หลังคนทั้งสี่ในครอบครัวรับประทานอาหารเช้าด้วยกันเสร็จ เสิ่นจิ่งเยวียนกับซูหว่านอวิ๋นก็จูงมือกันไปยังเรือนของโหวฉางซิง
ทั้งสองอยู่ที่นั่นนานกว่าครึ่งวัน
เสิ่นอวิ๋นเจาไม่รู้ว่าพวกเขาหารือเรื่องใดกัน รู้เพียงว่าเช้าตรู่วันถัดมา ในจวนก็วุ่นวายขึ้น รถม้าจอดเรียงรายเป็นแถว
ครอบครัวของท่านอารองย้ายออกจากจวนไปทั้งหมด
พวกเขาย้ายไปอยู่เรือนสามลานแห่งหนึ่งบนถนนข้างเคียง
แม้จะโอ่อ่าสู้จวนโหวไม่ได้ แต่ก็กว้างขวางเพียงพอ
เสิ่นอวิ๋นเจาคาดว่านี่คงเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว
เมื่อแยกจวนออกไปอยู่ ต่อไปซุนซื่อก็ไม่มีทางวางแผนเล่นงานเขาได้อีก
ก่อนจากไป เสิ่นจิ่งสวินฝืนยิ้มแล้วนั่งยองลงตรงหน้าเขา ลูบศีรษะน้อย ๆ พลางอ้ำอึ้งคล้ายอยากพูดบางอย่าง
เนิ่นนานกว่าจะเอ่ยเสียงขื่นขม
“เจาเจา เป็นอารองที่ผิดต่อเจ้า”
เสิ่นอวิ๋นเจาส่ายหน้า ไม่ได้พูดอะไร คนที่ผิดต่อเขาอย่างแท้จริงคือซุนซื่อ
เขาเหลือบมองซุนซื่อซึ่งยืนอยู่ไม่ไกลด้วยสีหน้าไม่น่าดู หน้าผากของอีกฝ่ายยังพันผ้าพันแผล ใบหน้าซีดขาว
เสิ่นอวิ๋นซั่วไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น จึงยืนอย่างหวาดหวั่นอยู่ข้างซุนซื่อ ไม่กล้าเดินเข้ามา
เสิ่นจิ่งเยวียนกับซูหว่านอวิ๋นยืนอยู่ด้านข้าง สีหน้าราบเรียบ
เสิ่นจิ่งสวินถอนหายใจอีกครั้ง ลูบศีรษะเสิ่นอวิ๋นเจา แล้วจึงลุกขึ้น สายตามองเข้าไปในจวนอยู่นาน แต่ก็ไม่เห็นเงาบิดาของตน
เสิ่นจิ่งสวินชะงักไป ก่อนก้มหน้าลงอย่างเศร้าสร้อย บิดาคงหมดหวังในตัวเขาอย่างสิ้นเชิงแล้ว
ถึงกับไม่ยอมพบหน้าเขาแม้สักครั้ง
เขาเดินไปหยุดตรงหน้าเสิ่นจิ่งเยวียน เอ่ยเสียงแหบพร่า “พี่ใหญ่ ข้าไปแล้ว”
เสิ่นจิ่งเยวียนขยับริมฝีปาก ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไร เพียงตบไหล่เขาเบา ๆ
“ไปเถอะ” เสิ่นจิ่งสวินเดินไปหาซุนซื่อกับเสิ่นอวิ๋นซั่ว แล้วเอ่ยเสียงต่ำ
หลังครอบครัวเรือนรองย้ายออกไป ภายในจวนก็ยังคงเป็นดังเช่นทุกวัน ไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลง
เสิ่นอวิ๋นเจาส่ายศีรษะ ไม่เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจอีก แล้วเริ่มเลือกเสื้อผ้าสำหรับตนกับพี่ชายอย่างกระตือรือร้น เพื่อสวมออกไปเที่ยวเล่นในวันพรุ่ง
ยามนี้เมืองหลวงอยู่ในฤดูหนาว น้ำในคูเมืองแข็งตัวเป็นชั้นน้ำแข็งหนา
วันพรุ่งพวกเขาจะออกไปเล่นบนน้ำแข็ง
เสิ่นอวิ๋นเหิงนัดสหายคนหนึ่งไว้ ทั้งยังเจาะจงกำชับให้อีกฝ่ายพาน้องชายมาด้วย
ร่างกายของเขาอ่อนแอ ย่อมไม่อาจไปวิ่งเล่นบนผืนน้ำแข็งในอากาศเช่นนี้ได้ จึงต้องหาคนมาเล่นเป็นเพื่อนเสิ่นอวิ๋นเจาแทน
วันออกเดินทาง สองพี่น้องเสิ่นอวิ๋นเหิงกับเสิ่นอวิ๋นเจาสวมเสื้อผ้าหนาเตอะ ทั้งคู่คลุมเสื้อคลุมขนสัตว์ตัวใหญ่
เสิ่นอวิ๋นเหิงยังพอไหว รูปร่างของเขาค่อย ๆ สูงขึ้นแล้ว เมื่อสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่จึงไม่ดูเทอะทะ ยังคงเป็นเด็กหนุ่มผู้สง่างาม
ส่วนเสิ่นอวิ๋นเจานั้นต่างออกไป เดิมทีก็ตัวเตี้ยและอวบอยู่แล้ว พอสวมเสื้อคลุมตัวใหญ่แล้วยังสวมหมวกหัวเสือเข้าไปอีก ทั้งตัวจึงกลมป้อมเป็นก้อน
แม้แต่ยามเดินก็แทบก้าวขาไม่ออก
เขาส่ายศีรษะ รู้สึกว่าร่างกายหนักอึ้งราวกับแบกภูเขาไว้
แต่ซูหว่านอวิ๋นยังยืนมองพวกเขาอยู่ตรงประตูจวน เขาจึงไม่กล้าถอดเสื้อคลุมกับหมวกออก
สองพี่น้องร่ำลาซูหว่านอวิ๋นแล้วขึ้นรถม้า
ทันทีที่รถม้าเคลื่อนพ้นประตูจวน เสิ่นอวิ๋นเจาก็ถอดเสื้อคลุมกับหมวกออก
“เฮ้อ! ร้อนเหลือเกิน!”
เสิ่นอวิ๋นเจายกมือพัดให้ตนเอง เดิมทีเขาเป็นคนขี้ร้อนอยู่แล้ว ในฤดูหนาวปีก่อน ๆ ก็ไม่จำเป็นต้องสวมเสื้อผ้าหนาเช่นนี้
เพียงแต่คราวนี้เขาเพิ่งตกน้ำ กว่าจะหายดีก็ยังไม่กี่วัน มารดาจึงไม่วางใจ ยืนกรานให้เขาสวมเสื้อผ้าหนาเตอะเช่นนี้
เสิ่นอวิ๋นเหิงหยิบเสื้อคลุมกับหมวกที่เขาถอดทิ้งไว้อย่างลวก ๆ มาพับเก็บอย่างประณีต
“เอาเถิด หากร้อนก็ไม่ต้องสวมแล้ว แต่พอไปเล่นต้องสวมหมวกไว้”
“ได้!” เสิ่นอวิ๋นเจาพยักหน้าอย่างแรง ดวงตากลมโตยิ้มจนโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว
รถม้าแล่นครูดไปบนถนนปูหินเขียว ออกจากเมืองทางถนนสายหลัก
เดินทางต่อไปอีกช่วงหนึ่งจึงหยุดลง
รถม้าเพิ่งจอดสนิท ม่านก็ถูกคนเปิดพรวดขึ้น
พร้อมเสียงเด็กหนุ่มใสกังวานและร่าเริง
“อวิ๋นเหิง! ไม่ได้พบกันนาน!”
“เหตุใดถึงชักช้านัก ข้ามาถึงตั้งแต่หนึ่งเค่อก่อนแล้ว!”
เสิ่นอวิ๋นเจาเพ่งมอง เป็นเด็กหนุ่มวัยไล่เลี่ยกับพี่ชายของเขา
อีกฝ่ายสวมชุดแดงแขนรัด ผมรวบสูงขึ้น ใบหน้าเปี่ยมชีวิตชีวา เขี้ยวเสือที่เผยตรงมุมปากยิ่งขับให้ดูซุกซนขึ้นหลายส่วน
ยังไม่ทันที่เสิ่นอวิ๋นเหิงจะเอ่ยปาก เด็กหนุ่มก็ไล่สายตามองเสิ่นอวิ๋นเจาตั้งแต่หัวจรดเท้า เลิกคิ้วแล้วเอ่ยขึ้นอย่างอดใจรอไม่ไหว
“นี่คือน้องชายคนโปรดของเจ้าหรือ ตัวอ้วนจริงเชียว!”
คำพูดไม่รู้จักยั้งคิดเช่นนี้ทำเอาคิ้วของเสิ่นอวิ๋นเจากระตุก
ใครอ้วนกัน!
นี่เป็นรูปร่างปกติของเด็กห้าขวบต่างหาก เขาไม่ได้อ้วนเสียหน่อย!
เสิ่นอวิ๋นเจาถลึงตาใส่อีกฝ่าย ก่อนโอบแขนเสิ่นอวิ๋นเหิงอย่างน้อยใจ แล้วฟ้องอย่างมีเหตุผล “พี่ชาย เขาว่าข้าอ้วน!”
“พี่ชายไม่ได้บอกว่าข้าไม่อ้วนเลยหรือ?”
เขามองเสิ่นอวิ๋นเหิงอย่างน่าสงสาร ราวกับถูกหลอกลวงมา
ที่จริงก่อนหน้านี้เสิ่นอวิ๋นเจาก็เคยคิดว่าตนกินมากไปหน่อย จึงอวบขึ้นเล็กน้อย
แม้เด็กในวัยนี้จะอ้วนเพียงใดก็น่ารักทั้งนั้น แต่เสิ่นอวิ๋นเจาก็เคยคิดว่าจะลดน้ำหนักดีหรือไม่
ทว่าเมื่อเสิ่นอวิ๋นเหิงรู้ความคิดนี้ของเขา ก็พยายามเกลี้ยกล่อมอย่างไม่ลดละ บอกว่าเขาไม่ได้อ้วนเลย เพียงเพราะยังเด็ก รูปร่างจึงยังไม่ยืดออก
ทั้งยังบอกว่าตอนนี้เขาน่ารักที่สุดแล้ว หากผอมลงก็จะไม่น่ารักเท่านี้
เมื่อได้ฟังบ่อยเข้า เสิ่นอวิ๋นเจาก็เชื่อคำพูดของพี่ชาย และรู้สึกว่าตนไม่ได้อ้วนจริง ๆ
บัดนี้พอถูกคนพูดตรง ๆ ว่าอ้วน ปากของเสิ่นอวิ๋นเจาก็ยื่นเสียจนแทบแขวนกาน้ำมันได้
เสิ่นอวิ๋นเหิงแอบถลึงตาใส่คนตรงข้าม จากนั้นตบหลังเสิ่นอวิ๋นเจาเบา ๆ แล้วปลอบว่า “เขาพูดเหลวไหล เจ้าไม่ได้อ้วนเลย นี่เป็นรูปร่างปกติของเด็ก พี่ชายคนนี้ก็มีรูปร่างเช่นนี้ตอนอายุเท่าเจ้า หากไม่เชื่อก็ถามเขาดู”
เสิ่นอวิ๋นเจาเงยหน้ามองเด็กหนุ่มตรงข้าม ดวงตาทั้งคู่ฉายคำว่า “จริงหรือ?” อย่างชัดเจน
เด็กหนุ่มชะงัก อ้าปากกำลังจะพูด แต่ก็ได้รับสายตาเย็นชาจากเสิ่นอวิ๋นเหิงเข้าเสียก่อน แววตานั้นเต็มไปด้วยคำเตือน
เขาจึงเปลี่ยนคำพูดกลางคัน “แน่นอน นอกจากพี่ชายเจ้าแล้ว ตอนเด็กพวกเราก็มีรูปร่างเช่นนี้กันทั้งนั้น”
เด็กหนุ่มกล่าวด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน
เสิ่นอวิ๋นเจาใช้เวลาเพียงชั่วพริบตาก็เชื่อสนิท
“ไปกันเถิด พี่ชาย ลงไปเล่นกัน!”
เขาแทบจะนั่งไม่ติดแล้ว เสียงครึกครื้นด้านนอกดังลอดเข้ามาในรถม้า ยิ่งทำให้ใจคันยุบยิบ
แทบอยากกระโดดลงไปเล่นสนุกบนผืนน้ำแข็งในทันที
“ไปกันเถิด”
เสิ่นอวิ๋นเหิงดันเด็กหนุ่มที่ขวางอยู่ตรงประตูรถม้าเบา ๆ
จากนั้นก็พาเสิ่นอวิ๋นเจามุดออกไปด้วยกัน
คนขับรถม้ายังไม่ทันหยิบม้านั่งลงจากรถ เด็กหนุ่มก็สอดมือใต้รักแร้เสิ่นอวิ๋นเจา แล้วยกเขาลงมา
จากนั้นยังประคองเสิ่นอวิ๋นเหิงลงจากรถม้าอย่างระมัดระวัง
คนขับรถม้าบังคับรถไปจอดยังสถานที่จอดรวมที่อยู่ข้าง ๆ
สองพี่น้องตระกูลเสิ่นเดินตามเด็กหนุ่มชุดแดงไปยังเต็นท์หลังหนึ่งริมแม่น้ำ
ระหว่างทาง เสิ่นอวิ๋นเหิงก็แนะนำว่า
“เขาคือโจวจิน บุตรชายคนโตของใต้เท้าโจว เสนาบดีกลาโหม ยังมีน้องชายอีกคนชื่อโจวเฮ่อ อายุเท่าเจ้า วันนี้ก็มาด้วย”
โจวจินหันกลับมาพูดพร้อมรอยยิ้มขณะเดิน “เจ้าโจวเฮ่อนั่นพอได้ยินว่าวันนี้จะมีสหายรุ่นเดียวกัน ก็ปลื้มเสียจนแทบอดใจไม่ไหว ตั้งแต่เช้าก็คะยั้นคะยอให้ข้ารีบมาจับจองที่”
เมื่อเข้าสู่ฤดูหนาว ทุกปีริมคูเมืองซึ่งอยู่ห่างจากกำแพงเมืองออกไปจะเนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่มาเล่นบนน้ำแข็ง
บุตรหลานชาวบ้านในเมืองไม่ถือธรรมเนียมมากนัก เพียงหาผืนน้ำที่โล่งสักช่วง แล้วรวมกลุ่มเล่นสนุกกันตามใจ
ส่วนบุตรหลานขุนนางมีธรรมเนียมมากกว่า เริ่มแรกต้องจับจองพื้นที่ริมแม่น้ำสักแห่งเพื่อกางเต็นท์ จากนั้นส่งคนไปปักธงไว้ที่ต้นและปลายฝั่งละหนึ่งต้น เพื่อแสดงว่าผืนน้ำแข็งช่วงนี้มีผู้จับจองแล้ว
ครอบครัวอื่นย่อมรู้กาลเทศะและไปหาสถานที่แห่งใหม่