จี้เยี่ยนอันมองดูคนหนึ่งเติมกับข้าวอย่างรื่นเริง อีกคนหนึ่งกินอย่างเอร็ดอร่อย ชั่วขณะหนึ่งแทบคิดว่าจวนแห่งนี้เป็นของเด็กน้อยคนนั้นเสียแล้ว
"ซื่อจื่อ จะลองสักหน่อยหรือไม่"
ภายใต้สายตาอันเปี่ยมความคาดหวังของหลี่โป๋ ใบหน้าซูบผอมเกินเหตุของจี้เยี่ยนอันก็ยิ่งย่นยู่ลงอีกสองส่วน
"ไม่ต้อง"
หลี่โป๋ผิดหวัง
เจียงอวิ๋นซุ่ยขยับหูน้อย ๆ "เจ้าไม่กินแล้วหรือ"
ของดีเต็มโต๊ะตั้งมากมาย เขากลับไม่กินเสียแล้ว
ระหว่างพูด เจียงอวิ๋นซุ่ยก็ตักเนื้อเข้าปากอีกคำ แก้มป่องตุ่ยเคี้ยวตุ้ย ๆ
จี้เยี่ยนอันหัวเราะเย็น "ไม่กิน"
"โอ้"
เจียงอวิ๋นซุ่ยถามอย่างร่าเริง "เช่นนั้นให้ข้าเอากลับไปได้ทั้งหมดเลยหรือไม่"
จี้เยี่ยนอันพูดไม่ออก เขากัดฟันกรอด "เจ้านี่นอกจากกินแล้วยังจะหิ้วกลับอีกหรือ"
"แต่เจ้าไม่กิน เช่นนั้นของเหล่านี้ก็เสียเปล่าหมดสิ"
"หลี่โป๋ ท่านจะกินหรือไม่"
เจียงอวิ๋นซุ่ยเรียกตามจี้เยี่ยนอัน
หลี่โป๋หัวเราะร่วน "ไม่กิน ส่วนของข้าในครัวเตรียมไว้แล้ว"
เจียงอวิ๋นซุ่ยจึงหันไปมองจี้เยี่ยนอันอีกครั้ง เสียงอ่อนหวานเจือความคาดหวังเต็มเปี่ยม "เช่นนั้นข้าเอากลับไปได้หรือไม่"
จี้เยี่ยนอัน "…………"
นับแต่เขาเข้ารับช่วงดูแลตระกูลจี้ ทั้งคนก็ยิ่งโหดเหี้ยมดุดันขึ้นมา ก็ไม่เคยรู้สึกจนปัญญาถึงเพียงนี้
"เจ้ากินหมดหรือ"
หากมิใช่เห็นแก่ความสามารถพิเศษของเด็กน้อยนี่ เขาอยากจะไล่คนออกไปจริง ๆ
เจียงอวิ๋นซุ่ยก้มหน้ามองท้องตัวเอง กินจนอิ่มแล้ว
"ข้าจะเอาไปให้ป้าสะใภ้เฉินกิน"
จี้เยี่ยนอันความจำเป็นเลิศ คนในจวนต่อให้เป็นคนที่เพิ่มเติมเข้ามาหลังจากมาถึงมั่วเป่ยแล้ว เขาก็จำได้แจ่มชัดทุกคน
ทว่าคนแซ่เฉินในจวนนี้มีอยู่หลายคน หลังจากช่วยเด็กคนนี้ไว้ เขาก็ให้คนใต้บังคับบัญชาไปจัดการ จึงไม่ทราบว่าป้าสะใภ้เฉินที่เจียงอวิ๋นซุ่ยกล่าวถึงเป็นใคร
แต่บนใบหน้าเขามิได้แสดงออกมา
"หลี่โป๋ พาคนออกไป"
หลี่โป๋รับคำ เจียงอวิ๋นซุ่ยยังคงอาลัยอาวรณ์กับข้าวเหล่านั้นอยู่ หลายอย่างเลยยังไม่เคยชิม
หลี่โป๋กระซิบ "กับข้าวเหล่านี้จะให้สาวใช้จัดใส่ห่อให้เจ้าอย่างดี"
เจียงอวิ๋นซุ่ยจึงพอใจในทันใด ใบหน้าน้อย ๆ ปรากฏรอยยิ้มกว้าง เปล่งปลั่งเหลือเกิน
หลี่โป๋กับจี้เยี่ยนอันอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองอีกหลายตา
จี้เยี่ยนอันถึงกับรู้สึกเลื่อนลอยไปครู่หนึ่ง
เขาไม่ได้เห็นคนยิ้มเช่นนี้มานานแล้ว
รวมทั้งตัวเขาเองด้วย ต่อให้ยิ้ม ใบหน้าก็เต็มไปด้วยรอยยิ้มเสแสร้งจอมปลอม
นั่นคือสิ่งที่เขาเกลียดชังที่สุด ทว่าตนเองกลับจำต้องมีชีวิตเป็นภาพที่ตนชิงชังที่สุด
แค่กินได้นิดหน่อยก็ยิ้มออกมาเช่นนี้ ช่างโง่เสียจริง
ในใจจี้เยี่ยนอันคิดเช่นนี้ สายตากลับอดจับจ้องใบหน้าของเจียงอวิ๋นซุ่ยไม่ได้ เหมือนกำลังมองผ่านนางไปยังสิ่งอื่น
เจียงอวิ๋นซุ่ยเอียงศีรษะน้อย ๆ
เป็นอะไรไป
นางเกาแก้ม อืม... ควรไปได้แล้ว
ตอนไป เจียงอวิ๋นซุ่ยยังสุภาพอย่างยิ่งยวด กล่าวอำลาจี้เยี่ยนอัน
"ซื่อจื่อ ลาก่อน ข้าจะมาหาเจ้าอีกได้หรือไม่"
จี้เยี่ยนอันไม่ได้ตอบนาง หันกายเดินเข้าห้องหนังสือไป
เจียงอวิ๋นซุ่ยคิดว่าเขาช่างไร้มารยาท แต่นี่เป็นจวนคนอื่น ไร้มารยาทก็ไร้มารยาทเถิด
นางเป็นเห็ดน้อยที่มีมารยาทก็พอแล้ว
หลี่โป๋ส่งเจียงอวิ๋นซุ่ยถึงหน้าประตูด้วยตนเอง มิใช่เขาใส่ใจมากเพียงนั้น หากแต่เด็กคนนี้ช่างน่าประหลาด ถ้าไม่เห็นนางจากไปกับตา หลี่โป๋ก็รู้สึกไม่วางใจอยู่เสมอ
ส่งคนไปแล้ว เขาหุบรอยยิ้ม หันกายไปยังห้องหนังสือของจี้เยี่ยนอันทันที
บัดนี้ ในห้องหนังสือของจี้เยี่ยนอันยังมีชายผู้หนึ่งในชุดดำยืนอยู่
"จี้อี เจ้าไปจับตาดูเด็กคนนั้นด้วยตนเอง สังเกตนางว่าเป็นผู้ที่ทำให้คนมองข้ามการมีอยู่ของนางได้จริงหรือไม่ รวมถึงบันทึกคนที่ติดต่อกับนาง และให้จี้จิ่วไปสืบภูมิหลังของนางด้วย"
"ขอรับ"
จี้อีออกไปแล้ว หลี่โป๋จึงเอ่ย "ซื่อจื่อ จะเก็บคนนั้นไว้หรือไม่ อันตรายเกินไปหรือเปล่า"
อย่าได้เห็นว่าก่อนหน้านี้หลี่โป๋ยิ้มแย้มกับเจียงอวิ๋นซุ่ย ในเรื่องความปลอดภัยของจี้เยี่ยนอัน เขาห่วงใยยิ่งกว่าใคร สิ่งใดก็ตามที่อาจเป็นภัยต่อจี้เยี่ยนอัน เขาล้วนอยากจะกำจัดทิ้งเสียสิ้น
จนใจ ตระกูลจี้ยามนี้จำต้องระมัดระวัง จี้เยี่ยนอันบัดนี้คือบุรุษเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ของตระกูลจี้แล้ว จะประมาทมิได้
จี้เยี่ยนอัน "เก็บไว้ก่อน"
"ขอรับ"
อีกด้านหนึ่ง ระหว่างทางกลับของเจียงอวิ๋นซุ่ย มักมีสิ่งอื่นดึงดูดความสนใจของนางอยู่เสมอ
นางหิ้วของกินที่ห่อไว้ พอเดินเหนื่อยก็นั่งพัก ทั้งยังหยิบหมั่นโถวออกมาแทะช้า ๆ
พบฝูงมดเข้าแถวเดินเรียง นางมองหมั่นโถวในมือ หยิกออกมาชิ้นเล็กจิ๋ววางไว้ข้างทางเดินของฝูงมด
จากนั้นก็นั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ พลางกินพลางมองดูมดตัวที่เจอเศษหมั่นโถวก่อนใช้หนวดส่งข่าวให้มดตัวอื่น ไม่นานมดฝูงนั้นก็พากันรุมล้อมเศษหมั่นโถว และช่วยกันหาบกลับรังอย่างพร้อมเพรียง
เจียงอวิ๋นซุ่ยคอยส่งเสียงเชียร์อยู่ข้าง ๆ
หลังจากดูกิจการมดขนอาหารเสร็จ เจียงอวิ๋นซุ่ยก็จ้องชายชุดดำที่เดินผ่านหน้าไปสามครั้งแล้ว
"ประหลาด คนอยู่ไหน"
จี้อีจ้องกล่องใส่อาหารแล้วตกอยู่ในห้วงครุ่นคิด
แย่แล้ว หรือเขาจะเจอผี
"เจ้ากำลังตามหาข้าหรือ"
เห็นท่าเขาจะมาแตะต้องกล่องอาหารของตน เจียงอวิ๋นซุ่ยจึงรีบเอ่ยปาก และขยับเท้าไปข้างหน้าสองก้าว มือเล็ก ๆ จับไว้
นี่เป็นของนาง
ซื่อจื่อผู้นั้นให้แก่นางแล้ว นั่นคือของนาง
"เจ้า!"
จี้อีเบิกตากว้างด้วยความอกสั่นขวัญแขวน
เจียงอวิ๋นซุ่ยกอดของแน่นขึ้นแล้วถอยหลังไปหลายก้าว คนผู้นี้สูงใหญ่เหลือเกิน หากจะมาแย่งของนางจริง ๆ
ดูท่าคงจะสู้ไม่ได้
"ถ้าเจ้าหิว ก็ไปหาอาหารกินเองสิ จะมาแย่งของข้าไม่ได้นะ"
เจียงอวิ๋นซุ่ยรวบรวมความกล้าเอ่ยกับเขา
จี้อี "…………"
เขาดูเหมือนคนชั่วร้ายที่ถึงขั้นจะมาแย่งอาหารเด็กกินงั้นหรือ
แต่ เด็กคนนี้ช่างน่าประหลาดจริง ๆ คนก็อยู่ตรงนี้แท้ ๆ เขาเดินผ่านมาถึงสามครั้งกลับมองข้ามจุดนั้นไปเสียได้ กระทั่งกล่องอาหารนั้นก็เพิ่งพบตอนเดินผ่านมาครั้งที่สามนี่เอง
ฟ่อ...
ในใจจี้อีเริ่มระแวดระวังขึ้น
เด็กนี่มีความสามารถแปลกประหลาดถึงเพียงนี้
เจียงอวิ๋นซุ่ยมองเขา เห็นอีกฝ่ายยืนเหม่อไม่รู้คิดอะไรอยู่ ก็รีบคว้ากล่องอาหารแล้วหมุนขาสั้น ๆ ปึงปังวิ่งหนีไป
กลับเร็วกว่าเถิด
จี้อีที่เผลอใจลอยไปครู่หนึ่ง พอได้สติกลับมาก็พบว่าคนหายไปอีกแล้ว "…………"
ซื่อจื่อ ภารกิจนี้ช่างยากลำบากเสียจริง
เจียงอวิ๋นซุ่ยไม่เร่ร่อนข้างนอกอีก เตรียมจะกลับไปโดยตรง
มิคาดคิดว่ากลางทางกลับจะพบกับแม่ครัวเฉิน
แล้วยังมีหญิงสองคนที่นางเคยพบ ที่พูดจาให้ร้ายจี้ซื่อจื่อ
"แม่ครัวเฉิน กับข้าวของพวกเราฝีมือเจ้าทำหรือ นั่นมันอะไรกัน หมูยังไม่ยอมกิน"
แม่ครัวเฉินพยายามอดกลั้นอารมณ์โกรธ "แม่นางทั้งสอง ทางนี้ผักน้อยพวกเจ้าก็รู้อยู่แก่ใจ จะให้ทำหน่อไม้หลงจิ่ง เป็ดแปดสมบัติ อย่างว่าก็จนปัญญา ข้าเองก็ทำไม่เป็น"
"ทำไม่เป็นแล้วยังมาเป็นแม่ครัว วัตถุดิบไม่มีหาไม่เป็นหรือ พวกเราตามซื่อจื่อมาที่นี่มิใช่มาลำบากตรากตรำ เอาผักเน่า ๆ พวกนี้มาดูถูกใครกัน"
"ไม่มีความสามารถก็อย่ามาครอบครองตำแหน่งแม่ครัวในจวน ข้าว่า พวกเราไปรายงานซื่อจื่อ เปลี่ยนคนมาเถิด"
ทั้งสองคนพูดเออออรับลูกกัน สีหน้าแม่ครัวเฉินย่ำแย่ลงเรื่อย ๆ
ทันใดนั้นรู้สึกเหมือนมีใครมาดึงแขนเสื้อตน
แม่ครัวเฉินก้มมอง พบว่าเป็นเจียงอวิ๋นซุ่ย
"ซุ่ยซุ่ย เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่"
หญิงทั้งสองนางนั้นก็มองไปยังเจียงอวิ๋นซุ่ย แม้จะประหลาดใจว่าเด็กน้อยนี้มาตั้งแต่เมื่อใด แต่ก็มิได้ใส่ใจ
เจียงอวิ๋นซุ่ยดึงมือแม่ครัวเฉิน "ไป"
"เด็กไร้เดียงสา จะไปอะไร พวกเรายังพูดไม่จบ"
"นี่คือเด็กที่ซื่อจื่อช่วยไว้มิใช่หรือ ฟื้นแล้วยังหน้าด้านหน้าทนอยู่ต่อ หรือจะคิดเกาะบารมีเลื้อยขึ้นสูง"
หนึ่งในนั้นแม่นางนุ่งกระโปรงเขียวเพ่งมองหน้าเจียงอวิ๋นซุ่ยอยู่ครู่ใหญ่ แววตาฉายแววริษยา
นังเด็กเหลือขอนี่ช่างมีรูปโฉมงดงามเสียจริง
นางยิ้มน้อย ๆ ย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง นิ้วมือยาวเรียวเล็บงามยื่นมาเตรียมเชยคางเจียงอวิ๋นซุ่ย
เจียงอวิ๋นซุ่ยเบี่ยงตัวหลบอย่างระแวดระวัง นางได้กลิ่นอายชั่วร้ายที่แผ่ออกมาจากนางผู้นี้
"เด็กสารเลว จะเชื่อหรือไม่ว่าข้าให้คนไล่เจ้าออกจากจวนเดี๋ยวนี้" นางลวี่หลัวเห็นอีกฝ่ายหลบ สีหน้าก็เปลี่ยนไปฉับพลัน
เจียงอวิ๋นซุ่ยจ้องนางด้วยดวงตาสุกใสคู่นั้น ราวกับมองทะลุถึงจิตใจอันสกปรกของอีกฝ่าย
"ข้าเคยเห็นเจ้า"
นางชี้ไปที่ลวี่หลัว "เจ้าเคยว่า การตามจี้ซื่อจื่อมาที่นี่ช่างโชคร้าย"
แล้วชี้ไปที่อีกคน "เจ้าเคยว่า จะจับตาดูจี้ซื่อจื่อ"
"ยังว่าไว้ เมื่อจี้ซื่อจื่อตาย จะไปเป็นอนุของเฉิงอ๋อง"
"พวกเจ้ายังรับหินสีเงินเม็ดเล็ก ๆ จากใครบางคน นางให้พวกเจ้าช่วยเหลือนางให้เป็นแม่ครัว"
นี่คือสิ่งที่เจียงอวิ๋นซุ่ยเห็นโดยบังเอิญในช่วงหลายวันที่หาทางไปหาจี้ซื่อจื่อ
แม้จะไม่รู้ว่าพวกนางพูดความหมายอะไร แต่ก็ไม่ขัดขวางที่จะนำมาทวนคำ และจำคำพูดเหล่านั้นไว้ได้
"เจ้า..."
ทั้งสองคนหน้าถอดสี หันมองรอบกาย ไม่พบใครจึงโล่งอก
ทว่าในใจกลับเกิดจิตสังหารต่อเจียงอวิ๋นซุ่ย
เด็กคนนี้เก็บไว้ไม่ได้
"พูดจาเหลวไหล อายุยังน้อยจิตใจอำมหิต วันนี้ให้ข้าสั่งสอนเจ้าดี ๆ"
แม่ครัวเฉินถลกแขนเสื้อผลักทั้งสองออกไป ร่างกายที่แข็งแรงกว่าสองสาวบอบบางราวต้นหลิวต้องลมมากนัก ยืนขวางหน้าเจียงอวิ๋นซุ่ย
"ดีมาก ข้าก็ว่าพวกเจ้าสองคนจู่ ๆ มาหาเรื่องข้าได้อย่างไร ที่แท้ก็เล็งตำแหน่งแม่ครัวของข้านี่เอง นางต่ำช้าที่มาแต่ใครก็ไม่รู้ ยังกล้าสาปแช่งซื่อจื่อ ถุย ต่อให้พวกเจ้าตายไป ซื่อจื่อก็ยังอยู่ดีมีสุข"
ทั้งสองเซถลาเกือบล้ม ประคองตัวยืนอย่างอัปยศ แล้วพูดกับแม่ครัวเฉิน
"พวกเราเป็นสาวใช้ขั้นหนึ่งใกล้ชิดซื่อจื่อ ข้าจะคอยดูว่าซื่อจื่อจะเชื่อคนครัวต่ำต้อยอย่างเจ้า หรือจะเชื่อพวกเรา"
ไป๋เหลียนพยายามโน้มน้าวแม่ครัวเฉิน "แม่ครัวเฉิน เด็กคนนี้ก็แค่เก็บมาจากข้างทาง เจ้าดูแลอยู่ไม่กี่วัน เจ้าคิดให้ดีเถอะ จะยอมพลีตัวเองเพื่อเด็กไม่เกี่ยวข้องกันเช่นนี้จริงหรือ"
ลวี่หลัว "มัวเสียเวลากับพวกนางทำไม"
นางจ้องเจียงอวิ๋นซุ่ยด้วยแววตาอำมหิต
"ข้าจะคอยดูว่าพวกเจ้าจะอยู่รอดในจวนนี้ได้หรือไม่"
นางนั้นราวกับอสรพิษร้าย
ทั้งสองคนนี้นางไม่คิดจะเก็บไว้แล้ว จำต้องจัดการพวกนางเสียก่อนที่จะไปฟ้องซื่อจื่อ ให้คนของนายจัดการ
เจียงอวิ๋นซุ่ยหลบอยู่หลังแม่ครัวเฉิน เหลือบมองไปทางหนึ่งหลายตา คนผู้นั้นทำไมยังไม่ออกมาอีก
เขามิใช่คนของซื่อจื่อหรือ ได้ยินพวกอัปรีย์ว่าซื่อจื่อแล้วไม่มาช่วยรึ
ฟิ่ว ฟิ่ว...
ก้อนหินสองก้อนพุ่งเข้าใส่ ศีรษะสาวใช้ขั้นหนึ่งทั้งสองเอียงข้าง กายก็ล้มลงกับพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง
แม่ครัวเฉินตกใจสะดุ้ง
"นี่ นี่มัน..."
จี้อีปรากฏตัว มือหนึ่งคาบคนไว้คนละข้าง มองเจียงอวิ๋นซุ่ยแวบหนึ่ง แล้วรีบจากไปอย่างรวดเร็ว