จวนเฉิงหยางโหวเป็นตำแหน่งสืบทอด เดิมทีเจียงสิงเจี่ยนควรเป็นรุ่นสุดท้าย แต่น่าเสียดายที่เขาและบิดาประสบภัยที่ชายแดน ฝ่าบาททรงไม่อาจทนพระทัยที่ตระกูลเจียงต้องประสบเคราะห์กรรมเช่นนี้ จึงพระราชทานพระมหากรุณาให้จวนโหวสืบทอดได้อีกหนึ่งรุ่น
แต่จวนเฉิงหยางโหวมีเพียงเจียงสิงเจี่ยนที่เป็นบุตรสายตรง นอกนั้นแม้จะมีบุตรอนุอีกหลายคน แต่ตอนที่เจียงสิงเจี่ยนและท่านโหวเสียชีวิต บุตรอนุเหล่านั้นยังไม่ทันเติบใหญ่ ตำแหน่งโหวจึงถูกรักษาไว้โดยยังมิได้กำหนดผู้สืบทอด
บัดนี้เจียงสิงเจี่ยนกลับมาแล้ว เกรงว่าคงสามารถสืบทอดตำแหน่งโดยตรง กลายเป็นขุนนางใหม่แห่งเมืองหลวง
เรื่องน่ายินดีเช่นนี้เดิมต้องเข้าวังไปขอบพระทัยและแจ้งแก่สกุลซ่ง แต่ฝ่าบาทพร้อมด้วยพระสนมในวังหลวง รวมถึงบิดาและพี่ชายของซ่งหว่านล้วนเสด็จไปประทับยังตำหนักตากอากาศ ดังนั้นการเข้าวังจึงถูกเลื่อนออกไปก่อน
เจียงสิงเจี่ยนเดินเข้ามาในห้องของซ่งหว่าน เห็นนางกำลังจรดพู่กันเขียนหนังสือ จึงคาดว่านางกำลังส่งจดหมายถึงซ่งหลานอันและซ่งฝู
เขาไม่ได้เอ่ยวาจา แต่สำรวจห้องเพียงลำพัง
ตามหลักแล้วซ่งหว่านควรพักอยู่ที่เรือนหลักหลานถิง คงเป็นเพราะไม่อยากเคลื่อนย้าย "มรดก" ของเขา หลังจากแต่งเข้ามาจึงพักอยู่ที่เรือนหลงเซียงจายทางตะวันออกของเรือนหลักมาโดยตลอด บัดนี้ที่นี่ว่างเปล่า นอกจากหนังสือเต็มผนังก็ไม่มีสิ่งใดอีก สิ่งเดียวที่ดูมีรสนิยมอยู่บ้างก็คือรูปแกะสลักไม้ปีนักษัตรที่ตั้งเรียงรายอยู่ริมหน้าต่าง
เจียงสิงเจี่ยนเลิกคิ้วเล็กน้อย
เขาก้าวเข้าไปหยิบขึ้นมาชิ้นหนึ่งเล่นดู เห็นว่ารูปแกะสลักไม้นี้ฝีมือยังไม่ชำนาญ ร่องรอยการแกะอย่างหยาบ ๆ ยังปรากฏให้เห็น แต่คงเป็นเพราะถูกคนนำมาถูไถอยู่ในมือบ่อยครั้ง รอยแกะสลักจึงเรียบลื่นและมีความมันวาว ในใจเขาพลันไหววูบ หันไปมองซ่งหว่าน ก็เห็นปลายหูนางแดงระเรื่อ คล้ายถูกแต้มด้วยสีแดงเข้มจริงดังคาด
เจียงสิงเจี่ยนหลุบตาลง ครู่หนึ่งจึงวางรูปแกะสลักไม้กลับที่เดิม
"เจ้ายังเก็บมันไว้อีกหรือ"
ซ่งหว่านได้ยินดังนั้นใบหน้าก็ร้อนผ่าวยิ่งขึ้น แต่มิได้เอ่ยวาจาใด
ไม่รู้เหตุใด เมื่อเห็นนางเป็นเช่นนี้ จู่ ๆ เจียงสิงเจี่ยนก็เกิดความคิดบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้ เพียงแต่ความสับสนวุ่นวายก่อตัวในอก พอหลุดปากออกไป กลับกลายเป็นเพียงประโยคเรียบ ๆ ว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าจะแต่งเข้ามา
ซ่งหว่านรู้สึกเลื่อนลอย หลุบตาลงอยู่นานจึงกล่าวว่า "บุรุษมีหลักให้แต่งใหม่ได้ สตรีไม่มีจารีตให้มีสามีที่สอง สกุลเจียงและสกุลซ่งเป็นสหายร่วมโลก งานแต่งงานของเราสองยังถูกกำหนดไว้ตั้งแต่ก่อนเกิด ไม่ว่าจะเพื่อชื่อเสียงแห่งสกุลซ่งหรือเกียรติยศของสตรี ข้าล้วนมีทางเดินเพียงทางเดียว"
นางเงยหน้าขึ้นมองเจียงสิงเจี่ยน ทิ้งไว้เพียงประโยคเดียวว่าเจ้ามิควรไม่รู้ แล้วจึงเขียนจดหมายต่อไป การที่เจียงสิงเจี่ยนกลับเมืองหลวงเป็นเรื่องใหญ่ของทั้งสองสกุล นางจำต้องส่งจดหมายถึงบิดาและพี่ชาย
เขียนเสร็จในไม่กี่พู่กัน ซ่งหว่านปิดผนึกจดหมาย ส่งให้สาวใช้ข้างกายนำออกไป
เจียงสิงเจี่ยนยังอยู่ในห้อง ทั้งสองไม่รู้จะกล่าวอันใด บรรยากาศจึงเงียบงันไปชั่วขณะ
โชคดีที่มีแมวอ้วนตัวหนึ่งขนเลื่อมมันและโครงใหญ่เดินเข้ามาจากนอกประตู ซ่งหว่านเห็นมันจึงเผยรอยยิ้ม รอยยิ้มนั้นราวกับหิมะเหมันต์ละลาย ทำให้ทั่วทั้งเรือนหลงเซียงจายสว่างไสวขึ้นมา
เจ้าแมวอ้วนร้องเหมียว ๆ เอาหัวขนฟูซุกไซ้ในอ้อมอกซ่งหว่าน ซ่งหว่านเรียกสาวใช้ข้างกายมาให้เอาเนื้อตุ๋นมาให้
"กินอีกหน่อยเถิด"
"เหมียว..."
เจ้าแมวอ้วนกินเสร็จก็พลิกตัวเผยให้เห็นพุงขาว ๆ ให้ซ่งหว่านลูบไล้ หากลูบไม่ถูกใจก็จะร้องประท้วงออกมาสองสามเสียง
เจียงสิงเจี่ยนกำลังดูอย่างเพลิดเพลิน ก็เห็นเหิงอู๋เปิดม่านมุกเข้ามา
"นายใหญ่ สาวใช้หลินขอเข้าพบ"
มือที่ซ่งหว่านลูบแมวชะงักไป เจียงสิงเจี่ยนขมวดคิ้วแล้วเดินออกไป
หลินเจียเยวี่ยยืนอยู่หน้าประตู มองเข้าไปในเรือนด้วยความสงสัย เพียงแต่นางมีหญิงชราวัยกลางคนอยู่ตรงหน้าสองคน ยังมีเด็กสาวอายุสิบกว่าปีไว้ผมเปียสาวใช้จ้องอยู่ด้วย ทำให้นางรู้สึกเก้อเขิน จึงได้แต่เบ้ปากเบือนหน้าไปทางอื่น
เมื่อเจียงสิงเจี่ยนออกมา ก็เห็นนางกำลังดีดนิ้วอย่างเบื่อหน่าย ดูท่าทางหงุดหงิดยิ่งนัก
"พี่สิงเจี่ยน"
เมื่อเห็นเจียงสิงเจี่ยน หลินเจียเยวี่ยก็ยิ้มออกมา "จวนโหวช่างหรูหราฟุ่มเฟือยนัก สมกับเป็นตระกูลสูงศักดิ์ เพียงแต่เหตุใดท่านแม่ของเจ้าจึงเรียกเจ้าว่าอี้เอ๋อร์ แต่เจ้ากลับบอกข้าว่าเจ้าชื่อสิงเจี่ยนเล่า คงมิใช่ชื่อปลอมกระมัง"
"เจียงอี้คือชื่อตัว สิงเจี่ยนคือชื่อรองของข้า"
เจียงสิงเจี่ยนเห็นนัยน์ตานางเต็มไปด้วยประกายยิ้ม น้ำเสียงก็อ่อนโยนขึ้น "เจ้ามีอะไรไม่คุ้นเคยหรือไม่ หากรู้สึกไม่สะดวกตรงไหน ข้าจะให้ท่านย่าส่งสาวใช้อีกสองคนไปที่เรือนของเจ้า"
"มิต้องหรอก ข้าไม่ชินที่มีคนปรนนิบัติใกล้ตัวข้า"
เมื่อเห็นอีกฝ่ายไม่พูด หลินเจียเยวี่ยก็กระพริบตาเย้าแหย่ "ช่างคาดไม่ถึงเลยว่า ในจวนของเจ้าจะมีภรรยาที่งดงามเช่นนี้ หากรู้ก่อนหน้านี้ข้าคงไม่ตามเจ้ามาด้วย เพราะข้าต้องการเพียงหนึ่งรักหนึ่งใจตลอดกาล ไม่สนใจจะแทรกแซงชีวิตแต่งงานของใคร เป็นมือที่สามจริง ๆ"
เจียงสิงเจี่ยนนิ่งเงียบ ราวกับไม่รู้จะกล่าวเช่นไร
ท่าทีของเขาทำให้หลินเจียเยวี่ยไม่พอใจอยู่บ้าง เพียงแต่นางชื่นชอบบุรุษที่รูปงามและมีมารยาทยิ่งตรงหน้านี้จริง ๆ จึงทนไม่กล้ากล่าววาจารุนแรงเกินไป
"นี่ ข้าถามเจ้าอย่างเดียว ว่าเมื่อก่อนเจ้าพูดกับข้า และสัญญาที่ให้ไว้ ยังนับอยู่หรือไม่"
เจียงสิงเจี่ยนพยักหน้า "ย่อมนับ"
ตอนนั้นเขาไม่รู้จริง ๆ ว่าสกุลซ่งจะทำตามสัญญาหมั้นหมายนี้ โดยเฉพาะหลังจากที่เขาสืบทราบความจริงที่บิดาและตนเองประสบเคราะห์กรรม
เจียงสิงเจี่ยนหลุบตาครุ่นคิด หลินเจียเยวี่ยกลับกล่าวว่า "เจ้าพูดเช่นนี้ก็ดีแล้ว ไม่เสียแรงที่ข้ามาไกลถึงเมืองหลวงกับเจ้า"
นางมองเจียงสิงเจี่ยน ราวกับสนิทสนมหรือไม่ตั้งใจ แตะมือเขาเบา ๆ "ที่จริงข้ามาหาเจ้าก็มีธุระเล็กน้อย"
"เมื่อครู่สาวใช้ข้างกายท่านย่าเจียงส่งเสื้อผ้าและเครื่องประดับมาให้ข้า ให้ข้าไปร่วมงานเลี้ยงกับเจ้าคืนนี้ เพียงแต่เสื้อผ้าที่ส่งมาล้วนฉูดฉาดเกินไป ไม่ใช่เขียวสดก็แดงก่ำ ข้าไม่อยากสวมจริง ๆ เจ้าช่วยหาเสื้อผ้าอีกตัวให้ข้าได้หรือไม่"
"ข้าจะให้คนไปบอกห้องตัดเสื้อตัดให้เจ้าชุดหนึ่ง"
หลินเจียเยวี่ยกัดริมฝีปาก "เวลาเพียงครึ่งวันจะทันได้อย่างไร ข้าเห็นชุดที่ภรรยาของเจ้าสวมก็เรียบง่ายดีนัก เจ้าไปขอยืมเสื้อผ้าจากนางให้ข้าตัวหนึ่งไม่ได้หรือ"
เจียงสิงเจี่ยนขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ
ท่านย่าของเขาไม่มีทางส่งเสื้อผ้าสีแดงให้นางเป็นแน่ ความคิดเล็กน้อยเช่นนี้ของหลินเจียเยวี่ยหาได้ยากที่จะมองไม่ออก
"พี่สิงเจี่ยน"
เด็กสาวเม้มริมฝีปาก ใบหน้าแดงก่ำขึ้นเล็กน้อย นึกถึงว่านางไร้บิดามารดา ตัวคนเดียว เจียงสิงเจี่ยนก็ใจอ่อนลง
"ข้าทราบแล้ว"
เขาพูดจบก็กลับเข้าไปในเรือนหลงเซียงจายอีกครั้ง
ในมือซ่งหว่านกำลังถือลูกบอลผ้าสีสดใสตัวหนึ่งหยอกล้อกับแมว สาวใช้เหิงอู๋ของนางยืนอยู่หน้าม่านมุก เมื่อเห็นเจียงสิงเจี่ยนกลับมาก็ทำท่าดูแคลนแล้วเบ้ปากให้พี่สาวเหิงจื่อของตน
เหิงจื่อถลึงตาใส่นางแล้วเดินไปตรงหน้าซ่งหว่านอุ้มเจ้าแมวอ้วนออกไป
เมื่อแมวจากไป สีหน้าของซ่งหว่านก็ดูเย็นชาลง
เจียงสิงเจี่ยนกล่าวว่า "เจียเยวี่ยอยากขอยืมอาภรณ์สักชุดจากเจ้า ไม่ทราบว่าสะดวกหรือไม่"
"ในเมื่อสาวใช้หลินอยากยืม เหตุใดจึงไม่เอ่ยปากด้วยตนเอง"
แม่นมเจ้าของซ่งหว่านยืนอยู่ด้านข้าง เห็นท่านหญิงของตนมีท่าทีเฉยเมย จึงรีบยิ้มเจรจาผ่อนปรน "การที่นายผู้ชายกลับจวนเป็นการใหญ่อันน่ายินดี แต่ก่อนวันนี้ ฮูหยินยังไว้ทุกข์อยู่ในฐานะแม่ม่าย ในตู้เสื้อผ้าล้วนเป็นอาภรณ์ไว้ทุกข์จะให้แขกผู้มีเกียรติในจวนสวมได้อย่างไร หากนำออกไปจริงจะเป็นหมิ่นผู้นั้นเสียเปล่า"
"หากสาวใช้ผู้นั้นไม่รังเกียจ ทางเหิงอู๋และเหิงจื่อยังมีอาภรณ์ที่จวนตัดใหม่ให้ จะให้นางแก่นำมาให้ท่านดูหรือไม่"
เจียงสิงเจี่ยนมองซ่งหว่านที่มีสีหน้าเย็นชา ในใจพลันรู้สึกไม่พอใจอย่างบอกไม่ถูก "อาภรณ์ไว้ทุกข์ก็ไม่เป็นไร แต่อาภรณ์ของบ่าวให้เจียเยวี่ยสวมก็ไม่เหมาะสม"