใครมองเห็นหรือสัมผัสได้ จึงกล้าทะลุผ่านภูเขาจำลองที่ทำจากหินไท่หูเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
หลังภูเขาจำลองมีชายสามคนสวมชุดคนรับใช้ของตระกูลเซี่ยยืนรวมกลุ่มกันอยู่
อาศัยแสงจันทร์ริบหรี่ เจ้าตัวเล็กมองเห็นใบหน้าของพวกเขาชัดเจน คนหนึ่งเป็นยามคุ้มกันร่างกำยำ หน้าตาเหี้ยมเกรียม อีกคนเป็นชายผอมที่รับผิดชอบจัดซื้อของเข้าครัว ส่วนอีกคนเป็นคนงานจิปาถะที่ปกติทำงานอยู่ลานด้านหน้า
“จัดการเรื่องเรียบร้อยหรือยัง?” ยามคุ้มกันหน้าตาเหี้ยมดูดบุหรี่เฮือกใหญ่ ก่อนโยนก้นบุหรี่ลงพื้นแล้วเหยียบดับ จากนั้นถามเสียงต่ำ
ชายผอมถูมืออย่างกระวนกระวาย มองซ้ายขวาก่อนจะขยับเข้าไปใกล้แล้วกระซิบว่า “พี่หลิว ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว ยาส่งให้เสี่ยวชุ่ยที่รับหน้าที่รินชาแล้ว น้องชายของนางติดพนันจนเป็นหนี้เงินกู้นอกระบบก้อนใหญ่ ตอนนี้กำลังต้องใช้เงินช่วยชีวิต ข้าให้เงินนางไปจำนวนหนึ่ง นางปฏิเสธไม่ได้หรอก”
ชายผอมทำมือบอกจำนวน แล้วพูดต่อว่า “นั่นเป็นยาพิษไร้สีไร้กลิ่นที่พวกทางโน้นยอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อหามา แค่ใส่ลงในถ้วยชา พอโดนน้ำก็ละลายทันที ใช้เข็มเงินตรวจไม่พบ ดื่มเข้าไปก็ออกฤทธิ์เร็ว ต่อให้เป็นเซียนก็ช่วยไม่ทัน!”
คนงานจิปาถะกลืนน้ำลายอย่างหวาดกลัว เสียงสั่นเครือ “พี่หลิว พวกเราจะลงมือกับนายใหญ่จริง ๆ หรือ? ฝีมือของนายใหญ่น่ะ... ถ้าถูกจับได้ พวกเราคงตายจนไม่เหลือศพแน่! ดูชะตาของไส้ศึกคนนั้นเมื่อหลายวันก่อนสิ พวกท่านก็เห็นแล้วไม่ใช่หรือ? ถูกสับเป็นชิ้น ๆ โยนให้หมากินเลยนะ!”
“ดูแกสิ ไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย!” พี่หลิวด่าเสียงต่ำ ก่อนตบกบาลคนงานจิปาถะฉาดหนึ่ง “อยากร่ำรวยก็ต้องเสี่ยง เข้าใจไหม? ตอนนี้ตระกูลเซี่ยกำลังวุ่นวายขนาดไหน? มีคนกี่ตาคอยจ้องเอาชีวิตคุณชายเก้า? ฝั่งเรือนสองพูดมาแล้ว ขอแค่เรื่องนี้สำเร็จ ตระกูลเซี่ยเปลี่ยนคนกุมอำนาจ พวกเราสามพี่น้องจะได้คนละห้าแสน! ถึงตอนนั้นก็ซื้อตั๋วไปหนานหยาง ใครจะตามหาเราเจอ?”
ทั้งสามพูดคุยกันไป พลางหันกลับมามองผ่านช่องว่างของภูเขาจำลองไปยังเรือนแห่งหนึ่งลึกเข้าไปในจวนตระกูลเซี่ยอยู่บ่อยครั้ง
ทิศทางนั้นคือที่ตั้งห้องหนังสือของเซี่ยอวี่เฉิน
เจ้าตัวเล็กที่หมอบอยู่เหนือศีรษะพวกเขาได้ยินทุกคำอย่างชัดเจน
แม้เธอจะเป็นภูตพืชที่เพิ่งมีปัญญาขึ้นมา ไม่เข้าใจการแย่งชิงอำนาจและการซื้อขายเงินทองอันซับซ้อนของมนุษย์ ทั้งยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่า “ห้าแสน” จะซื้อขนมได้กี่ชิ้น
แต่เธอไม่ได้โง่
คำว่า “ยาพิษร้ายแรง” “เซียนก็ช่วยไม่ทัน” และ “ลงมือ” ประกอบกับสีหน้าละโมบปนหวาดกลัวของคนทั้งสาม สัญชาตญาณบอกเธอว่านี่ต้องเป็นแผนการชั่วร้ายแน่
ยิ่งไปกว่านั้น ทิศทางที่พวกเขามองอยู่บ่อย ๆ ก็คือที่ตั้งของมนุษย์หน้าตาดีคนนั้น ผู้คอยอยู่เคียงข้างเธอและทำให้เธอค่อย ๆ เกิดปัญญาขึ้นมา!
พวกเขาจะวางยาฆ่าเขา!
หัวใจของเจ้าตัวเล็กพลันแขวนค้าง เธอร้อนใจจนบินวนอยู่เหนือภูเขาจำลอง
ทำอย่างไรดี? ทำอย่างไรดี?
เธอก้มมองคนชั่วทั้งสามที่ยังคงวางแผนกันอยู่ อยากพุ่งเข้าไปกัดพวกเขาสักหลายคำเดี๋ยวนั้น
แต่ตอนนี้เธออยู่ในร่างโปร่งใส จึงแตะต้องพวกเขาไม่ได้เลย ต่อให้เปลี่ยนเป็นร่างจริง เธอก็สูงแค่เท่าฝ่ามือ ข่วนให้คันยังไม่ไหวด้วยซ้ำ
ต้องไปเตือนเขา!
แต่จะเตือนอย่างไรดี?
เธอพูดไม่ได้ ต่อให้วิ่งไปเต้นแร้งเต้นกาตรงหน้ามนุษย์หน้าตาดีคนนั้น เขาก็มองไม่เห็นเธออยู่ดี ถ้าแปลงเป็นร่างจริงแล้วเขาเห็นเข้า จะคิดว่าเธอเป็นปีศาจหรือเปล่านะ?
เจ้าตัวเล็กกัดนิ้วอวบอ้วน ใบหน้าเล็กย่นเป็นก้อน
ทันใดนั้น ภาพหนึ่งพลันแวบขึ้นมาในหัว
เธอมักนอนหมอบอยู่บนคาน มองเซี่ยอวี่เฉินนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือ ในมือเขามักถือแท่งที่มีขนติดอยู่ จุ่มลงในน้ำสีดำคล้ำในแท่นฝนหมึก แล้วเขียนขีด ๆ เขียน ๆ ลงบนกระดาษสีขาว
ทุกครั้งที่เขาวาดสัญลักษณ์ประหลาดเหล่านั้นเสร็จ คนใต้บังคับบัญชาก็จะทำตามคำสั่งที่เขียนไว้บนกระดาษ
แม้เจ้าตัวเล็กจะอ่านหนังสือไม่ออก แต่เธอคิดว่าน้ำสีดำนั่นต้องใช้ส่งข่าวสำคัญได้แน่!
“ใช่แล้ว! ฉันไปเอาน้ำดำแบบนั้นมา แล้ววาดรูปบนกระดาษให้เขาดูก็ได้!” ดวงตาเจ้าตัวเล็กเป็นประกาย ในที่สุดก็คิดออก
ขอแค่แปลงเป็นร่างจริง ใช้มือเล็ก ๆ จุ่มหมึกแล้วทิ้งรอยไว้บนกระดาษ มนุษย์ฉลาดคนนั้นต้องสังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติแน่!
เมื่อตัดสินใจได้ เจ้าตัวเล็กก็ไม่กล้ารอแม้แต่วินาทีเดียว เธอถลึงตาใส่คนชั่วสามคนหลังภูเขาจำลองเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนแปลงเป็นลำแสงโปร่งใสแล้วลอยพุ่งไปทางห้องหนังสือของเซี่ยอวี่เฉินอย่างรวดเร็ว
หลังภูเขาจำลอง พี่หลิวยังคงฝันหวานถึงความร่ำรวยต่อไป
“พวกแกทำใจให้สบาย! วันนี้นายใหญ่เพิ่งอารมณ์เสียมา คืนนี้ต้องดื่มชาสงบใจแน่ เดี๋ยวเสี่ยวชุ่ยก็จะยกไปให้ ขอแค่เขาดื่มเข้าไป ความมั่งคั่งรุ่งเรืองก็เป็นของเราแล้ว!” ดวงตาพี่หลิววาวโรจน์ด้วยแสงบ้าคลั่ง
ชายผอมกับคนงานจิปาถะถูกอนาคตที่เขาวาดฝันล่อลวง ความกลัวในดวงตาค่อย ๆ ถูกความละโมบเข้าครอบงำ พวกเขาพยักหน้ารับไม่หยุด
พวกเขาคิดว่าแผนครั้งนี้ไร้ช่องโหว่ จ่ายเงินซื้อตัวสาวใช้รินชาที่ไม่มีใครระแวง ใช้ยาพิษที่ตรวจไม่พบ แถมยังมีคนจากฝ่ายเรือนสองคอยรับช่วงต่อ ครบถ้วนพอจะส่งคุณชายเก้าที่มีฝีมือเก่งกาจผู้นี้ลงปรโลก
แท้จริงแล้ว คนเหล่านั้นอยู่ภายใต้การจับตาของคนสนิทเซี่ยอวี่เฉิน พวกเขากำลังรอให้คนร้ายเดินเข้ามาติดกับด้วยตัวเอง