กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา โจวเหิงก็คัดเลือกสัตว์คู่สัญญาอย่างพิถีพิถันได้สามชนิด
หนึ่ง ต้นกล้าเจี้ยนมู่
สอง ต้นกล้าจุนเทียนซู่
สาม ต้นกล้าทงเทียนเถิง
สัตว์คู่สัญญาทั้งสามชนิดล้วนเป็นพืช นอกจากจะเลี้ยงง่ายแล้ว ยังตรงตามข้อกำหนดของโจวเหิงอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่เพียงมีศักยภาพสูง แต่ยังผลิตทรัพยากรเพื่อตอบแทนนักปราบสัตว์ได้อีกด้วย
เป้าหมายที่โจวเหิงถูกใจคือต้นกล้าเจี้ยนมู่ นี่เป็นถึงพืชวิญญาณในตำนาน เมื่อมีโอกาสทำสัญญา ย่อมไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือ
“9527 ผมต้องการทำสัญญากับต้นกล้าเจี้ยนมู่รุ่นที่ 72 โปรดพาผมไปยังบริเวณที่มีต้นกล้าเจี้ยนมู่อยู่”
“นักเรียนโจวเหิง ผมจะทำตามที่คุณเลือกครับ”
ลูกบอลกลไก 9527 ยิงลำแสงส่งผ่านออกมา ส่องนำโจวเหิงข้ามระยะทางไกลโพ้นมายังเบื้องหน้าต้นไม้ยักษ์ที่สูงเสียดฟ้าต้นหนึ่ง
โจวเหิงรู้สึกราวกับมีกำแพงสีน้ำตาลขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ตรงหน้า เขามองไม่เห็นรูปร่างทั้งหมดของต้นไม้ยักษ์ แม้แต่เรือนยอดก็ยังมองไม่เห็น นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสถึงความใหญ่โตอย่างเป็นรูปธรรม
ต้นไม้ยักษ์ต้นนี้คือต้นกล้าเจี้ยนมู่รุ่นที่ 71 ไม่ทราบที่มา ตั้งแต่เฟิงหลิงเฉิงถือกำเนิดขึ้น มันก็มีอยู่แล้ว ส่วนที่แยกออกมาจากมันก็คือต้นกล้าเจี้ยนมู่รุ่นที่ 72
“ท่านเจี้ยนมู่แห่งเฟิงหลิง 9527 ขอทักทายท่านครับ”
ลูกบอลกลไก 9527 ทักทายอย่างนอบน้อมยิ่ง ผ่านไปกว่าสิบนาทีจึงมีเสียงราบเรียบดังลงมา
“เป็นเจ้านี่เอง ครั้งล่าสุดที่พบกันก็เมื่อหลายสิบปีก่อนแล้ว มีเด็กคนไหนอยากทำสัญญากับลูกของข้าอีกแล้วหรือ”
“ใช่ครับ นักเรียนโจวเหิงผู้นี้ต้องการทำสัญญากับลูกของท่าน ให้เป็นสัตว์คู่สัญญาตัวแรกของเขา”
หลังจากลูกบอลกลไก 9527 เจรจาเสร็จ ก็ลอยไปอยู่ด้านหลังโจวเหิงและดันเขาเบา ๆ เป็นสัญญาณให้พูด
โจวเหิงเองก็แสดงความเคารพอย่างยิ่งเมื่อเผชิญหน้ากับเจี้ยนมู่แห่งเฟิงหลิง
“ท่านเจี้ยนมู่แห่งเฟิงหลิง ผมต้องการทำสัญญากับลูกของท่าน ให้เป็นสัตว์คู่สัญญาของผมครับ”
เจี้ยนมู่แห่งเฟิงหลิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามว่า
“เด็กน้อย ตระกูลของข้าไม่ใช่ตัวเลือกที่ดีนักสำหรับสัตว์คู่สัญญาตัวแรก เจ้าแน่ใจหรือว่าจะทำสัญญา”
“ท่าน ผมแน่ใจครับ”
เจี้ยนมู่แห่งเฟิงหลิงสัมผัสได้ถึงความแน่วแน่ของโจวเหิง จึงไม่พูดอะไรอีก การกระทำของนางได้แสดงเจตนาออกมาแล้ว
เห็นเพียงกิ่งก้านยาวหมื่นเมตรกิ่งหนึ่งร่วงลงมาจากฟ้า ก่อนจะถึงพื้น มันก็ถูกแปรเปลี่ยนด้วยวิธีให้กำเนิดอันเป็นเอกลักษณ์ของตระกูลเจี้ยนมู่ กลายเป็นต้นกล้าเจี้ยนมู่สูงเพียงสามเมตรที่เปี่ยมด้วยพลังชีวิต
นี่คือวิธีให้กำเนิดลูกหลานของตระกูลเจี้ยนมู่ ภาพที่เห็นช่างน่าตื่นตะลึง กิ่งก้านยาวหมื่นเมตรร่วงลงมาจากฟ้า แรงกดดันช่างมหาศาล
“เด็กน้อย หวังว่าเจ้าจะดูแลลูกของข้าเป็นอย่างดี”
เจี้ยนมู่แห่งเฟิงหลิงส่งต้นกล้าเจี้ยนมู่มาให้โจวเหิง แล้วก็ไม่กล่าวอะไรอีก เข้าสู่ความเงียบสงัด กระทั่งฟ้าดินโดยรอบยังเงียบงันตามไปด้วย
“นักเรียนโจวเหิง ท่านเจี้ยนมู่แห่งเฟิงหลิงใช้พลังมากเกินไป ตอนนี้เข้าสู่สภาวะหลับใหลแล้ว รีบทำสัญญากับสัตว์คู่สัญญาตัวแรกของคุณเถอะครับ”
“ได้ครับ ผมจะทำสัญญาเดี๋ยวนี้”
โจวเหิงได้สติกลับมาจากภาพอันน่าตกตะลึงเมื่อครู่
ภายใต้การชี้แนะของ 9527 เขาเชื่อมต่อกับมิติสัตว์คู่สัญญา ฉายวงมนตร์สัญญาออกมาปกคลุมทั้งตัวเขาและต้นกล้าเจี้ยนมู่
เมื่อวงมนตร์สัญญาก่อตัวเป็นรูปเป็นร่างอย่างสมบูรณ์ แสงวิญญาณสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหว่างคิ้วของโจวเหิงและเข้าสู่ร่างต้นกล้าเจี้ยนมู่ ขณะที่ต้นกล้าเจี้ยนมู่ก็ยิงแสงวิญญาณสายหนึ่งเข้ามาในร่างของโจวเหิงเช่นกัน
แสงวิญญาณที่โจวเหิงยิงออกไปแปรเปลี่ยนเป็นตราประทับ ประทับลงบนวิญญาณแท้ของต้นกล้าเจี้ยนมู่
แสงวิญญาณที่ต้นกล้าเจี้ยนมู่ยิงออกมาก็แปรเปลี่ยนเป็นตราประทับ ประทับลงบนวิญญาณแท้ของโจวเหิงเช่นกัน
เมื่อประทับตราวิญญาณแท้เสร็จสิ้น ก็หมายความว่าสัญญาสำเร็จแล้ว
สัญญาสัตว์คู่สัญญาเป็นสัญญาที่ค่อนข้างเท่าเทียม วิญญาณแท้ของทั้งสองฝ่ายผูกพันกัน รุ่งเรืองร่วมกัน เสื่อมถอยร่วมกัน ผลประโยชน์เชื่อมโยงเป็นหนึ่ง ความสัมพันธ์ระหว่างกันใกล้ชิดยิ่งกว่าสายเลือด
โจวเหิงสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงเจตจำนงอ่อนเยาว์ที่เพิ่งถือกำเนิดของต้นกล้าเจี้ยนมู่ เจตจำนงนั้นแสดงถึงความสนิทสนมกับเขาและพึ่งพาเขาอย่างยิ่ง
เพียงแต่ต้นกล้าเจี้ยนมู่เพิ่งถือกำเนิด จึงมีเพียงเจตจำนงอย่างง่าย หากจะเปลี่ยนเจตจำนงนี้ให้กลายเป็นสติปัญญา อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาบ่มเพาะหนึ่งปี
นี่เป็นเหตุผลที่ต้นกล้าเจี้ยนมู่ไม่เหมาะจะเป็นสัตว์คู่สัญญาตัวแรก เพราะไม่มีสติปัญญาที่สมบูรณ์ แถมยังเป็นพืช จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้ต่อสู้
อีกทั้งแก่นแท้ของเจี้ยนมู่ยังสูงมาก แม้จะเป็นเพียงต้นกล้าเจี้ยนมู่ แก่นแท้ไม่ได้สูงถึงเพียงนั้น แต่ความเร็วในการเติบโตก็ยังไม่รวดเร็ว
โชคดีที่ระหว่างเติบโต ต้นกล้าเจี้ยนมู่ไม่ได้ต้องการสภาพแวดล้อมหรือวัตถุภายนอกมากนัก เลี้ยงง่ายมาก ขอเพียงเก็บเข้าไปในมิติสัตว์คู่สัญญา ก็จะหยั่งรากลงในห้วงมิติและดูดซับก๊าซโลกันตร์ในห้วงมิติมาเติบโตเอง
และก๊าซโลกันตร์นี้ก็เป็นหนึ่งในทรัพยากรที่ต้นกล้าเจี้ยนมู่ผลิตได้ ก๊าซโลกันตร์หนึ่งส่วนมีราคาตลาดหนึ่งร้อยล้านหยวนสหพันธ์ แต่ถึงมีเงินก็หาซื้อไม่ได้
ต้นกล้าเจี้ยนมู่ในปัจจุบัน นอกจากส่วนที่ต้องใช้ไปกับตัวเองแล้ว ยังสามารถควบแน่นก๊าซโลกันตร์ได้หนึ่งสายต่อปี
นอกจากควบแน่นก๊าซโลกันตร์แล้ว ระหว่างที่เจี้ยนมู่เติบโต ยังผลิตทรัพยากรวัตถุวิญญาณเฉพาะของสายเจี้ยนมู่อีกสามชนิด ได้แก่ น้ำค้างเจี้ยนมู่ ใบเจี้ยนมู่ และวิญญาณก๊าซเจี้ยนมู่
น้ำค้างเจี้ยนมู่หนึ่งหยดมีราคาตลาดหนึ่งแสนหยวนสหพันธ์
ใบเจี้ยนมู่หนึ่งใบมีราคาตลาดหนึ่งแสนหยวนสหพันธ์
วิญญาณก๊าซเจี้ยนมู่หนึ่งสายมีราคาตลาดหนึ่งพันหยวนสหพันธ์
หากไม่ทำให้ต้นกล้าเจี้ยนมู่เสียหาย น้ำค้างเจี้ยนมู่และใบเจี้ยนมู่จะผลิตได้อย่างละหนึ่งส่วนต่อวัน ส่วนวิญญาณก๊าซเจี้ยนมู่ผลิตได้หนึ่งร้อยสายต่อวัน และปริมาณที่ผลิตได้จะเพิ่มขึ้นตามการเติบโตของต้นกล้าเจี้ยนมู่
โจวเหิงมองเห็นความสามารถในการทำเงินของต้นกล้าเจี้ยนมู่ จึงต้องการทำสัญญากับมันให้เป็นสัตว์คู่สัญญาตัวแรก
เก็บต้นกล้าเจี้ยนมู่แล้ว โจวเหิงก็หันไปมองลูกบอลกลไก 9527 ในใจมีข้อสงสัยบางอย่างที่ต้องการคำตอบ
“รุ่นพี่ 9527 เรื่องนี้มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ”
ลูกบอลกลไก 9527 เข้าใจข้อสงสัยของโจวเหิงอย่างชัดเจน
“นักเรียนโจวเหิง ท่านเจี้ยนมู่แห่งเฟิงหลิงต้องใช้เวลาห้าสิบปีจึงจะให้กำเนิดทายาทได้หนึ่งคน ปีที่แล้วท่านให้กำเนิดทายาทไปแล้วหนึ่งคน ปีนี้ท่านยอมทำข้อยกเว้นให้คุณ ให้กำเนิดทายาทอีกคน จึงเข้าสู่สภาวะหลับใหลและต้องใช้เวลาฟื้นฟูครับ”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ โจวเหิงก็รู้ว่าตัวเองโชคดีอย่างเหลือเชื่อ
ก่อนหน้านี้เขารู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องอยู่แล้ว ต้นกล้าเจี้ยนมู่รุ่นที่ 72 เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สัตว์คู่สัญญาที่นักปราบสัตว์มือใหม่จะเลือกได้ ต่อให้มีอยู่ในรายชื่อให้เลือก ก็ไม่มีทางตกมาถึงมือเขา
“ตามหลักแล้ว คุณไม่น่าพาผมไปพบท่านเจี้ยนมู่แห่งเฟิงหลิง ทำไมยังพาผมไปล่ะครับ”
“เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาครับ ผมแค่พาคุณไปพบท่าน ส่วนจะทำสัญญาสำเร็จหรือไม่ ก็ต้องดูเจตนาของท่านครับ”
เมื่อได้ฟังคำตอบนี้ โจวเหิงก็ไม่คิดติดใจอีก
อย่างไรเสียสัญญาก็สำเร็จแล้ว เขาได้รับผลประโยชน์มา การขุดคุ้ยสาเหตุให้ลึกซึ้งไม่ใช่เรื่องที่คนระดับเขาควรคิด
ได้ผลประโยชน์แล้วก็อย่าคิดมาก
เมื่อลูกบอลกลไกเห็นว่าโจวเหิงไม่มีคำถามแล้ว ก็ส่งเขากลับไปยังโถงสมาคมนักปราบสัตว์โดยตรง
เมื่อกลับมาถึงโถงสมาคมนักปราบสัตว์ ก็ไม่มีใครให้โจวเหิงลงทะเบียนข้อมูลสัตว์คู่สัญญา เขาจึงเดินออกจากโถงตามธรรมชาติ แล้วเรียกรถกลับบ้าน
ก่อนที่นักปราบสัตว์จะเลื่อนขั้นเป็นขั้นสองและได้รับช่องสัตว์คู่สัญญาช่องใหม่ โจวเหิงคงไม่เข้าสมาคมนักปราบสัตว์อีก
“ฮี่ฮี่ เป้าหมายสองข้อที่ตั้งไว้สำเร็จแล้ว สะสมพลังสถิตได้สองแต้ม รออีกแปดวัน เมื่อวิถีตำราเลื่อนขั้นเป็นขั้นหนึ่ง ผมก็จะยกระดับพรสวรรค์ในการบำเพ็ญได้แล้ว”
โจวเหิงที่กลับถึงบ้านอารมณ์ดีมาก
จิตสำนึกของเขาจมเข้าไปในมิติสัตว์คู่สัญญา แผงข้อมูลในสมองก็เริ่มทำงาน ควบแน่นข้อมูลของต้นกล้าเจี้ยนมู่ออกมา
เผ่าพันธุ์: เจี้ยนมู่
สายเลือด: ต้นกล้ารุ่นที่ 72
ศักยภาพ: เทพแท้ระดับล่าง
ระดับบำเพ็ญ: ขั้นหนึ่ง (แก่นแท้ขั้นเจ็ด)
สถานะ: กำลังเติบโต
เมื่อมองข้อมูลของต้นกล้าเจี้ยนมู่ โจวเหิงก็รู้ว่าตัวเองเก็บของดีชิ้นใหญ่ได้แล้ว
เจี้ยนมู่ไม่มีรูปแบบวิวัฒนาการ เพราะยืนหยัดอยู่บนจุดสูงสุดของพืชทั้งปวงแล้ว สิ่งเดียวที่แตกต่างกันคือความเข้มข้นของสายเลือด มีเพียงเพิ่มความเข้มข้นของสายเลือดเท่านั้น จึงจะทำลายขีดจำกัดศักยภาพได้
ดังนั้นหลังทำสัญญากับต้นกล้าเจี้ยนมู่ ตราบใดที่โจวเหิงไม่ไร้ความสามารถและบรรลุเทพได้ ต้นกล้าเจี้ยนมู่ก็จะบรรลุเทพได้อย่างราบรื่น กล่าวได้ว่าระดับบำเพ็ญของเขาเป็นตัวจำกัดความเร็วในการเติบโตของเจี้ยนมู่
“ตามระบบของนักปราบสัตว์ แต่ละขั้น ผมสามารถสืบทอดพลังของสัตว์คู่สัญญาได้สิบเปอร์เซ็นต์”
“ตามหลักแล้ว ตอนนี้ผมน่าจะสืบทอดพลังของต้นกล้าเจี้ยนมู่สิบเปอร์เซ็นต์ ทำไมถึงไม่รู้สึกอะไรเลย”
โจวเหิงรู้สึกไม่เข้าใจ จึงเริ่มค้นหาข้อมูล และก็พบคำตอบจริง ๆ
ทฤษฎีของเขาไม่ผิด แต่ทฤษฎีนี้จะเริ่มมีผลเมื่อนักปราบสัตว์บรรลุขั้นสี่ ตอนนั้นจะสืบทอดพลังของสัตว์คู่สัญญาทั้งหมดได้สี่สิบเปอร์เซ็นต์โดยตรง
ก่อนถึงขั้นสี่ นักปราบสัตว์เองก็เป็นแค่ไก่อ่อน หากไม่ฝึกฝนวิถีอื่น อย่างมากก็มีพลังเทียบเท่าจุดสูงสุดของมนุษย์ธรรมดา จำเป็นต้องให้สัตว์คู่สัญญาคุ้มครองและพึ่งพาสัตว์คู่สัญญาในการต่อสู้
โชคดีที่โจวเหิงไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องนี้ ตอนนี้ภายนอกดูเหมือนเขาบำเพ็ญวิถีตำราเป็นหลักและฝึกฝนวิถีอื่นเป็นรอง แต่แท้จริงแล้วเขาบำเพ็ญทุกวิถีเป็นหลัก และทุกวิถีก็เป็นวิถีรองของเขาเช่นกัน
ทฤษฎีนี้ไม่ได้เป็นจุดอ่อนสำคัญสำหรับเขา ขอเพียงให้เวลาเขาสักหน่อย ก็สามารถชดเชยได้
เมื่อพูดถึงจุดอ่อน วิถีของจอมเวทบัตรวิญญาณ นักปราบสัตว์ และนักปราชญ์วิถีตำรา ก่อนถึงขั้นสี่ล้วนเป็นวิถีของพวกอ่อนแอ ต้องรอจนถึงขั้นสี่จึงจะพลิกผันเข้าสู่ช่วงที่แข็งแกร่ง
จอมเวทบัตรวิญญาณก่อนขั้นสี่ พลังแหล่งกำเนิดยังไม่สามารถปรับเปลี่ยนร่างกายได้ ไม่ต่างจากนักปราบสัตว์ ต้องอาศัยพลังภายนอกที่ฝึกฝนมาคุ้มครองตัวเอง จึงอยู่ในช่วงเสียเปรียบ
นักปราชญ์วิถีตำรายิ่งสุดโต่ง ก่อนถึงขั้นสี่แทบไม่มีพลังต่อสู้ด้วยตัวเองเลย ต้องรอจนถึงขั้นสี่จึงจะพลิกผัน เผยแดนความรู้ออกมา ใช้พลังความรู้ต่อสู้กับศัตรู และปลดปล่อยพลังต่อสู้ของนักปราชญ์ออกมา
ดังนั้นผู้ที่บำเพ็ญสามวิถีนี้เป็นหลัก ล้วนฝึกฝนวิถียุทธ์หรือวิถีเซียนเป็นรอง เพื่อชดเชยจุดอ่อนที่ตนเป็นพวกอ่อนแอก่อนถึงขั้นสี่ ไม่ปล่อยให้มันกลายเป็นช่องโหว่
ส่วนวิถียุทธ์และวิถีเซียน โดยพื้นฐานแล้วแทบไม่มีช่วงอ่อนแอตั้งแต่ต้นจนจบ ค่อนข้างมั่นคง เป็นวิถีที่สมดุลอย่างยิ่ง ช่วงอ่อนแอเพียงอย่างเดียวคือช่วงที่ยังเป็นมนุษย์ธรรมดาก่อนเริ่มบำเพ็ญ
วิถีย่อยอื่น ๆ ต่างก็มีปัญหาของตัวเอง บ้างมีช่วงอ่อนแอ บ้างมีช่วงแข็งแกร่ง
ลักษณะของวิถีเหนือธรรมชาติก็สอดคล้องกับกฎการหมุนเวียนของสวรรค์ ไม่มีสิ่งใดอ่อนแอตลอดกาล และไม่มีสิ่งใดแข็งแกร่งตลอดกาล ความไม่สมบูรณ์และไม่ครบถ้วนต่างหากคือสภาวะปกติ
“ตีสองแล้ว วันนี้เกิดเรื่องมากมายเหลือเกิน ได้เวลาพักผ่อนแล้ว”
หลังจากตื่นเต้นแล้ว โจวเหิงมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ามืดมิดไปทั่ว
เขาใช้เวลาไปเจ็ดแปดชั่วโมงที่สมาคมจอมเวทบัตรวิญญาณและสมาคมนักปราบสัตว์ ตอนออกจากบ้านก็สี่โมงกว่าในช่วงบ่าย ตอนนี้กลายเป็นเช้ามืดของวันถัดไปแล้ว