ทั้งสองมาถึงจุดทรัพยากรระดับ 5 ที่ทำเครื่องหมายไว้บนแผนที่ โดยเดินเรียงกันไปคนละจังหวะ
เบื้องหน้าคือกลุ่มเสาหินสีเทาขาวสูงตระหง่านเสียดฟ้า ใต้เงาเสาหินเหล่านั้นมีจิ้งเหลนเกราะหินรูปร่างใหญ่โตพอ ๆ กับควายโตเต็มวัยหมอบอยู่แน่นขนัด
ร่างของพวกมันปกคลุมด้วยเกราะหินสีเทาอมน้ำตาลหนาหนัก กวาดตามองคร่าว ๆ ก็นับได้มากกว่าห้าร้อยตัวแน่นอน
ใจกลางป่าหินมีหุ่นเชิดหินยักษ์สิบตน สูงเท่าตึกสองชั้นและประกอบขึ้นจากหินแกรนิตแข็งแกร่งทั้งร่าง กำลังเดินเตร็ดเตร่อย่างไร้จุดหมาย ทุกครั้งที่ก้าวลงพื้นก็ทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือนเบา ๆ
ส่วนลึกที่สุดของแดนมรณะผืนนี้ มีมนุษย์หินยักษ์สูงสิบเมตรตนหนึ่งพิงเสาหินต้นใหญ่ที่สุด งีบหลับอยู่
เวียลลอยตัวอยู่กลางอากาศอย่างสบายอารมณ์ ดวงตาสีม่วงหม่นครึ่งหลับครึ่งลืม “มอนสเตอร์ระดับต่ำห้าร้อยตัว ชั้นยอดสิบตัว แล้วยังมีเจ้าตัวเบิ้มอีกหนึ่ง...”
“จำนวนเยอะก็จริง แต่คุณภาพน่ะหรือ... ฉันจะใช้เวทมนตร์ชั้นสูงของวิชาแม่มดถล่มพื้นให้พวกมันถูกฝังอยู่ใต้ดินไปเลยก็ได้”
“รีบจัดการให้เสร็จเถอะ ฉันยังต้องกลับไปงีบกลางวันที่เขตปกครองให้อิ่มเอมด้วย”
รุซัลกาไม่ได้ตอบ
เธอยืนนิ่งอยู่บนที่สูงซึ่งมองเห็นทิวทัศน์ได้กว้างไกล กวาดตามองภูมิประเทศทั่วทั้งป่าหินอย่างรวดเร็ว
“ที่นี่ไม่มีน้ำ”
เวียลก้มลงมองเธอจากเบื้องบน
“อะไรนะ? ไม่มีน้ำแล้วสู้ไม่ได้หรือ? วีรสตรีแรงก์เอสเอสผู้ยิ่งใหญ่ พอออกจากน้ำก็กลายเป็นปลาตากแห้งที่ได้แต่ดิ้นดุ๊กดิ๊กอยู่บนฝั่งงั้นสิ? จะให้ฉันคุ้มครองไหมล่ะ?”
รุซัลกาไม่สนใจคำยั่วยุไร้เดียงสานั้น เธอชี้ไปทางขวาของป่าหิน ห่างออกไปราวครึ่งกิโลเมตร มีแม่น้ำสายกว้างที่กระแสน้ำเชี่ยวกรากไหลไม่ขาดสาย
“ถ้าปะทะตรง ๆ จะสิ้นเปลืองพลังมาก”
“เขตปกครองเพิ่งเริ่มก่อร่างสร้างตัว พวกเราต้องช่วยท่านเจ้าของแดนประหยัดทรัพยากรและเรี่ยวแรงทุกหยาดหยด”
เวียลเบ้ปาก แม้ในใจจะบ่นว่าผู้หญิงคนนี้บ้างานจริง ๆ แต่ก็ต้องยอมรับว่าอีกฝ่ายพูดมีเหตุผล
เธอสะบัดผ้าคลุมขนปุยสีขาวที่พาดอยู่ตรงข้อพับแขน “ก็ได้ ๆ แล้วเธอจะให้สู้ยังไง?”
“ล่อพวกมันลงไปในแม่น้ำให้หมด พออยู่ในเขตน้ำก็เป็นสนามของฉัน”
เวียลกะพริบตาปริบ ๆ ดวงตาสีม่วงหม่นกลอกไปมา ก่อนจะเกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา “เดี๋ยวนะ... หมายความว่าฉันต้องไปล่อมอนสเตอร์งั้นเหรอ?!”
“เธอบินได้” รุซัลกาพยักหน้าเล็กน้อย
“เธอนี่...” เวียลพูดไม่ออก ได้แต่กัดฟันฮึดฮัด
เจ้าของแดนทุนนิยมตัวร้าย แถมยังมีเพื่อนร่วมงานบ้างานเจ้าเล่ห์แบบนี้อีก ชาตินี้เธอจะมีวันได้อู้งานบ้างไหมเนี่ย?!
แม้ในใจจะบ่นกระปอดกระแปด แต่เวียลก็ยอมจับคทาเวทแน่น แปลงกายเป็นลำแสงสีฟ้าน้ำแข็ง พุ่งตรงไปยังใจกลางป่าหิน
เมื่อบินไปถึงเหนือศีรษะมนุษย์หินยักษ์ที่ตัวใหญ่ราวภูเขาลูกย่อม เวียลก็สูดหายใจลึกแล้วยกคทาขึ้น
ลูกแก้วคริสตัลบนคทาเปล่งแสงเจิดจ้า พลังเวทมนตร์รอบด้านหลั่งไหลมารวมตัวกันอย่างบ้าคลั่ง
“ตื่นได้แล้ว เจ้าหน้าตาอัปลักษณ์!”
ลูกบอลแสงเวทมนตร์ขนาดใหญ่เท่าลูกบาสเกตบอลซึ่งถูกบีบอัดจนแน่น ก่อตัวขึ้นในพริบตา ก่อนพุ่งแหวกอากาศส่งเสียงแหลมบาดหูเข้าใส่หน้าผากของมนุษย์หินยักษ์เต็มแรง
ปัง... ตูม!
เสียงระเบิดกังวานใสสะท้อนทั่วฟากฟ้าเหนือป่าหิน พลังเวทมนตร์อันบ้าคลั่งระเบิดเหนือศีรษะยักษ์ ก่อเกิดเป็นดอกไม้ไฟแสนตระการตา
มนุษย์หินยักษ์เบิกดวงตาหินสีแดงฉานขึ้นทันที ก่อนคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวจนสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่ว
คราวนี้ป่าหินทั้งผืนก็แตกตื่นอลหม่าน
จิ้งเหลนเกราะหินกว่าห้าร้อยตัวถูกปลุกให้ตื่น พวกมันเชิดหัวอันน่าเกลียดน่ากลัวขึ้น ส่งเสียงร้องชวนให้หนังศีรษะชาวาบ
“เจ้าก้อนหินทึ่ม ๆ ทั้งหลาย มาจับฉันสิ~ จับไม่ได้ก็เป็นเต่ายักษ์กันหมดเลย~”
เวียลทำหน้าล้อเลียนที่ชวนให้คนอยากเขกกะโหลกกลางอากาศ แถมยังตบก้นตัวเองเบา ๆ อีกด้วย
มนุษย์หินยักษ์โกรธจนเลือดขึ้นหน้า มันก้าวขาใหญ่โตเท่าเสาหินออกวิ่งไล่เวียลเสียงดังสนั่น
หุ่นเชิดหินยักษ์ทั้งสิบตนกับฝูงจิ้งเหลนเกราะหินที่ตามมาเป็นระลอกคลื่น ไล่ตามไปติด ๆ เสาหินสีเทาขาวที่ขวางทางต่างถูกชนจนแตกกระจาย
เวียลควบคุมความเร็วในการบินอย่างแม่นยำ รักษาระยะห่างปลอดภัยไว้ด้านหน้าฝูงมอนสเตอร์ราวสิบกว่าเมตรตลอดทาง มุ่งหน้าไปยังริมแม่น้ำ ก่อนหยุดลงบนโขดหินกลางสายน้ำ
มนุษย์หินยักษ์ถูกความโกรธครอบงำจนหน้ามืด พอเห็นเหยื่อหยุดก็ไม่ทันคิดให้ดี นำฝูงสัตว์ร้ายเดินลุยลงแม่น้ำไปทันที
ในชั่วขณะที่ฝูงมอนสเตอร์ลงน้ำ ดวงตาสีน้ำเงินเข้มดุจทะเลลึกของรุซัลกาก็พลันเปล่งประกายเย็นเยียบสีคราม
ราวกับแม่น้ำมีชีวิตขึ้นมา กระแสน้ำพลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง ก่อนรวมตัวเป็นเกราะสีน้ำเงินเข้มหนาหนักรอบกายรุซัลกา
ร่างของเธอวูบไหว ความเร็วในการเคลื่อนที่เพิ่มขึ้น 100% ทั้งร่างแปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีน้ำเงินที่ยากจะจับด้วยตาเปล่า พุ่งสวนเข้าใส่ฝูงจิ้งเหลนขนาดมหึมาโดยตรง!
คมกระบี่ในมือฟาดฟันออกไป สายน้ำในแม่น้ำไหลไปตามคมกระบี่อย่างรวดเร็ว ก่อนแปรสภาพเป็นคมมีดน้ำแรงดันสูงยาวครึ่งเมตรในพริบตา
ฉัวะ...!
คมกระบี่เฉือนผ่านแผ่นหลังของจิ้งเหลนเกราะหินอย่างแผ่วเบา เกราะหินหนาหนักที่แม้แต่ดาบธรรมดาหรือกระบี่ทั่วไปยังแทบทำอันตรายไม่ได้ กลับเปราะยิ่งกว่ากระดาษเปียกเมื่อเผชิญหน้ากับ【ความเสียหายแท้จริง】ซึ่งเกิดจากการแปรเปลี่ยนโบนัสโจมตี 100%!
คมมีดน้ำกรีดผ่าน ร่างของมันก็ขาดเป็นสองท่อน
รุซัลกาประหนึ่งกำลังร่ายรำวอลทซ์อันสง่างามและแสนอันตรายอยู่บนผิวน้ำ ทุกแห่งที่เธอผ่าน จิ้งเหลนเกราะหินต่างล้มลงเป็นแถบ ๆ
สายน้ำที่เดิมใสสะอาดเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำชวนให้ขวัญผวาอย่างรวดเร็ว
หุ่นเชิดหินยักษ์คำรามพลางกรูกันเข้ามาล้อม พวกมันยกกำปั้นหินใหญ่โตเท่าหัวรถบรรทุกขึ้น แล้วทุบลงหารุซัลกาอย่างหนักหน่วงราวกับขุนเขาถล่ม
สีหน้าของรุซัลกาไม่เปลี่ยน เธอเบี่ยงตัวหลบอย่างคล่องแคล่วราวกับปลาแหวกว่าย
กำปั้นหินทุบลงบนผิวน้ำอย่างแรง ก่อเกิดเสาน้ำพุ่งสูงกว่าสิบเมตร
อาศัยเสาน้ำบดบังสายตา รุซัลกาพลิกข้อมือฟันกระบี่กลับ คมกระบี่สีครามแทงเข้าใส่ข้อต่อหัวเข่าหนาของหุ่นเชิดหินยักษ์อย่างแม่นยำไม่ผิดพลาด
เสียงแตกดังกร๊อบสนั่น ขาของหุ่นเชิดขาดสะบั้นตั้งแต่โคน ร่างมหึมาสูญเสียการทรงตัว ก่อนล้มครืนลงในกระแสน้ำเชี่ยวกราก สาดละอองน้ำกระจายไปทั่ว
เมื่อเห็นลูกน้องถูกสังหารอยู่ฝ่ายเดียว มนุษย์หินยักษ์ก็คำรามพลางลุยข้ามแม่น้ำมา มันประสานมือทั้งสองเข้าด้วยกันเป็นค้อนหินมหึมา แล้วฟาดลงจากกลางอากาศใส่รุซัลกา หมายทำลายล้างทุกสิ่ง
“เฮ้ เจ้าตัวเบิ้ม คู่ต่อสู้ของแกอยู่ทางนี้!”
ในจังหวะนั้นเอง วงเวทขนาดใหญ่สามวงก็คลี่ขยายซ้อนกันเป็นชั้น ๆ กลางอากาศ
“ผลึกระดมยิง!”
ลำแสงหนาทึบเส้นหนึ่งซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินสองเมตรพุ่งทะลักออกจากวงเวท กระแทกเข้ากลางอกของมนุษย์หินยักษ์เต็มแรง
มนุษย์หินยักษ์ส่งเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวด ร่างมหึมาถูกซัดจนถอยกรูดอยู่ในแม่น้ำหลายก้าว
หินที่แข็งแกร่งประหนึ่งไม่มีวันแตกบนหน้าอกของมันร่วงกราวลงมาเป็นแผ่น ๆ หลอดพลังชีวิตหายไปก้อนใหญ่ในพริบตา
แต่บอสก็ยังเป็นบอส มันอดทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัสตรงหน้าอกที่ถูกเจาะทะลุ แล้วพุ่งเข้ามาข้างหน้าโดยไม่สนใจสิ่งใด
แขนทั้งสองข้างมหึมากางออกฉับพลัน หมายจะกอดรุซัลกาที่อยู่บนผิวน้ำไว้แน่นให้ตายตกไปด้วยกัน
เมื่อเผชิญหน้ากับอ้อมกอดมรณะที่บดบังฟ้าดิน ผิวน้ำใต้เท้ารุซัลกาก็พลิ้วไหวขึ้น ในเสี้ยววินาทีเฉียดตาย เธอพุ่งลอดผ่านช่องว่างระหว่างนิ้วมือของยักษ์ แล้ววูบไปปรากฏตัวด้านหลังต้นคออันใหญ่โตของมนุษย์หินยักษ์
“จงไปสู่สุคติ”
คมกระบี่แปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีครามอันงดงามปนโศก แทงลึกเข้าไปจนมิดตรงจุดตายด้านหลังต้นคอของมนุษย์หินยักษ์อย่างแม่นยำและเย็นชา
ร่างมหึมาของมนุษย์หินยักษ์โน้มไปข้างหน้าอย่างไร้เรี่ยวแรง ก่อนล้มลงกับพื้นและแตกสลายกลายเป็นกองเศษหิน
เมื่อเห็นว่าการต่อสู้จบลงอย่างสิ้นเชิง เวียลที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ค่อย ๆ ร่อนลงมาอย่างไม่รีบร้อน ทันทีที่เท้าแตะก้อนหินริมฝั่ง เธอก็ทิ้งตัวนั่งลงอย่างหมดท่า
“เหนื่อยจะตายอยู่แล้ว เหนื่อยจะตาย!”
“งานที่ต้องเป็นทั้งเหยื่อล่อทั้งกำลังหลักแบบนี้ ไม่ใช่งานที่คนเขาทำกันหรอก กลับไปฉันต้องให้ท่านเจ้าของแดนเพิ่มกับข้าวให้แล้ว!”
รุซัลกาเดินขึ้นฝั่งอย่างสง่างามบนระลอกคลื่น “เธอทำได้ดีมาก สมกับเป็นอัครปราชญ์”
เมื่อได้ยินคำชม เวียลที่กำลังนวดแขนอยู่ก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด
แก้มขาวนวลของเธอขึ้นสีแดงระเรื่อเล็กน้อย เธอรีบเบือนหน้าหนี เผยให้เห็นท้ายทอยที่เชิดใส่รุซัลกาอย่างปากไม่ตรงกับใจ ก่อนพึมพำเสียงเบา
“เชอะ... ไม่ต้องบอกหรอกน่า ฉันเก่งอยู่แล้ว!”