อารมณ์อันซับซ้อนอย่างยิ่งสายหนึ่งพังทลายแนวกั้นน้ำแข็งสุดท้ายในใจของราชินีมังกรดำ
ทั้งน่าขัน ทั้งเดือดดาล แต่ดูเหมือนว่า...จะมีความอบอุ่นแผ่วเบาอย่างยิ่งซ่อนอยู่ด้วย แม้แต่นางเองก็ไม่เต็มใจจะยอมรับ
“มดปลวก...ไม่สิ ลั่วเย่” เสียงภาษามังกรแหบพร่าดังขึ้นอีกครั้ง
“จับให้แน่น!”
สิ้นเสียง ไอ่ลู่เวยยาก็รวบรวมพลังเฮือกสุดท้าย สะบัดปีกซ้ายที่เต็มไปด้วยบาดแผลและแทบหักขึ้นอย่างแรง ใช้ส่วนกระดูกปีกที่ยังพอสมบูรณ์ราวกับโล่โอบลั่วเย่เข้ามาไว้ข้างกาย ขณะเดียวกัน ปีกมังกรขวาที่ฉีกขาดก็โหมกระพืออย่างบ้าคลั่ง ก่อกระแสลมรุนแรงจนทรายและก้อนหินปลิวว่อน!
“นางจะหนี! ขวางนางไว้!”
“โจมตี! ยิงปีกของนาง!”
“เจ้าคนทรยศ! ฆ่าพวกมันให้หมด!”
เหล่านักล่าสังหารได้สติจากความตื่นตะลึงเมื่อครู่ พอเห็นราชามังกรดำกำลังหลบหนี ดวงตาก็แดงก่ำขึ้นมาทันที การโจมตีระยะไกลนานาชนิดเทลงมาอีกครั้งราวกับห่าฝน คราวนี้ส่วนใหญ่เล็งไปยังปีกที่ใช้บินของนาง
ไอ่ลู่เวยยาไม่สนใจสิ่งใด ฝืนทนความเจ็บปวดแสนสาหัส ใช้กรงเล็บทั้งสองถีบพื้นอย่างแรง ปีกมังกรที่แตกหักระเบิดพลังเฮือกสุดท้าย พานางกับลั่วเย่ที่อยู่ในกรงเล็บพุ่งขึ้นไปยังปากหุบเขาอย่างเอียงกระเท่เร่ ราวกับลูกธนูที่หลุดจากสาย!
ลูกธนูเวท หอกน้ำแข็ง และลูกไฟกระหน่ำกระแทกแผ่นหลังกับปีกของนางอย่างต่อเนื่อง ระเบิดเป็นกลุ่มหมอกโลหิตครั้งแล้วครั้งเล่า
แนวบินของนางโคลงเคลงอย่างหนัก ราวกับจะร่วงลงมาได้ทุกเมื่อ
ลั่วเย่ถูกกระดูกปีกตรึงไว้แน่นตรงรอยต่อระหว่างลำคอกับลำตัวของนาง เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงกล้ามเนื้อของนางที่กระตุกเกร็งทุกครั้ง ได้ยินเสียงหอบหายใจด้วยความเจ็บปวดที่นางพยายามข่มไว้ และได้กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นจนแทบเจือจางไม่ลง
เขากัดฟันแน่น ทนต่อความเจ็บปวดที่ส่งผ่านมาจากพันธสัญญาและบาดแผลของตนเอง มือข้างหนึ่งกำขอบเกล็ดมังกรที่แตกหักไว้แน่น ส่วนอีกมือ...
เขามองเห็นเหล่านักล่าสังหารที่ยังคงโจมตีอย่างบ้าคลั่งอยู่เบื้องล่าง โดยเฉพาะเหล่าจอมเวทระดับตำนานหลายคนที่กำลังร่ายเวทพันธนาการขนาดใหญ่
ไม่ได้! ปล่อยให้พวกมันร่ายเวทจนเสร็จไม่ได้!
ลั่วเย่ปล่อยมือจากเกล็ดมังกรแทบจะในสัญชาตญาณ ปล่อยให้ร่างกายท่อนบนของตนห้อยอยู่กลางอากาศ แล้วอัดพลังเวทที่เพิ่งฟื้นคืนมาได้เล็กน้อย ผสมกับพลังมังกร เข้าไปในซากดาบยาวเหล็กกล้าที่ใกล้พังทลายอย่างบ้าคลั่ง
“จง...เข้าเป้า!”
เขารวบรวมแรงทั้งหมด เหวี่ยงดาบยาวไปยังชายชราผู้หนึ่งเบื้องล่างซึ่งดูคล้ายหัวหน้าจอมเวท!
ทันทีที่ดาบหลุดจากมือ มันก็แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ทว่าเศษดาบเหล่านั้นกลับห่อหุ้มด้วยพลังมังกรสีทองคล้ำเสี้ยวหนึ่ง ราวกับถูกปลุกให้มีชีวิต ความเร็วเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลัน พุ่งแหวกอากาศพร้อมเสียงหวีดแหลมบาดหู!
จอมเวทระดับตำนานตอบสนองได้รวดเร็วอย่างยิ่ง เขากางโล่เวทขึ้นมาทันที
ปัง! ปัง! ปัง!
เศษดาบกระแทกโล่เวท ส่วนใหญ่ถูกดีดกระเด็นออกไป แต่ชิ้นที่ใหญ่ที่สุดกลับทะลุผ่านจุดอ่อนของโล่อย่างน่าพิศวง แทงเข้าที่หัวไหล่ของจอมเวทชราอย่างแรง!
“อ๊าก!” จอมเวทชราร้องลั่น การร่ายเวทถูกขัดจังหวะในชั่วพริบตา
เพียงชะงักไปชั่วครู่นี้ ไอ่ลู่เวยยาก็พุ่งพ้นเขตโจมตีที่หนาแน่นที่สุดได้เสียที ปีกมังกรที่แตกหักกระพือสุดแรง พานางมุ่งหน้าออกจากหุบผา ลึกเข้าไปในหมู่เมฆสีเทาตะกั่วอย่างโซเซ มีควันดำม้วนตามหลัง ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ก่อนจะกลายเป็นจุดดำเลือนรางบนขอบฟ้าในที่สุด
“ตามไป! นางบาดเจ็บหนักขนาดนั้น บินไปได้ไม่ไกลหรอก!”
“ไอ้มนุษย์ทรยศสมควรตายนั่น! ต้องสับพวกมันให้แหลกเป็นหมื่นชิ้นไปพร้อมกัน!”
เหล่านักล่าสังหารคำราม บ้างเรียกสัตว์ขี่บินได้ออกมา บ้างเริ่มเตรียมเวทติดตามขนาดใหญ่
ในซากปรักหักพังของหุบเขา ควันดินปืนที่หลงเหลือยังสลายไปไม่หมด
โลหิตมังกรที่กระเซ็นเรี่ยราดซึมลงตามรอยแยกของเศษหิน ส่องประกายสีทองคล้ำท่ามกลางราตรีที่ปกคลุมด้วยควันดำ ราวกับเครื่องแก้วที่ถูกทุบแตกกระจายเต็มพื้น
กองนักล่าสังหารหลายกลุ่มยังคงเก็บกวาดสนามรบ เคลื่อนย้ายผู้บาดเจ็บ และตรวจนับศพผู้เสียชีวิต
“ราชามังกรดำบินหนีไปแล้ว”
“มนุษย์บ้าคลั่งคนนั้นก็หายไปด้วย”
“ผลงานสังหารมังกรของพวกเรา...จบเห่แล้ว”
ด้านหลังเขา หัวหน้าหน่วยนักล่าสังหารหลายคนทยอยเข้ามารวมตัวกัน ทุกคนบาดเจ็บไม่มากก็น้อย สีหน้าล้วนดูย่ำแย่
แม่ทัพออร์คร่างกำยำ ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อ ถือขวานศึกค้ำกาย เอ่ยเสียงห้าว “บัดซบ ฝั่งข้าตายไปตั้ง 17 นักรบชั้นยอด ไอ้คนถือดาบดำคนนั้นไม่เหมือนมนุษย์เลยสักนิด”
จอมเวทมนุษย์อีกคนเลียริมฝีปากแห้งผาก พูดด้วยความหวาดหวั่นที่ยังไม่จางหาย “เมื่อครู่นั่นไม่ใช่ทักษะของมนุษย์แน่นอน เป็นพลังของเผ่ามังกรแน่ ๆ”
“แล้วอย่างไร?”
ผู้บัญชาการในเกราะทองคำขัดจังหวะพวกเขาด้วยเสียงเคร่งขรึม เช็ดคราบเลือดบนใบหน้าแล้วถามย้ำ “พวกเจ้าอยากจะบอกอะไร? จู่ ๆ มนุษย์คนหนึ่งก็ได้รับพลังของเผ่ามังกร แล้วช่วยราชาเผ่ามังกรหนีออกไปจากวงล้อมของทหารชั้นยอดนับพันของพวกเราอย่างนั้นหรือ?”
เขาแค่นหัวเราะ
“ถ้ารายงานเรื่องนี้ขึ้นไป หัวของพวกเราทุกคนได้หลุดจากบ่าแน่ มีใครรู้จักคนที่เพิ่งต่อสู้อยู่เมื่อครู่บ้าง?”
ทุกคนเงียบงัน
ในตอนนั้นเอง หน่วยสอดแนมคนหนึ่งสวมเสื้อคลุมปักตราประจำตระกูลของดยุกตระกูลหนึ่ง ค่อย ๆ แทรกตัวออกมาจากฝูงชนอย่างระมัดระวัง ก่อนคุกเข่าข้างหนึ่ง น้ำเสียงสั่นเทาด้วยความรู้สึกผิดอยู่บ้าง
“ใต้เท้า...ข้าน้อย ข้าน้อยเหมือนจะรู้จักเขาขอรับ”
“พูดมา!”
“เขา...เขาน่าจะเป็นคุณชายลั่วเย่ บุตรชายคนรองของดยุกเรย์มอนด์แห่งตระกูลไวโอเล็ตในเมืองหลวง...คนที่มีชื่อเสียงว่าไม่อาจฝึกปราณต่อสู้หรือเวทมนตร์ได้ จนแทบถูกตระกูลทอดทิ้ง...” น้ำเสียงของหน่วยสอดแนมเต็มไปด้วยความไม่แน่ใจและเหลือเชื่อ
หางตาของผู้บัญชาการในเกราะทองคำกระตุกเล็กน้อย
“บุตรชายคนรองของดยุก?”
เขายังไม่ทันพูดอะไร แม่ทัพออร์คข้าง ๆ ก็เดือดดาลขึ้นมาก่อน ตะโกนเสียงห้าว “ตาบอดหรือไงวะ? พลังเมื่อครู่นั่น ความเร็วนั่น แล้วก็ความห้าวหาญที่ไม่กลัวตาย เจ้ามาบอกข้าว่าเป็นคนไร้ค่าที่ฝึกฝนไม่ได้อย่างนั้นรึ?”
“แต่...แต่ข้าน้อยเคยเห็นเขาไกล ๆ ที่เมืองหลวงเมื่อหลายปีก่อน รูปร่างหน้าตาคล้ายกันอยู่เจ็ดแปดส่วนจริง ๆ ขอรับ...” หน่วยสอดแนมเหงื่อเย็นผุดเต็มศีรษะ พยายามอธิบายสุดชีวิตแต่ก็ไม่กล้าพูดเสียงดังเกินไป
“ตอนนั้นเขาน่าจะไปงานเลี้ยงที่คฤหาสน์ของดยุกสักตระกูลหนึ่ง แล้วบังเอิญเดินผ่านข้าน้อยพอดี...ข้าจำได้แม่น เพราะเขาหน้าตาโดดเด่นมาก แต่กลับแทบไม่มีพลังเวทอยู่ในร่าง ข้าจึงคิดว่าคงเป็นบุตรชายคนรองผู้ไร้ค่าที่มีชื่อเสียงของตระกูลไวโอเล็ต...”
“พอได้แล้ว”
ผู้บัญชาการในเกราะทองคำยกมือห้ามคำพูดของเขา สายตาจับจ้องใบหน้าของหน่วยสอดแนม ราวกับกำลังประเมินว่าคำพูดนี้เชื่อถือได้เพียงใด
บุตรชายคนรองของดยุกไวโอเล็ต
จู่ ๆ เขาก็นึกถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่งขึ้นมา
ความเป็นไปได้ที่ฟังดูเหลือเชื่ออย่างยิ่ง แต่ก็สมเหตุสมผลอย่างยิ่งเช่นกัน—ทั่วทั้งทวีปล้วนรู้ดีว่า เมื่อระดับพลังสูงพอ พันธสัญญาอัศวินมังกรของเผ่ามังกรสามารถเปลี่ยนแปลงร่างกายของมนุษย์ได้โดยตรง
หากเจ้าคนที่ชื่อว่าลั่วเย่...สร้างความเกี่ยวข้องบางอย่างกับราชามังกรดำไว้ก่อนแล้ว ณ ช่วงเวลาใดช่วงเวลาหนึ่งจริง ๆ ล่ะ?
แต่จนถึงตอนนี้ อัศวินมังกรก็ไม่มีอยู่บนทวีปนี้มานานแล้ว