ตอนที่ 4 ชุมนุม
ตอนนี้เจียงเยว่เฉินเป็นมือใหม่ในเกมอย่างแท้จริง
อีกาไม่ชอบข้องเกี่ยวกับมือใหม่แบบนี้ แต่ถึงอย่างไรเจียงเยว่เฉินก็ยกเหล็กกล้าทั้งหมดที่หาได้จากการผ่านด่านให้เธอ...
แถมยังไม่ต่อรองแม้แต่นิดเดียว
อีกาจึงจุ๊ปากเบา ๆ ก่อนจะยอมเล่าสถานการณ์ในตอนนี้ให้ฟังอย่างกระชับ รวมถึงประกาศเปิดเกมที่เจียงเยว่เฉินยังไม่เคยเห็น
โลกแห่งเกม «อีฟ» ได้ปรากฏขึ้น
โลกเดิมถูกแปลงเป็นข้อมูลทั้งหมด จากนั้นก็ได้รับการอัปเดตและสร้างขึ้นใหม่จนกลายเป็นผืนดินที่ทุกคนกำลังยืนอยู่ในตอนนี้
ผู้รอดชีวิตแต่ละคนมีพรสวรรค์ติดตัวมาตั้งแต่เกิด ประกาศไม่ได้ระบุระดับสูงสุดไว้ แต่ได้ยินกันว่าเป็นระดับเอส ส่วนระดับต่ำสุดน่าจะเป็นระดับอี
ปกติแล้วดันเจี้ยนระดับซีถึงอีจะสุ่มผูกกับผู้เล่น
เมื่อผ่านดันเจี้ยนแล้วจะได้รับรางวัลและค่าประสบการณ์ที่กำหนดไว้ แน่นอนว่าสามารถใช้เหรียญขาวข้ามดันเจี้ยนพื้นฐานเหล่านี้ได้ เพียงแต่จะไม่ได้รับรางวัลจากการผ่านด่านเท่านั้น
ยิ่งระดับดันเจี้ยนสูง รางวัลก็ยิ่งมาก
ช่วงคุ้มครองมือใหม่จะดำเนินต่อไปอีกระยะหนึ่ง ระหว่างนั้น โรงเตี๊ยม ที่พักผ่อน และสถานที่หย่อนใจในเมืองจะเปิดให้บริการฟรีทั้งหมด หลังจากดันเจี้ยนระดับสูงเปิดขึ้นแล้ว จึงจะเริ่มเก็บค่าบริการอย่างเป็นทางการ
ที่จริง ผู้เล่นพรสวรรค์ระดับเออย่างอีกามีความสามารถพอจะลุยเดี่ยวได้ ไม่จำเป็นต้องตั้งทีมอะไรเลย แต่ดูเหมือนเธอจะต้องการเหล็กกล้าอย่างมาก ถึงได้ยอมตั้งทีมอย่างไม่เต็มใจนัก
นอกเหนือจากนั้น ก็ยังมีดันเจี้ยนระดับสูงที่จะเปิดให้เข้าเล่นเป็นครั้งคราวหลังช่วงคุ้มครองมือใหม่สิ้นสุดลง
ดันเจี้ยนระดับสูงมีอันตรายมาก และอาจมีผู้เสียชีวิต อีกทั้งยังปฏิเสธหรือข้ามไม่ได้ เมื่อถูกเลือกแล้วก็ต้องเข้าไปทันที
หากอยากเอาชีวิตรอดในดันเจี้ยนระดับสูงที่จะมาถึง ก็ต้องสะสมค่าประสบการณ์และเพิ่มเลเวลในดันเจี้ยนพื้นฐานช่วงแรก ค้นหาสมบัติระดับสูง และเรียนรู้สกิลให้มากขึ้น
ตอนนี้ยังไม่มีประกาศว่าดันเจี้ยนระดับสูงจะปรากฏขึ้นเมื่อไร
“ก็มีแค่นี้แหละ” อีกาจิบกาแฟแล้วถามต่อ “ว่าแต่เธอเลเวลเท่าไร?”
“เลเวล 2” เจียงเยว่เฉินตอบทันที
ข้อมูลเหล่านี้มีประโยชน์กับเจียงเยว่เฉินในตอนนี้มาก ช่วยคลายข้อสงสัยในใจของเธอได้จริง ๆ
แต่ก็ยังทำให้เธอตกตะลึงไม่น้อย
ยากจะจินตนาการได้เลย
ความพยายามร่ำเรียนในครึ่งแรกของชีวิต ความกังวลเรื่องอนาคตเมื่อวานนี้ และความหงุดหงิดกับงานเมื่อคืนก่อน ทุกอย่างล้วนหมดความหมายไปแล้ว
แต่โชคดีที่เธอยังมีชีวิตอยู่
ชีวิตมอบความหมายให้กับอดีต และยังฝากความหมายไว้กับอนาคตด้วย
อีกาถึงกับพูดไม่ออกเมื่อได้ยิน เธอมองเจียงเยว่เฉินด้วยสายตาที่บอกไม่ถูก
เลเวล 2 ก็แค่มีสมรรถภาพร่างกายเหนือกว่าคนธรรมดานิดหน่อยเท่านั้น...
“คุณอีกา ขอบคุณที่แบ่งปันข้อมูลนะคะ” เจียงเยว่เฉินผ่อนลมหายใจออกเบา ๆ ลุกขึ้นถอดหมวกทรงสูงแล้วโค้งคำนับเล็กน้อย “วันนี้ฉันเดินมาเยอะแล้ว รู้สึกเหนื่อยนิดหน่อย ขอตัวก่อนนะคะ”
“อืม แล้วเจอกัน”
แม้สาวน้อยไพ่ปิดตาคนนี้จะพูดจาเป็นทางการไปหน่อย แต่อีกาก็ไม่ได้รู้สึกแย่กับเธอจริง ๆ
อีกาพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะจิ้มอากาศตรงหน้า หน้าต่างหนึ่งก็เด้งขึ้นมาตรงหน้าเจียงเยว่เฉิน
【อีกาเชิญคุณเข้าร่วมทีม: [ทีมของอีกา]】
เจียงเยว่เฉินกดยืนยัน แล้วก็กดออกจากร้านกาแฟ
เธอกลับไปยังโรงเตี๊ยม
【คำพูดสุภาพ: ค่าความสง่างาม +1】
【รักษารูปลักษณ์ให้เรียบร้อย: ค่าความสง่างาม +1】
……
ค่าความสง่างามเพิ่มขึ้นอีก 4 แต้มโดยไม่รู้ตัว
ค่าความสง่างามนี่สะสมได้ง่ายพอสมควร เจียงเยว่เฉินวางหมวกทรงสูงลง แล้วยกมือเตรียมปลดกระดุมเสื้อเชิ้ต
มีน้ำอุ่นให้ใช้ตลอด 24 ชั่วโมง อีกทั้งยังมีผลไม้ ขนมขบเคี้ยว และเครื่องดื่มให้ฟรี ถ้าไม่มีดันเจี้ยนอยู่ด้วย ที่นี่คงเป็นสวรรค์ไปแล้ว
เจียงเยว่เฉินเหนื่อยล้าจริง ๆ
อาบน้ำแล้วนอนหลับให้เต็มที่ พรุ่งนี้ค่อยตามทีมลงดันเจี้ยนไปลองเชิงดู
……
……
……
แปลกแล้ว
เมื่อกี้เธอไม่ได้นอนอยู่บนเตียงหรอกหรือ?
เจียงเยว่เฉินลืมตาขึ้น กลับพบว่าตัวเองยืนตัวตรงอยู่ ไม้เท้ายิ้มแย้มถูกกำไว้ในมือ ส่วนปีกหมวกสีดำสนิทอยู่ใกล้ตรงหน้า
ใต้ฝ่าเท้าคือพรมสีแดงเลือดหมูผืนหรูหราจนน่าพิศวง รอบด้านมีแสงเทียนสลัวไหววูบ ราวกับมีบางสิ่งซ่อนอยู่ในแสงเหลืองหม่นนั้น กำลังกลั้นหายใจรอเธออยู่
ที่นี่ที่ไหน?
เจียงเยว่เฉินหันขวับไปมอง ก่อนลมหายใจจะสะดุด มือที่จับไม้เท้าอยู่ก็แข็งค้างไปทันที
โครงกระดูกทั้งร่างสวมชุดสูทสีดำเนี้ยบ ยืนอยู่ไม่ไกล
ดูเหมือนมันไม่กล้าเข้ามาใกล้ จนกระทั่งสังเกตเห็นสายตาของเจียงเยว่เฉินจับจ้องมาที่ตน มันจึงค่อย ๆ เดินเข้ามาอย่างเก้อเขิน
เมื่อเห็นท่านโจ๊กเกอร์ที่หลับตาครุ่นคิดมาตลอดลืมตาขึ้นในที่สุด คนรับใช้โครงกระดูกก็ยังไม่กล้าผ่อนคลายมากนัก ราวกับกลัวว่าหากเผลอทำอะไรผิดพลาดขึ้นมา ก็จะทำให้ท่านผู้นี้ขุ่นเคือง
มันค้อมกายคำนับอย่างนอบน้อม ก่อนขากรรไกรล่างจะขยับเปิดปิดเล็กน้อย เปล่งเสียงแหบพร่าออกมา
“ท่านโจ๊กเกอร์ ยินดีต้อนรับสู่ชุมนุมของนายท่าน”
นิ้วของเจียงเยว่เฉินจิกลงในฝ่ามืออย่างแรง หวังใช้ความเจ็บปวดปลุกตัวเองจากอาการงัวเงียหลังเพิ่งตื่นให้ตื่นเต็มที่
ตอนนี้เธอคือ [โจ๊กเกอร์] ชุมนุมนี้ต้องเชิญโจ๊กเกอร์มาแน่นอน
หนีได้ไหม?
เธอถูกลากเข้ามาที่นี่ได้โดยไม่รู้ตัว แล้วถ้าหนี จะหนีไปที่ไหนได้อีก?
มีหมวกทรงสูงของนิรนามอยู่ คงไม่ถูกจับได้หรอกมั้ง?
เหงื่อซึมเต็มฝ่ามือเจียงเยว่เฉิน เธอกะพริบตาแรง ๆ แล้วกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะตอบว่า “ขอบคุณที่นำทาง... ไปกันเถอะ”
คนรับใช้โครงกระดูกพยักหน้าเล็กน้อย “เชิญทางนี้”
ที่นี่คือปราสาทโบราณอันน่าขนลุก มีเพียงแสงไฟสีน้ำเงินเรืองรองตามทางที่ส่องสว่างริบหรี่
ตลอดทางเงียบสงัดอย่างยิ่ง
แทบไม่มีใครอยู่ในบริเวณที่เจียงเยว่เฉินมองเห็น
เดิมทีเจียงเยว่เฉินชอบแมวมาก จนกระทั่งได้เห็นแมวดำในปราสาทโบราณ...
ตรงหน้าเชิงเทียน มีแมวดำหลายตัวลอยอยู่ พวกมันไม่มีแขนขา แต่มีหนวดงอกออกมาจากปลายลำตัว กางออกแล้วหุบเข้ากลางอากาศ ราวกับแมงกะพรุนที่ลอยอยู่กลางทะเล
กลับน่ารักใช้ได้เลยแฮะ?
แต่เงาที่แมวดำทอดออกมากลับเป็นเพียงเค้าโครงรูปคน
บนกำแพงปราสาทโบราณแขวนภาพเหมือนเก่าแก่ไว้มากมาย ทุกรูปล้วนไร้ใบหน้าอย่างไม่มีข้อยกเว้น
ดวงตาเทพโบราณยังคูลดาวน์อยู่ สกิลสังหารทันทีที่ใช้เอาชีวิตรอดก็ยังคูลดาวน์ เจียงเยว่เฉินไม่รู้เลยว่าสิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมดนี้คืออะไร เธอทำได้เพียงตามคนรับใช้โครงกระดูกไปยังส่วนลึกอันลึกลับของปราสาท
ตอนเดินผ่านระเบียงกระจกบานสุดท้าย เจียงเยว่เฉินตกใจจริง ๆ
เพียงเหลือบมองโดยไม่ตั้งใจ
เธอก็เห็นรูปร่างที่ปรากฏในกระจกเป็นร่างของเจียงเยว่เฉิน ทว่าใบหน้ากลับพร่าเลือนเหมือนโจ๊กเกอร์ มองไม่เห็นชัด คล้ายกับกระแสน้ำวนไร้ก้นบึ้ง
บางทีนี่อาจเป็นภาพของเธอในสายตาสัตว์ประหลาดพวกนั้น
[โจ๊กเกอร์]
เมื่อผลักประตูใหญ่เข้าไป ที่นั่งทั้งหกตัวรอบโต๊ะกลมมีคนนั่งอยู่แล้วห้าคน...
คนที่นั่งอยู่ตรงที่นั่งประธานน่าจะเป็นเจ้าของปราสาท ดูอายุราว 14 ปี เป็นเด็กสาวตัวเล็กที่สวมชุดกระโปรงสไตล์โกธิก
ใบหน้าของเธองดงามและประณีต ผิวขาวจนเกือบโปร่งแสง ทว่าดวงตากลับว่างเปล่าไร้ชีวิต ราวกับตุ๊กตาที่ถูกจัดวางไว้อย่างประณีตบนเก้าอี้
ในทางกลับกัน นกพิราบขาวที่เกาะอยู่บนไหล่ของเธอกลับมีดวงตาเป็นประกายลึกล้ำ
คนข้าง ๆ เป็นชายคนหนึ่งสวมชุดรัดสีดำ ใบหน้าสวมอุปกรณ์ครอบปากกันกัดที่หนาและแข็งแรง
ยังมีผู้หญิงตาเดียวคนหนึ่งสวมชุดโจรสลัด ดวงตาข้างเดียวของเธอซ่อนอยู่หลังเส้นผมยุ่งเหยิง กำลังมองผู้มาใหม่อย่างเย็นชา
อีกด้านหนึ่งเป็นพระไร้ศีรษะ เขาลูบประคำในมือ รอยขาดตรงลำคอเห็นได้ชัด
คนสุดท้ายเป็นหญิงชุดดำที่คลุมผ้าปิดหน้า จนมองไม่เห็นใบหน้า
หลังส่งเจียงเยว่เฉินเข้ามาแล้ว คนรับใช้โครงกระดูกก็โค้งกายถอยออกไป
และปิดประตูให้ทุกคนด้วย
“ยินดีอย่างยิ่งที่ได้พบทุกท่าน” เจียงเยว่เฉินปฏิบัติตามมารยาทใน [บทเรียนมารยาท] อย่างเคร่งครัด เธอถอดหมวกทรงสูงแล้วโน้มตัวคำนับเล็กน้อย จากนั้นสวมหมวกกลับ ก่อนจะนั่งลงบนที่นั่งของ [โจ๊กเกอร์]
แม้จะพยายามรักษาน้ำเสียงให้ฟังสบาย ๆ มากที่สุด แต่เจียงเยว่เฉินก็ยังดูตึงเครียดอยู่บ้าง
นั่งอยู่บนเก้าอี้แข็งกระด้างตัวนั้น เธอยังไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
โชคดีที่ทุกคนดูเป็นปกติ ไม่มีใครสังเกตเห็นความผิดปกติ
หมวกทรงสูงของนิรนามทำให้พวกเขามองไม่เห็นตัวตนที่แท้จริงของเธอ
“ยินดีต้อนรับทุกท่านสู่ชุมนุมในครั้งนี้ ข้าขอเป็นตัวแทนของเทพเจ้าของข้าในการจัดชุมนุมครั้งนี้”
“ขอเพียงเตือนทุกท่านว่า เงาของ ** กำลังจะปกคลุมมาถึงที่นี่แล้ว ทุกคนต้องเร่งมือให้เร็วขึ้น”
เด็กสาวที่นั่งอยู่ตรงที่นั่งประธานเอ่ยขึ้น แต่น้ำเสียงราบเรียบเสียจนไม่เหมือนคนปกติ
อะไรนะ?
เจียงเยว่เฉินมั่นใจว่าหูของเธอไม่ได้หนวกและไม่ได้ฟังผิด พยางค์ของคำสองคำนั้นหายไป
“ระบบดาวนี้ทั้งกันดารและห่างไกลขนาดนี้ ทำไม ** ถึงปกคลุมมาถึงที่นี่ได้?” ชายในชุดรัดเอ่ยเสียงทุ้มต่ำ
“** อยู่ทุกหนทุกแห่ง”
หญิงคลุมผ้าดำรับคำ น้ำเสียงนุ่มต่ำ ฟังรื่นหูอย่างยิ่ง
นี่มันคุยกันด้วยรหัสอะไรกัน?
เจียงเยว่เฉินฟังไม่เข้าใจและก็ไม่อยากเข้าใจ เธอได้แต่ภาวนาอยู่ในใจเงียบ ๆ ว่าคนพวกนี้อย่าหันมาชวนเธอคุยเลย
กลัวอะไรก็ได้อย่างนั้น หญิงคลุมผ้าดำพลันหันสายตามายัง [โจ๊กเกอร์] ที่เงียบมาตลอด
“ท่านโจ๊กเกอร์ ท่านคิดอย่างไร?”