ในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียน ลำดับชั้นและกฎเกณฑ์ระหว่างศิษย์กับผู้อาวุโสนั้นเคร่งครัดยิ่งนัก
หากเป็นศิษย์ฝึกปราณทั่วไปได้พบหน้าผู้ดูแลขั้นแก่นทอง จำต้องคุกเข่าคำนับด้วยความเคารพ เอ่ยวาจาอ่อนน้อม เรียกขานว่าอาจารย์ทุกรอบคำ ไม่กล้าก้าวก่ายแม้เพียงครึ่งก้าว
แต่ทว่า ศิษย์ที่อาจารย์เจ้าสำนักรับเป็นศิษย์โดยตรงและศิษย์แกนกลางของสำนักนั้นมีสถานะพิเศษ เทียบเท่าผู้ดูแลขั้นแก่นทอง ว่ากันตามธรรมเนียมมิใช่ว่ากันตามลำดับชั้น ต่างฝ่ายต่างนับถือเสมอเหมือน พี่น้องร่วมสำนักต่างเรียกหากันฉันท์พี่น้อง
นี่คือเหตุผลที่ผู้ดูแลขั้นแก่นทองผู้นั้น เมื่อเห็นป้ายหยกศิษย์โดยตรงที่เอวของหลินเสวียนเต้าแล้ว ท่าทีจึงอ่อนโยนและเป็นมิตรขึ้นในทันใด
ผู้ดูแลขั้นแก่นทองที่อายุน้อยกว่าอีกคนมองดูร่างบางของเด็กหนุ่ม แววตาความอิจฉาอย่างแรงกล้าพลันฉายผ่านไปอย่างเงียบเชียบ
เขาคลุกคลีอยู่ในสำนักมาแล้วสองสามร้อยปี ทนทุกข์ทนลำบาก บำเพ็ญเพียรมาครึ่งชีวิต จึงได้นั่งลงบนตำแหน่งผู้ดูแลภายในอย่างมั่นคง
แต่เด็กหนุ่มที่ดูอ่อนเยาว์เช่นนี้ พอเข้าสำนักก็ได้ครองทรัพยากรชั้นยอดที่ผู้บำเพ็ญนับไม่ถ้วนเฝ้าปรารถนาแต่ไม่ได้ อาจารย์เจ้าสำนักสอนวิชาโดยตรง ยาเม็ดและวัตถุดิบวิญญาณเกื้อหนุนไม่ขาดสาย อนาคตยิ่งกำหนดไว้แล้วว่าเส้นทางในยุทธภพจะราบรื่นไร้อุปสรรค รุ่งโรจน์ไร้ขอบเขต
ช่องว่างระหว่างกัน ช่างต่างกันราวฟ้ากับดิน
ผู้ดูแลผู้อาวุโสถอนสายตา หยิบป้ายหยกของตนเองออกมา ปลายนิ้วแตะพลังวิญญาณเบา ๆ ส่งข้อความสองสามประโยคไปทางป้ายหยกด้วยเสียงแผ่วเบา
ครู่หนึ่งแห่งความเงียบสงัดผ่านไป ประตูหอเผายาอันหนักหน่วงและโบราณก็ค่อย ๆ เปิดเข้าด้านใน เสียงหนึ่งอันแจ่มใสและสงบนิ่งดังออกมาจากภายในหออย่างช้า ๆ ว่า
"เข้ามาเถิด"
หลินเสวียนเต้าปรับสีหน้าให้ดูสงบ เรียบร้อยเสื้อผ้าอย่างมีสติ ก้าวเท้าอย่างมั่นคงเข้าไปในส่วนลึกของหอเผายา