“ท่านย่า ท่านชายใหญ่กลับมาแล้ว”
“ท่านย่า ท่านชายใหญ่กลับมาแล้ว...”
เสียงตะโกนของคนชราที่ทั้งแหบแห้งและดังก้องดังขึ้นจากเรือนประตูจวนเฉิงหยางโหว จากนั้นบรรดาคนใช้เรือนนอกก็พลอยโกลาหลตามกันไป
ท่านย่าเจียงกำลังนำสตรีในจวนฟังงิ้วอยู่ที่สวนไห่ถัง จู่ ๆ ก็เห็นมาม่าผู้ชราของจวนร้องห่มร้องไห้คลานเข้ามา
เสียงร่ำไห้ที่ทั้งโศกเศร้าและตื่นเต้นนั้นชวนให้สงสารยิ่งนัก ยังไม่ทันที่ซ่งหว่านจะเรียบเรียงความคิดได้ นางก็เห็นคนสองคนเดินเข้ามาจากด้านนอก
บุรุษผู้เป็นจุดเด่นนั้นรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วเฉียบคมดุจกระบี่
เขายังคงมีท่าทางองอาจสง่างามอ่อนโยนดั่งคุณชาย ทว่าไร้ซึ่งความเขินอายในวัยเยาว์ กลับมีเพิ่มซึ่งความมั่นคงและเคร่งขรึมอันเป็นของผู้ใหญ่ ทำให้ดูคล้ายคมดาบที่ถูกเก็บเข้าฝัก ยับยั้งซึ่งความแหลมคมและเด็ดเดี่ยว
“อี้เอ๋อร์”
ท่านย่าเจียงพุ่งตัวเข้าหา กอดหลานชายคนโตของจวนไว้แน่น
บุรุษหนุ่มเอ่ยปลอบโยนท่านย่าของตนด้วยเสียงแผ่วเบา เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นเห็นซ่งหว่าน ก็ชะงักไปชั่วขณะ
ซ่งหว่านทำความเคารพเขาด้วยการย่อกาย ความคิดในจิตใจพลุ่งพล่านยิ่งนัก
สองสกุลเจียงซ่งมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาหลายชั่วอายุคน นางรู้จักกับเจียงสิงเจี่ยนมาสิบสองปี หมั้นหมายกันตั้งแต่ยังเล็ก ตั้งแต่หกขวบที่รู้จักอ่านออกเขียนได้และหัดเย็บปักถักร้อย ทุกวันนางจะถูกมาม่าผู้ดูแลอบรมพร่ำสอนมารยาทสตรีและหน้าที่ของภรรยาอย่างเข้มงวด เพื่อเตรียมพร้อมเป็นภรรยาของเจียงในอนาคต
แต่ใครเล่าจะคาดคิดว่าเมื่อหกปีก่อน เจียงสิงเจี่ยนกับเฉิงหยางโหวเดินทางไปลำเลียงเสบียงที่ชายแดนและถูกกองโจรจากรัฐเพื่อนบ้านลอบโจมตี สองพ่อลูกต้องจบชีวิตลงทั้งคู่
และนางได้กลายเป็นม่ายน้ำตาในเมืองหลวงที่อายุน้อยที่สุด
ปีที่นางกอดป้ายวิญญาณของเจียงสิงเจี่ยนแต่งเข้าจวนเฉิงหยางโหว นางอายุเพียงสิบเอ็ดสิบสองปี บัดนี้เป็นม่ายเฝ้าหม้ายมาหกปี ทว่าสามีของนางกลับมาอย่างปลอดภัย และยังพาหญิงสาวนางหนึ่งกลับมาด้วย
ซ่งหว่านมองไปยังหญิงสาวที่ยืนอยู่ไม่ไกล นางมีหน้าตาสะสวยหวานละมุน ดวงตาราวกับตาแมวนั้นฉายแววเฉียบแหลมและงดงาม ร่างกายสวมกระโปรงยาวสีเขียวอ่อนลายม้วนที่พลิ้วไหวดุจควัน บนศีรษะเสียบปิ่นปักผมลายหยกขาวประดับมุกอย่างเรียบง่าย มีท่าทางน่ารักทะนุถนอมอยู่ไม่น้อย
นางเก็บสายตากลับมา นิ่งเงียบไม่ปริปาก
“อี้เอ๋อร์ รีบให้แม่ดูหน่อย”
มารดาของเจียงดึงตัวเจียงสิงเจี่ยนไว้แล้วร่ำไห้จนหายใจแทบไม่ทัน ท่านย่าเจียงยืนหลั่งน้ำตาอยู่ข้าง ๆ เงียบ ๆ
ซ่งหว่านเห็นนางทั้งสองร้องไห้จนสิ้นเสียง จึงโบกมือให้สาวใช้ไปเชิญหมอประจำจวน
“อี้เอ๋อร์ เจ้าอยู่ข้างนอกมากี่ปี เผชิญลมกินน้ำค้าง อีกทั้งไม่มีสาวใช้หรือเด็กรับใช้คอยดูแล ท่านย่าไม่รู้จริง ๆ ว่าหกปีมานี้เจ้ารอดมาได้อย่างไร”
ท่านย่าเจียงปาดน้ำตา “หว่านเอ๋อร์ อายุยังน้อยก็ต้องเป็นม่ายน้ำตา ช่วยดูแลข้ากับมารดาของเจ้ามาหลายปี วันนี้เจ้ากลับมา ท่านย่าก็วางใจเสียที ต่อไปหากเจ้าสองสามีภรรยามีหลานชายให้ท่านย่าได้ชื่นชมสักคน ชีวิตของยายแก่คนนี้ก็สมบูรณ์แล้ว”
ท่านย่าเจียงกล่าวพลางจับมือซ่งหว่านวางลงในมือเจียงสิงเจี่ยน เจียงสิงเจี่ยนมีท่าทีกระด้างเล็กน้อย ซ่งหว่านถอนหายใจในใจและดึงมือกลับ
“ท่านย่ากล่าวหนักเกินไปแล้ว สามีเพิ่งกลับถึงจวนคงกำลังอ่อนล้า ให้เขาพักผ่อนก่อนเถิด ท่านกับท่านแม่สามีก็สงบจิตใจเสียหน่อย”
ลูบแผ่นหลังของท่านย่าเจียงเบา ๆ ซ่งหว่านกล่าวว่า “ท่านมีโรคหัวใจอยู่เป็นประจำ อารมณ์ขึ้นลงได้มากเช่นนี้ไม่ได้”
กล่าวจบ ซ่งหว่านมองเจียงสิงเจี่ยน “สามีเดินทางมาเหน็ดเหนื่อย ควรไปอาบน้ำชำระกายก่อน เพียงแต่ท่านพาแขกสาวกลับจวนด้วย ไม่อาจละเลยได้”
น้ำเสียงของนางไม่เปลี่ยน ยังคงนิ่งเรียบเฉกเช่นเดิม เจียงสิงเจี่ยนรู้นิสัยของนางมาตั้งแต่เด็กว่าเป็นคนเย็นชา แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด เมื่อเห็นท่าทางราวกับไม่ใช่เรื่องของตนของนางในวันนี้ ในใจกลับรู้สึกอึดอัดยิ่งนัก
เขาเงยหน้ามองซ่งหว่าน พินิจพิเคราะห์อยู่หลายส่วน
ครั้งล่าสุดที่เจอกันคือวันที่เขาจากเมืองหลวงไปแล้วนางมาส่ง ตอนนั้นซ่งหว่านเพิ่งจะอายุเกินสิบขวบ ใบหน้าเล็ก ๆ ไร้เดียงสาพันอยู่ในผ้าคลุมขนหมาจิ้งจอกแดง นุ่มนิ่มน่ารักยิ่งนัก สกุลซ่งเป็นตระกูลใหญ่มีฐานะดี แถมสืบทอดทางตำราอักษร ถือกฎระเบียบมรรยาทเคร่งครัดที่สุด นางตัวเล็ก ๆ ก็เอาแต่พร่ำพูดเรื่องอาภรณ์สตรี พร่ำพูดเรื่องศีลธรรมสตรี เป็นอะไรที่น่าเอ็นดูนัก
คิดว่าเวลาหกปีผ่านไป เด็กน้อยนุ่มนิ่มในความทรงจำนั้นคงจะจางหายไปนานแล้ว แต่ไม่คิดว่าวันนี้ได้พบกัน ภาพวันวานกลับพรั่งพรูในใจจนหมดสิ้น
ใบหน้าเล็ก ๆ ที่ฝังอยู่ในขนหมาป่านั้น บัดนี้ยิ่งงามเด่นเป็นเลิศ ต่อให้เจียงสิงเจี่ยนรู้ว่านางงามตั้งแต่เล็ก ก็ไม่คิดว่ายามนี้เติบใหญ่ขึ้น รูปลักษณ์จะสะสวยงามน่าตกใจถึงเพียงนี้
“พี่สิงเจี่ยน”
เสียงหวานใสดั่งสาวน้อยดังขึ้นขัดจังหวะความคิดของเขา เจียงสิงเจี่ยนหันหน้าไปก็เห็นหลินเจียเยวี่ยกำลังบีบมือ มีท่าทีกระวนกระวายใจมองเขา
เขาได้สติ จึงแนะนำให้คนในจวนรู้จัก “นางนี้คือคุณหนูหลิน ที่ข้าสามารถกลับมาจากชายแดนได้อย่างปลอดภัย ก็เพราะนางช่วยเหลือ”
หลินเจียเยวี่ยเหมือนไม่พอใจกับการกล่าวสั้น ๆ เพียงประโยคเดียว นางเบิกตากว้างราวยิ้มแย้ม กล่าวว่า “ข้าชื่อหลินเจียเยวี่ย เรียกเสี่ยวเยวี่ยเอ๋อร์ก็ได้”
เด็กสาวเม้มปาก ยามยิ้มจะมีลักยิ้มน้อย ๆ ผุดขึ้นมาบนใบหน้า
ใบหน้าของหลินเจียเยวี่ยเต็มไปด้วยรอยยิ้ม แต่ไม่กี่อึดใจรอยยิ้มก็แข็งค้าง
นางไม่คิดเลยว่าไม่มีใครตอบนางสักคน มารดาของเจียงสิงเจี่ยนยังแอบหรี่ตามองนางอีกด้วย
หลินเจียเยวี่ยหน้าแดงซ่าน รู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง
“คุณหนูหลินสวัสดี”
ซ่งหว่านเอื้อนเอ่ยขึ้นเบา ๆ คลี่คลายความอึดอัดของนาง
หลินเจียเยวี่ยมองนางด้วยความซาบซึ้งใจ คงเพราะเป็นม่าย ซ่งหว่านจึงสวมชุดขาวมิดชิด ศีรษะและร่างไม่มีเครื่องประดับใด ๆ แต่ชุดสีพื้นเรียบตัดกับใบหน้างดงามที่ไม่ทาแป้งแต่งหน้า กลับยิ่งมีกลิ่นอายราวคิ้วบางดุจธารน้ำในสารทฤดู ผิวกายงามเคล้าไปด้วยสายลมอ่อน
เสื้อคลุมสีขาวรัดรูปโอบเอว ในสมองของหลินเจียเยวี่ยก็พลันปรากฏประโยคที่ว่า หัตถางามดุจตัดทอน เอวบางราวกับเส้นด้าย
อีกฝ่ายมีรูปโฉมงดงาม ผืนผมสีดำขลับใช้ปิ่นปักผมไม้เพียงอันเดียวรวบไว้ ใต้เสื้อคลุมสีขาวมีข้อมือที่ขาวละเอียดราวเปล่งประกายอ่อน ๆ เล็ดลอดออกมาให้เห็นเลือนราง ทำเอาสตรีด้วยกันยังใจสั่นเล็กน้อย
หลินเจียเยวี่ยเม้มปาก มองเจียงสิงเจี่ยนอย่างไม่สบายใจ
“ในจวนมีเรือนอินฮวาโหลวกับเรือนซิ่วเยียนเก๋อที่ว่างอยู่ ไม่ทราบว่าสามีต้องการให้คุณหนูหลินพักที่ไหน”
เรือนอินฮวาโหลวเป็นเรือนพักแขกที่เรือนนอก ส่วนเรือนซิ่วเยียนเก๋ออยู่ในเขตสวนหลานถิง
สวนหลานถิงเป็นสวนของเจียงสิงเจี่ยนกับซ่งหว่าน อันหนึ่งอยู่เรือนนอก หนึ่งอยู่เรือนใน เจียงสิงเจี่ยนเข้าใจว่าซ่งหว่านถามถึงสถานะของหลินเจียเยวี่ย
เขาขมวดคิ้ว มองหลินเจียเยวี่ยที่มีสีหน้างุนงง แล้วในที่สุดก็กล่าวว่า “ให้คุณหนูหลินพักที่เรือนซิ่วเยียนเก๋อเถิด”
พอเขากล่าวเช่นนี้ ท่านย่าเจียงก็ขมวดคิ้ว ส่วนมารดาของเจียงกลับแฝงแววรังเกียจมองดูหลินเจียเยวี่ยอยู่เล็กน้อย
ซ่งหว่านพยักหน้าสั่งการสาวใช้ข้างกาย “เก็บกวาดเรือนซิ่วเยียนเก๋อให้เรียบร้อย พาคุณหนูหลินเข้าพัก”