ซ่งหว่านไม่มีปฏิกิริยาอันใด มีเพียงแม่นมเจ้ากับเหล่าสาวใช้ในเรือนที่พากันไม่พอใจขึ้นมา
คุณหนูของพวกนางเป็นถึงธิดาสกุลเสนาบดี ร่ำเรียนกิริยามารยาท อุ้มป้ายวิวาห์เข้าพิธีแต่งและถือหม้ายมานานปี บัดนี้สวรรค์ทรงเมตตาสามีฟื้นคืนชีพกลับมา เหตุใดจึงกลายเป็นสภาพเช่นนี้ไปได้
เหิงอู๋เม้มริมฝีปากกำลังจะเอ่ย แต่ถูกซ่งหว่านร้องห้ามเสียก่อน "เหิงจื่อ พาท่านชายใหญ่ไปเรือนเครื่องแต่งตัวเถิด"
เหิงจื่อรับคำแล้วพาเจียงสิงเจี่ยนออกไป
ครั้นทั้งสองไปแล้ว เหิงอู๋ก็เท้าสะเอวสบถขึ้นมาทันที "มันเป็นตัวอะไรกัน เจียเยวี่ยๆ เป็นแค่ไอ้สาวน้อยไร้มารยาทไร้ความละอายเท่านั้น ไฉนท่านชายใหญ่กลับเห็นเป็นสมบัติล้ำค่าคอยประคบหงายประคองเล่า ชุดบ่าวไพร่ใส่มันไม่สมควร ข้ามองว่านางยังสู้บ่าวไพร่ก็ไม่ได้ด้วยซ้ำ มารยาทศีลธรรมอันดีงามเขียนอย่างไรก็ยังไม่รู้!"
"คุณหนู ท่านไม่ได้ยินว่าไอ้จื่อจอกเจ้ามารยานั่นข้างนอกนั่นพูดอะไรกับท่านชายใหญ่บ้าง"
"มันพูดกับท่านชายว่าจะรักเดียวใจเดียวมีกันเพียงสองคน คิดว่าตัวเองเป็นของวิเศษอะไรกัน ในที่สาธารณะกลับบอกชื่อในเรือนของตนแก่บุรุษแปลกหน้า แถมไร้ผู้ใหญ่สู่ขอไร้ของหมั้นก็ตามบุรุษกลับเรือนมา กิริยามารยาทอันเหลาะแหละเช่นนี้ยังสู้โสเภณีในเรือนดอกไม้ก็มิได้"
เหิงอู๋รั้งชายเสื้อขึ้นมา ด่าสบถด้วยโมโหเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ "สตรีจากบ้านเรือนที่ดีมีที่ไหนกล้าไร้นามไร้ฐานะสุ่มสี่สุ่มห้าคบชู้กับบุรุษได้กัน กระทำเรื่องอันมัวหมองเช่นนี้ ไหนเลยจะต่างอะไรจากการหนีตามบุรุษไป แม้วันหน้าจะมีวอเล็กๆ มารับนางเข้าวังหลังก็เป็นเพียงการสมัครใจเสียก่อนจึงค่อยสู่ขอ เรื่องเช่นนี้แม้แต่ครอบครัวยากจนต่ำต้อยก็ยังน่าอับอายขึ้นหน้าขึ้นตาไม่ได้ ไยต้องกล่าวถึงจวนโหวของเราด้วยเล่า"
"คุณหนู ท่านจะปล่อยให้ท่านเขยยกย่องไอ้ของต่ำทรามนั่นเช่นนี้หรือ"
ซ่งหว่านได้ฟังเหิงอู๋โกรธจนเสียงหายใจยังหยาบกระด้าง ก็ช่วยไม่ได้ต้องนวดคลึงหว่างคิ้ว
แม่นมเจ้าเป็นทั้งแม่นมและแม่นมอบรมสั่งสอนของซ่งหว่าน ครั้นได้ยินคำพูดของเหิงอู๋ก็ตวาดห้ามขึ้นมาทันที "พูดจาเหลวไหลอันใดกัน เจ้าก็รู้อยู่แก่ใจว่าสตรีนางนั้นชาติตระกูลต่ำทรามขึ้นหน้าไม่ติด เหตุใดยังจะให้คุณหนูผู้สูงศักดิ์ไปหึงหวงเกี่ยงแย่งชิงดีกับนางอีก เช่นนั้นคุณหนูจะกลายเป็นคนเช่นไรไปเล่า"
"อีกทั้งตั้งแต่โบราณมา การรับอนุภรรยาก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาของบุรุษ เจ้ากลับดีนัก คิดจะยุยงให้คุณหนูเป็นสตรีขี้หึงที่ถูกคนรังเกียจสาปแช่งเช่นนั้นหรือ ภรรยาเอกขี้หึงกับโจรร้ายทำลายครอบครัวจะต่างอันใดกัน วันหลังคำพูดไร้กฎเกณฑ์เช่นนี้ อย่าได้พร่ำเพ้อต่อหน้าคุณหนูอีก"
เหิงอู๋ก็อึดอัดใจอยู่แต่เดิม ครั้นถูกแม่นมเจ้าตวาดใส่ก็ยิ่งรู้สึกแทนคุณหนูว่าไม่คุ้มค่า
"วิญญูชนไม่กล่าววาจาลับหลังผู้อื่น หลังจากนี้ก็อย่าได้พูดถึงเรื่องเหล่านี้อีกเลย"
ซ่งหว่านเอ่ยเสียงเรียบ ประโยคเดียวก็ยุติการทะเลาะของทั้งสองลงได้
แม่นมเจ้าถลึงตาใส่เหิงอู๋ปราดหนึ่ง แล้วผงกศีรษะไปทางนอกเรือน เหิงอู๋เห็นดังนั้นจึงยอมกัดริมฝีปากสงบลง
จวนโหวหาใช่จวนสกุลซ่ง หากพูดจาไม่สะดวกใจ หากนางแสดงกิริยาวาจาผิดพลาด ย่อมมีแต่จะพาลให้คุณหนูถูกประณามว่าไร้ความสามารถอบรมบ่มเพาะบ่าว
ซ่งหว่านเห็นนางยังฮึดฮัดขัดใจอยู่ ก็ยิ้มกล่าว "เจ้ามาสะบัดร้อนสะบัดหนาวกันที่นี่ทำไม หากว่างก็ไปเล่นลูกบอลปักกับเสือขนทองเถิด เพียงแต่ระวังอย่าให้มันวิ่งออกนอกสวนไป ทำให้ตกใจนกเอี้ยงของท่านย่าเฒ่าได้"
เหิงอู๋รู้ว่าคุณหนูเอ็นดูตน จึงคารวะถอยหลังแล้วเงียบๆ ถอยออกมา
เพียงแต่ตอนนี้นางจะมีกะจิตกะใจไปเล่นกับเสือขนทองได้อย่างไร กลับกัน สามก้าวเป็นสองก้าวก็ผละไปยังเรือนเครื่องแต่งตัวในห้องนอนใหญ่นั่นเสีย
นางจะให้ท่านชายใหญ่เอาของของคุณหนูไปให้ไอ้เดรัจฉานนั่นไม่ได้เด็ดขาด
เพิ่งถึงเรือนเครื่องแต่งตัว ก็เห็นเจียงสิงเจี่ยนกำลังชี้ชุดกระโปรงผ้าซาตินปักลายเร้นสีเงินริมสีปะการังอ่อนตัวหนึ่งว่าดูดี
"ตัวนี้ไม่ได้"
เหิงจื่อยังไม่ทันได้เอ่ย เหิงอู๋ก็แย่งกระโปรงตัวนั้นกลับไป แขวนเข้าตู้เสื้อผ้าใหม่อีกครั้ง
"ท่านชายใหญ่มิเห็นหรือว่าทั้งตู้มีแต่ชุดไว้ทุกข์ มีเพียงกระโปรงผ้าตัวนี้ที่ต่างออกไป คุณหนูยังไม่ทันปักปิ่นก็ต้องถือหม้าย ชั่วชีวิตมิอาจสวมเสื้อสีสัน ใช้ของชำระร่างกายไม่ได้ ท่านย่าเฒ่าสงสาร ในวันพิธีปักปิ่นอันควรจะจัดใหญ่โตจึงมอบชุดกระโปรงชุดนี้ให้"
"หลายปีมานี้ฮูหยินยังมิยอมสวม เพียงตัวนี้ท่านยังจะเอาไปอีกหรือ"
ถูกสาวใช้ตัวเล็กๆ ยียวนใส่หน้า เจียงสิงเจี่ยนรู้สึกขัดเคืองยิ่ง เขาหรี่ตามองหมายปริ่มจะเอ่ยปาก เหิงจื่อกลับกล่าวขึ้นว่า "เหิงอู๋ใจร้อน ท่านชายใหญ่อย่าได้ถือสาเทียบเคียงนางเลย มันก็ไม่รุนแรงอย่างที่นางว่า เมื่อเทียบกันแล้ว การละเลยอาคันตุกะผู้สูงศักดิ์ของจวนเราถึงจะเป็นการเสียมารยาท"
เหิงจื่อหยิบกระโปรงผ้าตัวนั้นออกมาจากแถวชุดไว้ทุกข์อีกครั้ง แล้วในกล่องเครื่องประดับยังหยิบเครื่องแต่งศีรษะเพียงชุดเดียวของซ่งหว่านยื่นให้เจียงสิงเจี่ยน
"สตรีหวีผมก็ต้องใช้เวลาบ้าง ท่านชายใหญ่เร่งไปเถิด"
สาวใช้ที่ตามหลังเจียงสิงเจี่ยนรับเสื้อผ้าไป แล้วทั้งสองก็เชิดหน้าจากไป
เหิงอู๋เห็นพี่สาวตนเอาของคุณหนูให้คนอื่นไป ก็โกรธจนส่งเสียงว้ากขึ้นมา "เจ้าๆๆๆ... เจ้าเห็นท่านชายใหญ่กลับมาแล้วเกิดจิตใจทรยศขึ้น จึงได้ใจเอนเอียงเช่นนี้รึ"
เหิงจื่อถูกนางว่าจนหน้าแดงก่ำ ร้องไห้ปนขำชี้นิ้วจิ้มศีรษะนาง "ก่อนนี้แม่นมเจ้าว่าเจ้าไร้สมองข้ายังไม่ยอมฟัง มาวันนี้ดูเข้าจริงๆ ก็เห็นด้วย"
"ข้าเอากระโปรงชุดนั้นให้ท่านชายใหญ่ ก็มีเจตนาของข้าเอง เจ้ามาตะโกนอะไร เร็วกลับไปหวีผมเปลี่ยนเสื้อผ้าให้คุณหนูได้แล้ว"
จนกระทั่งทั้งสองกลับมาถึงเรือนหลงเซียงจาย เหิงอู๋ก็ยังพร่ำบ่นในปากไม่หยุด บ่นว่าในเมื่อคุณหนูไม่มีเสื้อชุดอื่นนอกจากชุดไว้ทุกข์ให้สวม เช่นนั้นอีกประเดี๋ยวจะออกงานอย่างไรได้เล่า
แม้แต่ตอนกำลังหวีผมให้ซ่งหว่าน นางปากน้อยๆ ก็ยังคล้ายเมล็ดถั่วคั่วเดาะแจะแจะไม่หยุด
ซ่งหว่านแย้มยิ้ม โบกมือให้ทั้งสองออกไปแล้วเปลี่ยนเสื้อผ้าด้วยตนเอง
เมื่อในเรือนเงียบสงัดลง นางจึงนั่งบนเบาะสาน ใจล่องลอยไปเล็กน้อย
เหิงอู๋กล่าวแล้ว ว่าเจียงสิงเจี่ยนรู้ว่าเสื้อชุดนั้นคือชุดปักปิ่นของนาง และเป็นเครื่องแต่งกายเพียงชุดเดียวที่ใช้สวมออกไปพบแขกได้นอกจากชุดไว้ทุกข์ แต่ก็ยังกลับเอาไปให้หลินเจียเยวี่ย...
ภายนอกเรือนแสงอาทิตย์แรงกล้าแผดเผ้า ทว่าซ่งหว่านกลับรู้สึกว่าเรือนหลงเซียงจายเงียบสงัดว่างเปล่าจนเกินไป นางลุกเดินไปนั่งหน้าเตียงเล็กใกล้ริมหน้าต่าง ทอดสายตามองตุ๊กตาไม้ปีนักษัตรที่วางเรียงรายอยู่ด้านมือ ก่อนยื่นนิ้วยาวเรียวเรียวงามดุจหยกขาวผลักล้มลงหนึ่งตัวเบาๆ
เจียงสิงเจี่ยนกลับจวน คืนนี้ท่านย่าเฒ่าสกุลเจียงจึงเชื้อเชิญทุกคนจากจวนตะวันออกตะวันตกและสาขาสายตรงสายรองของสกุลเจียงทั้งหมดไปร่วมงานเลี้ยงที่เรือนฝูเฮ่อถัง แม้ทุกคนจะรู้ว่าซ่งหว่านก่อนนี้ถือหม้าย แต่ถึงกระนั้นก็ตาม ณ งานมงคลเช่นนี้นางก็มิอาจสวมชุดไว้ทุกข์ไปได้อีก
เลือกชุดกระโปรงคลุมยาวสีพื้นตัวหนึ่งมาสวม แล้วไปยังตู้ของเหิงจื่อหยิบเสื้อคลุมนอกผ้าแพรนิ่มสีเหลืองห่านปักดอกไห่ถังออกมาสวมทับข้างนอก แม้จะยังดูจืดจางไปบ้าง แต่อย่างน้อยก็ไม่ทึมทึบเช่นก่อนหน้านี้
ซ่งหว่านมองดูตัวเองในกระจก แล้วสุ่มหยิบปิ่นไม้ดอกไม้ร้อยไข่มุกสองเล่มขึ้นมาจากกล่องเครื่องประดับของเหิงจื่อปักแทรกผมอย่างง่ายๆ
ตอนที่เหิงจื่อเข้ามาในเรือน เห็นสภาพคุณหนูของตนเช่นนี้ ก็อดมิได้ที่จะตาแดง
คุณหนูของนางถูกเลี้ยงดูอย่างประคบประหงมในจวนสกุลซ่งมานานกว่าสิบปี เพียงเพราะแต่งให้เจียงอี้ก็ต้องทนทุกข์ลำบากมากมายเช่นนี้ ใครเล่าจะกล้ำกลืนโทสะนี้ลงคอได้
"มิใช่เห็นข้าสวมเสื้อผ้าเครื่องประดับของเจ้าแล้วเสียใจจนร้องไห้ออกมานะ"
ซ่งหว่านเห็นเหิงจื่อแอบปาดน้ำตา ก็ปลอบโยนเสียงนุ่ม "รอวันหน้าข้าจะส่งเครื่องแต่งศีรษะฝังหยกทองทั้งชุดให้เจ้าดีหรือไม่"
"คุณหนูชอบเอาเรื่องบ่าวมาล้อเล่นเป็นอาจิณ"
เหิงจื่อถูกยั่วให้หัวเราะ แต่กลับรู้สึกโศกเศร้ายิ่งขึ้น
ซ่งหว่านรู้นางเป็นห่วงตน ทว่าก็ไม่รู้จะปลอบโยนอย่างไร ใคร่ครวญอยู่ครึ่งวันก็เพียงเอ่ยเสียงอ่อนโยน "ข้าเข้าใจจิตใจของพวกเจ้า แต่ทว่าจวนโหวก็หาใช่บ้านของเราไม่ ทั่วสวนหลานถิงมีคนรับใช้เป็นร้อย ผู้คนมากปากก็มาก เจ้าต้องคอยเตือนเหิงอู๋ให้มาก อย่าให้นางเป็นเหยื่อคำครหา หากวันหน้าถูกคนจับผิดได้ ข้าก็ใช่ว่าจะรับผิดชอบแทนไหว"
เหิงจื่อผงกศีรษะ เข้าใจความหมายของนาง
สตรีออกเรือนก็เหมือนพ้นขาดจากตระกูลเดิม ต้องคอยสังเกตสีหน้าสีตาฝั่งสามีใช้ชีวิต หากได้รับความเคารพจากสามี ชีวิตก็พอจะอยู่ได้ไปวันๆ แต่มองดูท่าทีที่ท่านเขยของนางยกย่องหลินเจียเยวี่ยวันนี้ เห็นทีคุณหนูคงจะต้องทนทุกข์อีกต่อไป
เหิงจื่อคิดถึงตรงนี้ จู่ๆ จิตใจก็พลันเกิดความคิดไม่เป็นมงคลอันหนึ่งขึ้นมา