ค่ายชั่วคราวของขบวนรถตั้งอยู่ใต้หลังคากันฝนของปั๊มน้ำมัน รถรบทหารราบหลายคันจอดล้อมเป็นรูปครึ่งวงกลม ตรงกลางมีฟืนกองหนึ่งกำลังลุกไหม้ แสงไฟขับไล่ความหนาวเหน็บของฤดูหนาว
เด็กยี่สิบเจ็ดคนถูกห่อด้วยเสื้อขนเป็ดที่ค้นมาจากร้านเสื้อผ้าใกล้ ๆ ดูราวกับบ๊ะจ่างอ้วนกลมเรียงแถวกันเป็นขบวน
ขณะนี้พวกเขายืนอยู่ข้างรถหุ้มเกราะหลายคัน แววตาหวาดระแวง เจือความสับสนจนไม่รู้จะทำอย่างไร
ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้กองไฟมากนัก พวกเขายืนอยู่ริมรถ มองเหล่าสมาชิกทีมในชุดเกราะภายนอกทำงานกันอย่างเก้ ๆ กัง ๆ
“ยืนอึ้งกันทำไม?” เสียงกู้ฉางชวนดังขึ้น เขาถอดหมวกเกราะออกแล้ว เผยใบหน้าเศร้าหมอง “ข้างในมีกองไฟ มีนมร้อนด้วย รีบเข้าไปสิ!”
เด็ก ๆ มองหน้ากันไปมา สุดท้ายเด็กหญิงที่ชื่อชีฉือก็เป็นคนออกนำ
เด็กกลุ่มนั้นจึงค่อย ๆ ก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ราวกับสัตว์ตัวเล็ก ๆ ที่ได้รับอนุญาตให้เข้ารัง
ในขบวนรถ ผู้รอดชีวิตบางคนที่เพิ่งเข้าร่วมระหว่างทางเห็นดวงตาที่งอกเพิ่มขึ้นบนใบหน้าและมือของเด็ก ๆ ก็มีท่าทีตื่นตระหนกอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็ผ่อนคลายลงเมื่อเห็นสายตาสงบนิ่งของสมาชิกทีม
ขนาดทหารประจำการพวกนี้ยังไม่กลัว แสดงว่าคงไม่มีอะไรน่าห่วง
นมอุ่นถูกแจกจ่ายให้เด็กทุกคน พวกเขาประคองความอบอุ่นที่ไม่ได้สัมผัสมานานไว้ในมือ แล้วในที่สุดก็คลายความเกร็งลงบ้าง
พวกเขานั่งล้อมวง จิบนมทีละน้อย กินบิสกิตอย่างเรียบร้อยเกินวัย
หลังเติมพลังกันอย่างง่าย ๆ ทีมแพทย์ก็เริ่มเจาะเลือดและเก็บตัวอย่างจากเด็กทีละคน
เด็ก ๆ ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี แม้จะเห็นเข็มแทงทะลุผิวหนัง ก็ไม่มีใครแสดงสีหน้าหรือขยับตัวเกินจำเป็น การอดทนต่อความเจ็บปวดเป็นบทเรียนพื้นฐานที่สุดที่หายนะสอนพวกเขา
หลังเก็บเลือดหลอดสุดท้าย เสี่ยวซ่งก็นำตัวอย่างทั้งหมดใส่กล่องควบคุมอุณหภูมิ
ทันใดนั้น เสียงเครื่องยนต์คำรามต่ำ ๆ ก็ดังมาจากขอบฟ้า
เด็ก ๆ เงยหน้าขึ้นโดยไม่รู้ตัว จากนั้นก็อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง
เครื่องบินลำมหึมาสีเทาเข้มทั้งลำ รูปลักษณ์ล้ำยุคอย่างยิ่ง ร่อนลงมาจากหมู่เมฆ
มันลงจอดบนพื้นที่โล่งซึ่งเคลียร์ไว้ล่วงหน้าไม่ไกลจากค่าย ด้วยความแม่นยำเกินคาด