สีหน้าของเสิ่นจิ้งก็เปลี่ยนไปอย่างมีเลศนัยเช่นกัน
ซูหยางเหว่ย ผู้บัญชาการเขตนอกเมืองต้าชาง รับผิดชอบป้องกันศัตรูนอกเมือง ส่วนลู่เฉ่าเซี่ยเป็นผู้บัญชาการเขตในเมือง ดูแลกิจการภายใน
ทั้งคู่ทำงานร่วมกันมายี่สิบปี ภายนอกดูปรองดอง แต่ลับๆ แล้วแข่งขันกันมาตลอดครึ่งชีวิต
ซูหยางเหว่ยถูกหลู่เฉ่าเซี่ยกดทับมาตลอด ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งทางการทหาร กำลังรบ หรือภูมิหลังครอบครัว ก็มักจะด้อยกว่านิดหนึ่งเสมอ
วันนี้ลูกของทั้งสองบ้านตื่นรู้พร้อมกัน ซูหยางเหว่ยโทรมาตอนนี้ แค่คิดด้วยปลายเท้าก็รู้ว่าไม่ใช่เรื่องดีแน่
"โย่ว! เถ้าแก่หลู่!" เสียงดังลั่นของซูหยางเหว่ยระเบิดออกมาจากลำโพง ไกลจากโทรศัพท์ก็ยังรู้สึกได้ถึงไออวดดี
"ดึกดื่นป่านนี้ยังไม่นอนอีกเหรอ? ฟังเสียงนี่ ยังไม่ได้พักเลย?"
หลู่เฉ่าเซี่ยมองเพดานอย่างเรียบเฉย "มีเรื่องผายลมก็รีบๆ ว่า! ข้ายุ่งอยู่ ไม่มีเวลามาเสียด้วย"
"ฮี่ๆๆ วันนี้เด็กๆ ตื่นรู้กันหมดแล้วนี่นา ข้าเลยคิดจะมาแจ้งข่าวดีให้นาย"
หลู่เฉ่าเซี่ยไม่พูดอะไร รอให้เขาพูดต่อ
"โยวหรานบ้านข้าน่ะ ตื่นรู้เป็นนักอัญเชิญระดับ S ทายซิว่าอะไร? หงส์เมฆาทั่วหล้า! วัดค่าธาตุออกมาได้ระดับ S ด้วย เฮ้อ ก็แค่ธรรมดาๆ แหละ ไม่น่าพูดถึง ไม่น่าพูดถึง"
ขมับของหลู่เฉ่าเซี่ยกระตุกวูบ
นักอัญเชิญระดับ S หงส์เมฆาทั่วหล้า ค่าธาตุระดับ S
เขาลุยศึกในกองกำลังป้องกันเมืองมายี่สิบปี มังกรอัสนีน้ำเงินระดับ A อาศัยสั่งสมวันแล้ววันเล่า ถึงยกระดับค่าธาตุขึ้นเป็น S
ซูโยวหรานเด็กสาวอายุสิบแปดปี ตื่นรู้ก็ได้อาชีพระดับ S แถมค่าธาตุระดับเดียวกับเขา
"ยินดีด้วย" หลู่เฉ่าเซี่ยเค้นคำออกมาฝืดๆ ใบหน้าไม่มีแววยินดีแม้แต่น้อย
"เกรงใจไปแล้ว เออใช่แล้ว โยวหรานเด็กบ้านข้านี่ก็ขยันดีนะ เมื่อคืนพุ่งไปเกือบเลเวล 3 แล้ว เจี้ยนสิงบ้านนายล่ะ? ได้ยินว่าตื่นรู้ไม่ค่อยดี? จอมเวทมรณะระดับ F?"
มาแล้ว
หมัดของหลู่เฉ่าเซี่ยกำแน่นขึ้นชั่วขณะ
"จะให้โยวหรานบ้านข้าพาเขาไปติวไหม? ก็เพื่อนร่วมงานเก่ากันทั้งนั้น ช่วยเหลือกันน่ะ จอมเวทมรณะระดับ F นี่ลำบากจริงๆ ให้โยวหรานพาไปตีมอนสเตอร์ พอให้เลเวลสูงขึ้นบ้าง อนาคตจะได้พอมีทาง—"
ตื๊ด
หลู่เฉ่าเซี่ยกดวางสายอย่างเรียบเฉย
"ไอ้สารเลว" หลู่เฉ่าเซี่ยโยนโทรศัพท์ลงโต๊ะหัวเตียง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธที่เก็บกด
หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ หลู่เฉ่าเซี่ยก็เอ่ยขึ้นช้าๆ "ซูหยางเหว่ยถูกข้ากดไว้หลายสิบปี นับครั้งที่ข้าได้เลื่อนขั้นแล้วเขาไม่ได้ก็เกินสิบครั้ง
เมื่อก่อนลู่จือสิงก็กดลูกสาวเขามาตลอด คราวนี้ลูกสาวเขาตื่นรู้ระดับ S กดทับจือสิงขึ้นมา ในที่สุดก็หาโอกาสเอาคืนได้"
เสิ่นจิ้งถอนหายใจ "หงส์เมฆาทั่วหล้าระดับ S อัจฉริยะระดับนี้ ในการสอบใหญ่สามวันข้างหน้า ซูโยวหรานต้องโดดเด่นแน่"
หลู่เฉ่าเซี่ยรู้ว่าเธอกังวลอะไร
การสอบใหญ่นั้นถ่ายทอดสดทั้งเมือง ผลงานของผู้ตื่นรู้ทุกคนจะถูกเปิดเผยต่อสาธารณชน
จอมเวทมรณะระดับ F ของลู่จือสิงกับหงส์เมฆาทั่วหล้าระดับ S ของซูโยวหรานเอามาเทียบกัน ข่าวลือซุบซิบย่อมหนีไม่พ้น
"ใครกล้าพูดจาดูถูกจือสิงต่อหน้า ข้าจะฉีกปากมัน"
"หมัดของนายจะปิดปากคนทั้งเมืองได้ยังไง? แล้วนายก็รู้ไม่ใช่เหรอ ซูโยวหรานเด็กนั่นตั้งแต่น้อยก็ไม่ถูกกับจือสิง
ตอนเด็กๆ แข่งอะไรก็แข่ง เปรียบเทียบทุกอย่าง แพ้ก็ร้องไห้ ตอนนี้นางตื่นรู้ระดับ S จือสิงเป็นระดับ F นายคิดว่านางจะอดใจไม่มาอวดต่อหน้าจือสิงได้เหรอ?"
หลู่เฉ่าเซี่ยเงียบไป
เขาเข้าใจซูโยวหรานดีเกินไป
เด็กนั่นพรสวรรค์ดีจริง แต่นิสัยเหมือนพ่อ เปิดเผย ทะเยอทะยาน เอาชนะ ไม่ไว้หน้าคน
ตอนเด็กทุกครั้งที่ประลองกับลู่จือสิงแพ้ก็ร้องไห้ไม่หยุด ซูหยางเหว่ยยังต้องหน้าหนาไปขอร้องให้บอกลู่จือสิงเกรงใจให้ซูโยวหรานชนะสักตา
ตอนนี้เวรกรรมเปลี่ยนข้าง เขาจะปล่อยโอกาสนี้ไปได้ยังไง?
ที่สำคัญกว่านั้นคือกฎการสอบใหญ่
อนุญาตให้พกอุปกรณ์ระดับสำริดเข้าสอบได้ชิ้นเดียว ถ่ายทอดสดทั้งเมือง แข่งกันด้วยฝีมือจริงๆ ไม่มีทางลัดใดๆ
ลู่จือสิงจอมเวทมรณะระดับ F เข้าไป เจอไม่ใช่แค่การสอบ แต่ยังเจอการยั่วของซูโยวหรานและสายตาของผู้ชมทั้งเมือง
"ปล่อยให้จือสิงไปรับความอับอายนั่นไม่ได้" ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น
เสิ่นจิ้งเงยหน้ามองเขา
"วันสอบใหญ่ ลาป่วย อย่าไป"
"จ่ายเงินจัดการให้หน่อย หามหาวิทยาลัยไหนเข้าไปเรียนสักสองสามปี เรื่องวุฒิการศึกษาข้าจะคิดหาทางเอง"
ดวงตาของเสิ่นจิ้งแดงขึ้นมาชั่วขณะ แต่นางกัดริมฝีปาก แล้วพยักหน้าน้อยๆ
นางรู้ว่าการตัดสินใจครั้งนี้ยากแค่ไหนสำหรับหลู่เฉ่าเซี่ย
ผู้บัญชาการกองกำลังป้องกันเมือง จะให้ลูกชายตัวเองลาป่วยหนีการสอบ
ในฐานะผู้บัญชาการ ความอับอายนี้ ยากเกินรับไหวกว่าการพ่ายแพ้ในสนามรบให้ใครก็ตาม
แต่เขาก็ยังตัดสินใจเช่นนั้น
เพราะเขายังเป็นพ่อ
หลู่เฉ่าเซี่ยดับก้นบุหรี่ หันไปมองภรรยา
"ภรรยา มาอีกสักครั้ง"
เสิ่นจิ้งอึ้งไป
"ซูหยางเหว่ยอยากเอาลูกมาสู้ใช่มั้ย? เราก็สู้กับมันให้ถึงที่สุด! ข้าจะดูเสียหน่อย ว่าข้าหลู่เฉ่าเซี่ยจะเกิดลูกที่เก่งกว่าของซูหยางเหว่ยได้มั้ย!"
———
ลู่จือสิงลืมตาขึ้น เมื่อคืนนอนสบายเกินไป
ไม่รู้เพราะเหนื่อยมาทั้งวัน หรือเพราะผลทางจิตวิทยาจากการทำงานอัตโนมัติเต็มรูปแบบ การนอนครั้งนี้รู้สึกสบายเป็นพิเศษ ถึงขนาดไม่ฝันเลยด้วยซ้ำ
เขาเปิดแผงข้อมูลอาชีพขึ้น
[ระดับ: Lv.3 ]
เขาจ้องมองตัวเลขนั้นอยู่สามวินาที จากนั้นก็พลิกผ้าห่มลุกขึ้นนั่งทันที
Lv.3
"ฉิบหาย? ถึงเลเวล 3 จริงเหรอ?"
เขาขยี้ตา แล้วดูอีกครั้ง
เลเวลอาชีพ Lv.3 แถบประสบการณ์ขึ้นมาหนึ่งในสามแล้ว ไม่ไกลจากเลเวล 4
คนอื่นๆ ต้องนอนกลางดินกินกลางทราย ส่วนเขานอนสบายอยู่บนเตียง
คนอื่นต้องไปเอาชีวิตกับมอนสเตอร์ ส่วนเขากำลังฝัน
คนอื่นเหนื่อยเป็นหมา ส่วนเขาตื่นขึ้นมายืดเส้นยืดสาย แล้วพบว่าเลเวลตัวเองแซงหน้าคนรุ่นเดียวกันไปกว่าครึ่งแล้ว
"นี่คือเสน่ห์ของการทำงานอัตโนมัติเต็มรูปแบบงั้นเหรอ?"
เขาเปิดแผงสถานะของซอมบี้ตัวน้อย ข้อมูลละเอียดเด้งขึ้นมา
[ซอมม่อน: ซอมบี้ตัวน้อย]
[ตำแหน่ง: ป่ามืดยามราตรี]
[สถานะ: กำลังนอนชดเชย (หลับสบาย)]
[ความรู้สึก: เหนื่อยล้าอย่างรุนแรง (หิว)]
ลู่จือสิงเลื่อนลงดู ผลงานเมื่อคืน
ป่ามืด·หมาป่าสีเทา×15——สังหารสำเร็จ ค่าประสบการณ์ +112
ป่ามืด·เถาวัลย์พิษ×8——สังหารสำเร็จ ค่าประสบการณ์ +64
ป่ามืด·ค้างคาวเงา×12——สังหารสำเร็จ ค่าประสบการณ์ +96
ป่ามืด·โครงกระดูกพเนจร×6——สังหารสำเร็จ ค่าประสบการณ์ +90
ป่ามืด·มอนสเตอร์ระดับสูง·เจ้าแห่งหมาป่า×1——สังหารสำเร็จ ค่าประสบการณ์ +80
ยอดสังหารรวม: 42 ตัว ค่าประสบการณ์รวม: +442
[ข้อความจากซอมบี้ตัวน้อย:]
[หิวววววววววววววววววว!]
ลู่จือสิงมองข้อความสุดท้ายนั่น มุมปากกระตุก
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งว่า ควรส่งคนเอาอะไรไปให้มันกินไหม?
แต่ปัญหาคือเขาไม่รู้ว่าซอมบี้ตัวน้อยอยู่ที่ไหนแน่ชัด แค่รู้ว่าอยู่ใกล้ป่ามืด
แล้วก็... ซอมบี้ตัวน้อยกินอะไร? ต้องเตรียมข้าวเหนียวให้มันสักถ้วยไหม?
ช่างมันก่อน ไม่ต้องสนมัน
ลู่จือสิงกำลังจะลุกจากเตียง จู่ๆ มือถือก็สว่างขึ้น แจ้งเตือนสายเข้าเด้งขึ้นมา
[ซูโยวหราน]
เขาอึ้งไป ก่อนจะตื่นตัวเต็มที่ในทันที
ซูโยวหราน ลูกสาวของซูหยางเหว่ย
ศัตรูคู่อาฆาตตั้งแต่น้อยจนโต แม้ว่าความเป็นศัตรูนั้นจะดูไม่ค่อยน่ากลัวเท่าไหร่ เพราะไม่ว่าแข่งอะไร เขาก็มักจะเหนือกว่าเธอได้อย่างประหลาด
วิ่งเร็วกว่าเธอนิดหนึ่ง สอบได้คะแนนสูงกว่าเธอไม่กี่คะแนน จำลองการต่อสู้ชนะเธอมากกว่าหนึ่งครั้ง
ไม่ใช่ชัยชนะแบบท่วมท้น แต่เป็นชัยชนะแบบ "เกือบไม่ชนะ" ที่ทำให้ซูโยวหรานโมโหจนร้องไห้ได้ทุกครั้ง
สองครอบครัวเอาเขาไปเปรียบเทียบกันมาสิบกว่าปี ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับซูโยวหรานก็เปลี่ยนจากการถูกบังคับเปรียบเทียบกลายเป็นต่อต้านกันโดยตรง
เธอเกลียดเขา ส่วนเขาก็ไม่อยากยุ่งกับเธอ
แต่การที่โทรมาเวลานี้ คิดด้วยก้นก็รู้ว่าเพราะเรื่องอะไร
ลู่จือสิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็กดรับสาย
"โย่ว คุณชายลู่"
เสียงของซูโยวหรานดังออกมาจากลำโพง แฝงความได้ใจและยโส
"ยังไม่ออกไปอีกเหรอ? วันนี้เป็นวันทดสอบอาชีพนะ อย่ามุดผ้าห่มไม่กล้าออกมาเชียวนะ"
ลู่จือสิงพิงหัวเตียง ฟังอย่างเฉยเมย
"ฉันได้ยินแล้วนะ นายตื่นรู้เป็นจอมเวทมรณะระดับ F?"
"จ๊ากกก ระดับ F นะ พวกเราสู้กันมาหลายปี ไม่นึกเลยว่าสุดท้ายจะตัดสินแพ้ชนะด้วยวิธีนี้"
"ตกลงเธอจะพูดอะไร?" เสียงของลู่จือสิงสงบมาก
"ฉันจะบอกว่า การทดสอบอาชีพวันนี้ นายอย่าลาป่วยเชียวนะ"
"แน่นอน ถ้านายยอมพูดกับฉันตอนนี้ว่า 'ฉันยอมแพ้' งั้นการทดสอบของฉันวันนี้จะเก็บไว้หน่อย จะไม่ทำให้นายแพ้น่าเกลียดเกินไป ยังไงเราก็เป็นคนรู้จักกันมานาน ใช่มั้ย?"
ลู่จือสิงเงียบไปไม่กี่วินาที
ถ้าเขาตื่นรู้เป็นจอมเวทมรณะธรรมดา การทดสอบวันนี้เขาคงไม่ไปแล้วจริงๆ
แต่เขาไม่ธรรมดานี่
เนื้อหาการทดสอบคือการต่อสู้กับหุ่นไม้
สำหรับเขาที่มีซอมบี้ตัวน้อยอยู่ในมือ นั่นมันไม่ใช่เรื่องหมูๆ เลยเหรอ?
"ซูโยวหราน"
"หืม?"
"วันนี้เธออย่าลืมพกกระดาษชำระไปหลายๆ ห่อนะ"
ซูโยวหรานอึ้งไปอย่างเห็นได้ชัด "พกกระดาษชำระไปทำไม?"
"เผื่อแพ้ขึ้นมา จะได้มีเช็ดน้ำตาลูกผู้หญิงไง"
ปลายสายเงียบไปหนึ่งวินาที
"เหอะ ลู่จือสิง นายก็ยังปากแข็งเหมือนเดิม สมัยก่อนที่นายชนะหวุดหวิดนั่นมันโชคล้วนๆ วันนี้เป็นการประลองฝีมือจริงๆ นายเป็นจอมเวทมรณะระดับ F—"
ตื๊ด
ลู่จือสิงวางสาย
เขาไม่อยากฟังเธอพูดต่อ
ไม่ใช่เพราะโกรธ แต่เพราะไม่จำเป็น
สงครามน้ำลายระหว่างเขากับซูโยวหรานต่อสู้กันมาสิบกว่าปี เขารู้ท่าไม้ตายของเธอดี
เริ่มจากดีใจ อวด แล้วก็ยั่ว ถ้าสุดท้ายยังไม่หนำใจก็จะมาถึงบ้านเพื่อด่า
วางสายเป็นการตอบโต้ที่ดีที่สุด ทำให้เธออึดอัดใจ
เป็นไปตามคาด สามวินาทีต่อมา สายจากซูโยวหรานก็โทรเข้ามาอีก
ลู่จือสิงกดตัด
โทรมาอีก
กดตัดอีก
ครั้งที่สามที่โทรมา เขาปิดเครื่องไปเลย
ห้องนอนกลับมาเงียบสงบ
แต่ลู่จือสิงรู้ว่า ซูโยวหรานที่ปลายสายตอนนี้คงโกรธจนทุบหมอนเป็นหลุมไปแล้ว
---
ในขณะเดียวกัน คฤหาสน์ตระกูลซู
ซูโยวหรานนอนคว่ำอยู่บนเตียง ขาสองข้างแกว่งไปมาในอากาศ พูดโทรศัพท์ไปได้ครึ่งเดียวก็ถูกวางสาย
เธออึ้งไปหนึ่งวินาที แล้วลุกพรวดขึ้นนั่ง มองหน้าจอมือถืออย่างไม่เชื่อสายตา
"เขาวางสายฉันเนี่ยนะ?!"
เธอโทรกลับไป
สัญญาณไม่ว่าง
โทรอีก
สัญญาณไม่ว่าง
โทรครั้งที่สาม——ปิดเครื่อง
หน้าซูโยวหรานแดงก่ำ คว้าหมอนข้างตัวขึ้นมา แล้วทุบลงบนฟูก "ปัง ปัง ปัง" สามที
"ลู่จือสิง!!! ไอ้สารเลว!!!"
ผมยาวของเธอกระเจิงเหมือนรังไก่ ปกชุดนอนเอียงไปข้างหนึ่ง ในดวงตาถึงกับมีน้ำตาคลอจางๆ ไม่ใช่อยากร้องไห้ แต่เป็นเพราะโกรธ
ทุกครั้งที่พ่ายให้ลู่จือสิงตั้งแต่เด็ก เธอก็มีปฏิกิริยาแบบนี้
โกรธจนอยากพังข้าวของ แต่ก็ไม่อยากยอมร้องไห้ให้คนอื่นเห็น
"แค่จอมเวทมรณะระดับ F ยังกล้าบังอาจขนาดนี้!"
เธอโยนหมอนทิ้งข้างหนึ่ง ชี้นิ้วขึ้นฟ้า
"แกคอยดู! ไอ้เด็กนั่น!" "แกคอยดู! การทดสอบวันนี้ฉันจะทำให้นายแพ้จนไม่เหลือกางเกงเลย!"
———
อีกด้านหนึ่ง ลู่จือสิงฮัมเพลงลงมาชั้นล่าง
ในห้องอาหาร เสิ่นจิ้งรอเขาอยู่แล้ว
บนโต๊ะอาหารยาวแปดเมตรเต็มไปด้วยอาหารเช้า ขนมปังอบใหม่ นมสัตว์วิญญาณอุ่นๆ ไข่วิญญาณทอดเหลืองกรอบ ผลไม้วิญญาณหั่นรวม และโจ๊กข้าววิญญาณหอมกรุ่นอีกหนึ่งหม้อ
"แม่ อรุณสวัสดิ์"
"อรุณสวัสดิ์" เสิ่นจิ้งหันมามองลูกชาย
สายตาของนางหยุดบนใบหน้าลู่จือสิงอยู่หนึ่งวินาที แล้วก็เบือนไปทางอื่น
แต่ในใจนางเริ่มเรียบเรียงคำพูดแล้ว
วันนี้จะต้องบอกเขาเรื่องการสอบใหญ่ จะเอ่ยปากยังไงดี?
นางยกถ้วยชาขึ้นจิบ อมน้ำเพื่อล้างคอ เตรียมจะเอ่ย——
ทันใดนั้น สัญชาตญาณอาชีพของนางก็ส่งสัญญาณอ่อนๆ ออกมา
กลิ่นอายบนตัวลู่จือสิงเข้มข้นกว่าเมื่อวานขึ้นมาก
นางจึงใช้พลังตรวจสอบโดยไม่รู้ตัว สายตาจับจ้องไปที่ลู่จือสิง