ในร้าน หลินหวานใช้ผ้าเช็ดกระบอกน้ำทหารจนแห้ง เตรียมพรุ่งนี้จะเอาไปที่ร้านของโบราณ
เธอมองแวบเดียวก็รู้ว่านี่เป็นของทหารแท้ ๆ เก็บไว้ย่อมมีประโยชน์แน่นอน
จัดโต๊ะเสร็จ เธอก็ตักใส่ชามใหญ่ให้ตัวเองหนึ่งชาม
หอม! หอมจริง ๆ!
สายลมยามค่ำพากลิ่นหอมกรุ่นลอยไปตามทุกซอกทุกมุมของตรอก จนผู้ลี้ภัยที่ยังไม่นอนอยู่แถวนั้นพากันแอบมองผ่านรอยแยกของประตู
แต่ทุกคนยากจนจนหวาดกลัวไปหมด เห็นร้านเล็ก ๆ ที่เปิดไฟอยู่ก็ยังไม่มีใครกล้าเดินเข้าไป กลัวว่าราคาจะแพงจนซื้อไม่ไหว
ส่วนเฉินเฒ่าที่ซุ่มอยู่ในที่มืดนั้น ถูกทรมานจนแทบจะทนไม่ไหว
วันนี้เขาเคี้ยวขนมแป้งธัญพืชแข็ง ๆ ไปแค่สองชิ้น น้ำสักหยดก็ไม่ได้ดื่ม
ตอนนี้กลิ่นหอมเข้มข้นของน้ำซุปกระดูกลอยเข้าจมูก ทำเอาเขาหิวจนคอแห้ง ใจแทบแตกสลาย
เดิมทีเขายังลังเลอยู่ว่าพรุ่งนี้ค่อยกลับมาสืบดีหรือไม่
แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนใจอย่างเด็ดขาด คืนนี้ต้องสืบให้รู้เรื่อง!
ถ้ายังซุ่มต่อไป เขากลัวว่าตัวเองจะหิวจนเป็นลมอยู่มุมกำแพง กลายเป็นสายลับใต้ดินคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ถูกอาหารยั่วจนหมดสติ แบบนั้นน่าอายเกินไปแล้ว
เฉินเฒ่าอดทนรอต่อไปอีกสิบกว่านาที จนแน่ใจว่าในตรอกไม่มีใครแล้ว และหลูเฉิงอู่ก็เดินจากไปไกล จึงจัดเสื้อผ้าฝ้ายให้เรียบร้อย ย่อตัวลงเล็กน้อย แล้วค่อย ๆ เดินไปทางร้าน
เขาจงใจทำทีเหมือนเดินผ่านไปมา พอถึงหน้าร้านก็เคาะประตูเบา ๆ
“เถ้าแก่ ยังเปิดร้านอยู่ไหมครับ?”
หลินหวานเงยหน้ามองชายที่อยู่หน้าประตู
เขาดูเป็นชายวัยกลางคน สวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบที่ซักจนสีซีด ดูไม่ต่างจากผู้ลี้ภัยทั่วไป แต่ดวงตากลับใสกระจ่างและสุขุม ท่วงท่ายืนก็องอาจตรงแน่ว มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่ธรรมดา
ตรอกเปลี่ยวแห่งนี้ กลางวันไม่มีใครแวะมา กลางคืนก็ไม่มีใครมานอกจากลูกค้าประจำ
คนที่มาเยือนยามดึกเช่นนี้ มีโอกาสสูงว่าจะรู้จักลุงโจวหรือหลูเฉิงอู่
เธอไม่ร้อนใจ สีหน้าไม่แสดงพิรุธแม้แต่น้อย
“เปิดอยู่ค่ะ เข้ามาได้เลย”
เฉินเฒ่าผลักประตูเข้าร้าน เมื่อเทียบกับตรอกด้านนอกแล้ว ร้านนี้สะอาดและสว่างราวกับเป็นคนละโลก
เขากวาดตามองสิ่งของภายในร้านอย่างรวดเร็วโดยไม่แสดงท่าที
โต๊ะเก้าอี้สะอาดเรียบร้อย บนชั้นวางของในครัวมีอาหารบรรจุถุงปิดผนึกหลากหลายแบบที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน รูปทรงเป็นระเบียบ ดูประณีตไม่น้อย
ในหม้อมีน้ำซุปกระดูกก้อนใหญ่เดือดปุด ๆ กลิ่นหอมเข้มข้นจนเหลือเชื่อ
เฉินเฒ่ายิ่งสงสัยมากขึ้นในใจ
ร้านนี้ไม่ใช่ร้านแผงลอยทั่วไปจะเทียบได้เลย ต่อให้เป็นภัตตาคารที่ดีที่สุดในเมืองเซี่ยงไฮ้ก็ไม่แน่ว่าจะมีสภาพเช่นนี้
แต่เขาไม่แสดงสีหน้า แสร้งทำเป็นชาวบ้านยากจน ถูมือไปมาแล้วเอ่ยขึ้นอย่างอึดอัดเล็กน้อยว่า
“เถ้าแก่ครับ ผมเดินผ่านแล้วได้กลิ่นหอม หิวจนทนไม่ไหว อยากถามว่ามีอะไรราคาถูกบ้างไหมครับ? ผมมีเงินติดตัวไม่มาก”
หลินหวานรู้ดีว่าคนคนนี้คงมาทดลองเชิง เพียงแต่ยังไม่รู้ว่าเป็นมิตรหรือศัตรู
ปากบอกว่าไม่มีเงิน แต่สายตากลับคอยสังเกตการณ์อยู่ตลอด เป็นวิธีสืบข่าวและหยั่งเชิงแบบสายลับชัด ๆ
“บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปชามละสามเหวิน ข้าวกับน้ำซุปกระดูกหกเหวินค่ะ”
พอเฉินเฒ่าได้ยินก็ประหลาดใจขึ้นมาอีกครั้ง
เขาซุ่มอยู่แถบนี้มาหลายปี รู้ราคาสินค้าในยุคนี้ดีที่สุด
ตอนนี้ข้าวกล้องชามหนึ่งยังขายได้ถึงสิบกว่าเหวิน แถมเต็มไปด้วยเศษข้าวกับทราย กลืนลงคอยากเหลือเกิน
แม้แต่น้ำแกงผักป่าจืดชืดชามหนึ่งตามร้านริมทาง ยังกล้าขายตั้งแปดเหวิน
แต่ร้านนี้กลับขายบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปแค่สามเหวิน ส่วนข้าวกับน้ำซุปกระดูกเข้มข้นขายเพียงหกเหวิน
นี่มันขาดทุนชัด ๆ
เว้นเสียแต่ว่าเจ้าของร้านไม่ได้มีเป้าหมายเพื่อหาเงิน แต่มีแผนการอื่นซ่อนอยู่
ต้องมีเงื่อนงำแน่นอน!
แต่เมื่อมองหลินหวาน ดวงตาของเธอกระจ่างใส ไม่มีความเจ้าเล่ห์หรือคิดร้ายแม้แต่น้อย
เฉินเฒ่ายิ่งสงสัยหนักกว่าเดิม
“ถ้าอย่างนั้น...ขอบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปรสปลาเค็มเปรี้ยวชามหนึ่งแล้วกันครับ คุ้มดี” เขาข่มความคิดในใจไว้ แล้วสั่งอาหารส่ง ๆ ตั้งใจว่าจะกินไปสังเกตไป
หลินหวานพยักหน้า ไม่ซักถามอะไร หันไปจัดการทันที
เธอทำอย่างรวดเร็ว ฉีกซองเครื่องปรุง ใส่แผ่นบะหมี่ ทุกขั้นตอนคล่องแคล่วและสะอาด ไม่มีท่าทีอืดอาดแม้แต่น้อย
เฉินเฒ่ายิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกแปลก
ถุงบรรจุภัณฑ์กับแผ่นบะหมี่เหล่านี้ เขาใช้ชีวิตมาจนป่านนี้ก็ไม่เคยเห็นมาก่อน
รูปร่างหน้าตาแปลกประหลาด ไม่ใช่ของที่หาเห็นได้ตามท้องตลาดโดยสิ้นเชิง
เพียงไม่กี่นาที บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปรสปลาเค็มเปรี้ยวหนึ่งชามก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะ
กลิ่นเปรี้ยวหอมพุ่งเข้าจมูก ชวนให้เจริญอาหารยิ่งกว่าน้ำซุปกระดูกเมื่อครู่เสียอีก
เฉินเฒ่าซุ่มอยู่ตรงมุมกำแพงมาทั้งวัน คราวนี้เขาทนไม่ไหวแล้วจริง ๆ
เขาหยิบตะเกียบขึ้นมา ก้มหน้าลองชิมคำหนึ่ง แล้วทั้งร่างก็แข็งค้าง
ตลอดชีวิตที่ผ่านมา เขากินแต่ธัญพืชหยาบ ผักป่า และขนมแป้งแข็ง ๆ ถึงช่วงเทศกาลก็พอจะได้กินอาหารที่มีน้ำมันบ้าง
แต่ไม่เคยกินอาหารที่มีรสชาติกลมกล่อมถึงเพียงนี้มาก่อน
เส้นบะหมี่เหนียวนุ่มเด้ง ผักดองกรอบกรุบช่วยตัดเลี่ยน น้ำซุปเปรี้ยวเผ็ด พอกินเข้าไปคำหนึ่ง ความเหนื่อยล้าทั่วร่างก็สลายไป
ตอนแรกเขามาที่นี่พร้อมภารกิจ แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นคนที่เอาแต่กินไปเสียแล้ว
ไม่ว่าจะสืบข่าว หยั่งเชิง หรือฐานที่มั่น ล้วนถูกบะหมี่ชามนี้ทำเอามึนงงไปหมด
เฉินเฒ่าก้มหน้ากินอย่างเอร็ดอร่อย แม้จะกินเร็ว แต่ก็พยายามรักษามารยาท ไม่กล้ากินอย่างตะกละตะกลามเกินไป
แต่รสชาติมันอร่อยเกินห้ามใจจริง ๆ!
ไม่นาน บะหมี่ทั้งชามก็หมดเกลี้ยง แม้แต่น้ำซุปก็ไม่เหลือสักหยด
เขาวางตะเกียบลง ถอนหายใจยาว ในใจรู้สึกหลากหลายปะปนกันไปหมด
อร่อยก็อร่อยจริง ๆ ส่วนความเหลือเชื่อก็เหลือเชื่อจริง ๆ
ตอนนี้ดูแล้ว หลูเฉิงอู่ถูกข้าวชามหนึ่งซื้อใจไว้ได้ก็ไม่ใช่เรื่องเกินจริง ถ้าเป็นเขา เขาก็คงมาที่นี่ทุกวันเหมือนกัน
หลินหวานมองเขากินจนหมด ตั้งแต่ต้นจนจบก็ไม่พูดอะไร เพียงเก็บชามตะเกียบอย่างเงียบ ๆ
ในเมื่ออีกฝ่ายอยากแสร้งทำตัวเป็นคนธรรมดา เธอก็ปฏิบัติต่อเขาเหมือนลูกค้าทั่วไป
เฉินเฒ่าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยถามหยั่งเชิงว่า “เถ้าแก่ ฝีมือคุณดีเหลือเกินครับ ผมไม่เคยกินบะหมี่ที่อร่อยขนาดนี้มาก่อน คุณเป็นคนท้องถิ่นหรือเปล่า?”
“ไม่ใช่ค่ะ” หลินหวานตอบสั้น ๆ สองคำ
“แล้วทำไมคุณถึงเปิดร้านแค่ตอนกลางคืนล่ะครับ? กลางวันผมเดินผ่าน ร้านปิดอยู่ตลอด” เฉินเฒ่าถามต่อ แสร้งทำเหมือนชวนคุยเล่น ๆ
หลินหวานไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้น ตอบปัดอย่างใจเย็นว่า “กลางวันมีธุระค่ะ ไม่มีเวลาเปิดร้าน”
คำตอบสองประโยค ไม่ได้ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์เลยแม้แต่น้อย
เฉินเฒ่าแอบนับถือเธออยู่ในใจ
สาวน้อยคนนี้ดูอายุยังไม่มาก แต่จิตใจหนักแน่นเหลือเกิน ระวังตัวทุกฝีก้าว ไม่มีช่องให้ตะล่อมถามได้เลย
เขารู้กาลเทศะ จึงไม่ถามต่อ
ถามมากไปก็เสี่ยงเปิดเผยตัว แถมยังดูจงใจเกินไปอีก
เขาควักเงินสามเหวินออกมา วางเรียงไว้อย่างเรียบร้อยบนโต๊ะ
“เถ้าแก่ครับ นี่เงิน รสชาติอร่อยจริง ๆ คราวหน้าผมจะมาอีก”
“เดินทางดี ๆ ค่ะ” หลินหวานตอบเสียงเรียบ
เฉินเฒ่าพยักหน้า แล้วหันหลังเดินออกจากร้าน
ทันทีที่พ้นประตูร้าน ลมหนาวก็พัดปะทะใบหน้า สติของเขากลับมาแจ่มชัดอีกครั้ง
การมาครั้งนี้ในคืนนี้ ไม่เพียงคลายข้อสงสัยไม่ได้ กลับยิ่งเพิ่มข้อสงสัยมากขึ้นไปอีก
ที่สำคัญที่สุดคือ ร้านนี้มีพลังดึงดูดใจผู้คนเหลือเกิน แม้แต่สมาชิกพรรคเก่าแก่ที่ผ่านร้อนผ่านหนาวมาหลายสิบปีอย่างเขายังต้านไม่อยู่
หากคนชั่วนำสิ่งนี้ไปใช้ ผลที่ตามมาคงเลวร้ายแน่
แต่ถ้าสามารถทำให้เป็นประโยชน์ต่อองค์กรได้ คุณค่าของมันก็ประเมินไม่ได้เช่นกัน
เฉินเฒ่าเดินไปพลาง ครุ่นคิดไปพลาง
ก่อนหน้านี้เขายังคิดอยู่ว่าจะหาทางเข้าไปคุยกับหลูเฉิงอู่อย่างไร แต่ตอนนี้ไม่ต้องแล้ว ต่อไปเขาอาศัยข้ออ้างว่ามากินข้าว แวะมาที่ร้านทุกวัน แล้วค่อย ๆ สานสัมพันธ์ได้
คิดถึงตรงนี้ เฉินเฒ่าก็อดยิ้มไม่ได้
ทำงานปฏิวัติมาตั้งหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่ได้ทำงานผ่านการกิน
นับว่าเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์เลยทีเดียว