br /> กู้เจียงจือรู้สึกหูอื้อสมองตื้อ เสียงพร่ำบ่นของมารดาดังก้องในหู
น้ำเสียงเขาแห้งผาก ราวกับพยายามดิ้นรนครั้งสุดท้าย "ท่านแม่ หากเพียงเพื่อเรื่องเงิน... เช่นนั้นเราจำต้องถอนหมั้นไปแต่งกับผู้อื่นด้วยหรือ? แต่งกับคุณหนูเหนียน ก็ย่อมเป็นที่พอใจแก่ทุกฝ่ายมิใช่หรือ?"
"พอใจบัดซบน่ะสิ!" จินชื่อจวนเจียนจะถูกคำพูดใสซื่อของบุตรชายทำเอาหัวเราะทั้งโกรธ "ฐานะนางเป็นเพียงบุตรีพ่อค้า จะคู่ควรเป็นภรรยาเอกของเจ้าได้อย่างไร? ตำแหน่งในกรมม้าศึกเมืองตะวันออกจะมีใครจัดการให้เจ้า? ตระกูลเหนียนจะปูทางให้เจ้าในกองทัพได้หรือ?"
กู้เจียงจือรู้สึกลำคอขมปร่า นิ่งเงียบลง
ครานั้นเมื่อกองทัพตระกูลตงหลี่ก่อกบฏ มารดาเกรงว่าเขาจะไปตาย จึงบังคับให้เขาแสร้งป่วยอยู่บ้านหลบมาหลายปี
พลาดโอกาสดีที่สุดในการสร้างผลงานและความดีความชอบไปอย่างน่าเสียดาย!
บัดนี้หากเขาคิดจะหาตำแหน่งที่มีอำนาจจริง ก็เหลือเพียงเส้นทางเดียวคือผูกสัมพันธ์กับแม่ทัพหลู
แววตาของจินชื่อฉายประกายแห่งความโลภ "แต่งกับคุณหนูหลูเป็นภรรยาเอก ก็คือการประกันอนาคตของตระกูลกู้เราไปอีกหลายสิบปีข้างหน้า รับคุณหนูเหนียนเป็นอนุภรรยา ก็คือการอุดรูรั่วเฉพาะหน้า! ทั้งสองอย่างนี้ ข้าล้วนต้องการ!"
เมื่อเอ่ยถึง "กรมม้าศึกเมืองตะวันออก" หัวใจของกู้เจียงจือก็เร่าร้อนขึ้นอีกครั้ง หากไร้อนาคตที่ดี เขาจะยังคงรู้สึกต่ำต้อยต่อหน้าคุณหนูเหนียน
ช่างต่ำต้อยมามากพอแล้ว!
"ลูกเอ๋ย ไป! ไปเจรจากับนางหนูเหนียนอีกครั้ง"
นี่! กู้เจียงจือรู้สึกว่าไม่มีหน้าไปพบนาง
เขาพึ่งจะเอ่ยต่อหน้าคุณหนูเหนียนว่า "ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง" แต่ผลเพียงหันกลับมาก็จะไปทวงถามสินเดิมหมั้น นี่จะให้เขาเอ่ยปากได้อย่างไร?
เมื่อเห็นบุตรชายไม่อาจละทิ้งหน้าตาที่ไร้ค่าเช่นนั้น จินชื่อก็แค่นหัวเราะเย็นเยียบ "ตระกูลกู้เรา ก็มิใช่ว่าขาดนางไม่ได้ เมื่อไร้สัญญาหมั้นหมายคุ้มครอง ตระกูลเหนียนก็เป็นเพียงพวกอนาถาที่พึ่งพิงอยู่ในเมืองหลวง เมื่อถึงคราวถูกทหารขับไล่ หากพวกเขากล้าล่าช้าแม้แต่ชั่วขณะ ก็คือการขัดขืนกฎหมาย การถูกล่ามโซ่จับเข้าคุก จะถูกขยี้หรือบีบขยำ ก็ย่อมแล้วแต่พวกเราแล้ว"
กู้เจียงจือเพียงรู้สึกว่าคำพูดนี้ฟังดูคุ้นหูอย่างน่าประหลาด
ทันใดนั้นร่างก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เพิ่งนึกขึ้นมาได้ว่าก่อนหน้านี้คุณหนูเหนียนกล่าวว่า "พวกเจ้าคงจะวางแผนมานานแล้ว ขั้นแรกใช้การ 'ถอนหมั้น' บีบให้ตระกูลเหนียนหวาดผวา จากนั้นก็ใช้ตำแหน่ง 'อนุภรรยาผู้ทรงเกียรติ' มาแสดงความเมตตา หากข้าไม่ยินยอม ก็จะยกเลิกการค้ำประกัน ให้ทางการจับกุมตระกูลเหนียนด้วยข้อหา 'อนาษาขัดขืนกฎหมาย'"
ความเย็นเยียบวาบขึ้นจากกระดูกสันหลัง
เมื่อครู่เขาเพียงเห็นว่านางเป็นถ้อยคำกล่าวโทษที่เกิดจากโทสะชั่ววูบ แต่บัดนี้กลับได้ยินแผนการที่แทบจะเหมือนกันทุกประการจากปากมารดาของตนเอง
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน น้ำเสียงสั่นเทาอย่างที่แม้แต่ตนเองก็ไม่ทันสังเกต "ท่านแม่คิดจะ... ใส่ร้ายป้ายความผิดว่าตระกูลเหนียนสนับสนุนกองทัพกบฏ ให้ตระกูลเหนียนทั้งตระกูลต้องติดคุกด้วยหรือไม่?"
จินชื่ออ้าปากค้างพะงาบๆ แววตาฉายแววตื่นตระหนกที่ตั้งตัวไม่ติด "เจ้าพูดเหลวไหลอะไร?"
กู้เจียงจือจ้องมองมารดาเขม็ง "คำพูดนี้หาใช่ข้าพูดไม่ แต่เป็นคุณหนูเหนียนเมื่อครู่ที่ถามข้าทีละคำ"
"อะไรนะ?" จินชื่อลุกพรวดขึ้น สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก "นางรู้ได้อย่างไร?"
เมื่อพูดออกไปแล้ว นางก็รู้ตัวว่าหลุดปาก
สีหน้าของกู้เจียงจือค่อยๆ ซีดลงทีละน้อย ราวกับถูกใครสูบเลือดออกจนหมด
เขาอ้าปากค้าง ในลำคอบีบเสียงแหบพร่าออกมา "เช่นนั้น... ท่านแม่คิดจะทำเช่นนั้นจริงๆ หรือ?"
จินชื่อเบือนหน้าหนีอย่างกระอักกระอ่วน "ข้าจะมีความสามารถเช่นนั้นที่ไหนเล่า! ยังไม่ใช่เพราะท่านอาในวังของเจ้านั่นหรือ ที่กล่าวว่าเกียรติยศและความตกต่ำของตระกูล รุ่งเรืองร่วมกัน เสื่อมสลายด้วยกัน การสมรสของเจ้า ก็คือหมากเบี้ยที่ใช้ปูทางให้ตระกูล บัดนี้ในวังมีพระสนมองค์ใดบ้างที่ไม่พยายามอย่างสุดชีวิตเพื่อดึงอำนาจเข้าข้างตน?"
"กระนั้นก็ทำกับตระกูลเหนียนเช่นนี้ไม่ได้!" กู้เจียงจือรู้สึกหูอื้อสมองตื้อ "พูดคุยกันดีๆ ก็พอแล้ว จะต้องใช้กลอุบายโหดเหี้ยมเช่นนี้ ผลักไสผู้คนจนสิ้นหนทางหรือ?"
จินชื่อข่มใจแค่นเสียงเย็นชา "หากนางรู้จักกาลเทศะ แต่งตัวถือทรัพย์สินมหาศาลเข้ามาเป็นอนุภรรยา ใครเล่าจะยอมทำเรื่องให้ถึงที่สุดจริงๆ?"
เมื่อเห็นบุตรชายเผยแววผิดหวัง จินชื่อก็อดสงสารไม่ได้ รีบเข้าไปจับแขนบุตรชายปลอบ "ลูกเอ๋ย แม่รู้ว่าเจ้าชอบนาง เจ้าชอบเด็กนั่นมาตั้งแต่ยังเด็ก แม่ทำทั้งหมดนี้ ก็เพื่อให้เจ้าได้ครอบครองนางอย่างราบรื่น"
"ไม่ถูกต้อง... มันไม่ถูกต้อง..." กู้เจียงจือส่ายหน้า เกิดความสับสนเลื่อนลอยไปชั่วขณะ
ด้วยนิสัยเฉียบแหลมของคุณหนูเหนียน หากนางคาดเดาแผนการของตระกูลกู้ได้ ก็ย่อมต้องมีกลวิธีรับมือรออยู่ ไยจึงยินยอมเป็นอนุภรรยาให้เขา?
เป็นเพราะคุณหนูเหนียนมีใจให้เขา? หรือว่า...
คุณหนูเหนียนตอบตกลงราบคาบเกินไป นี่ไม่เหมือนนางเลย ฉับพลัน กู้เจียงจือก็เข้าใจแจ่มแจ้ง "นางต้องกำลังถ่วงเวลาอยู่แน่!"
นี่คือแผนถ่วงเวลา!
"หา? อ้อ!" จินชื่อก็สงบใจลง คิดได้ถึงจุดสำคัญ "เอกสาร 'ทะเบียนคนต่างถิ่น' ที่บ้านเราเป็นผู้ค้ำประกัน มีกำหนดระยะเวลาพำนักสามเดือน คาดว่านางคงจะใช้ช่วงเวลานี้ซื้อบ้านจดทะเบียนตั้งรกราก เมื่อถึงตอนนั้น ตระกูลเหนียนกลับลำ หากเจ้ายังคิดจะรับนางเป็นอนุอีกก็ยากแล้ว"
กู้เจียงจือทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหมดเรี่ยวแรง ใจว้าวุ่นปานใยสับสน
รู้สึกเพียงว่ากำลังจะเสียคุณหนูเหนียนไป
เขาคอยมาห้าปีเต็มๆ อาศัยความคิดถึงนี้ฝ่าฝันผ่านกาลสงครามมาได้ จะยอมมองมันกลายเป็นฟองสบู่ได้อย่างไร?
เขาอาจไม่ต้องการสินเดิมจากตระกูลเหนียน แต่เขาจักต้องครอบครองคุณหนูเหนียนให้ได้
กู้เจียงจือลุกพรวดขึ้น ตรงออกไปข้างนอกทันที
"เอ้อร์โกว!" จินชื่อรีบวิ่งตามมาสองก้าว "แค่กๆ! เจียงจือ! เจ้าจะไปไหน?"
"จวนตระกูลเหนียน" กู้เจียงจือชะงักฝีเท้ากะทันหันตรงหน้าธรณีประตู
เขาหันกลับมา แสงและเงาตัดแบ่งครึ่งใบหน้าของเขา สีหน้าสงบนิ่งยะเยือกอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน "ท่านแม่ โปรดอย่าเพิ่งกระทำการไร้ประโยชน์เหล่านั้น ข้าจะไปเจรจากับคุณหนูเหนียนให้ดี"
ความเยือกเย็นดุดันและเด็ดขาดวาบผ่านแววตาของจินชื่อ "เจ้าไปเจรจาเถิด หากเจรจาไม่ลงตัวก็ต้องเด็ดขาด มิฉะนั้นโอกาสพลาดเพียงชั่วพริบตา เมื่อถึงคราวเสียทั้งคนทั้งทรัพย์ เจ้าอย่าได้เสียใจภายหลัง"
กู้เจียงจือไม่ชอบฟังมารดาพูดเช่นนี้ มันทำให้เขารู้สึกไร้ซึ่งอำนาจต่อรองและต่ำทรามยิ่งกว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าคุณหนูเหนียน
แต่เขาทราบว่ามารดาพูดถูกต้องยิ่ง หากพลาดโอกาสนี้ไป เขาจะไม่มีวันได้สัมผัสแม้เพียงชายกระโปรงของคุณหนูเหนียนอีกเลย
เขาเดินไปอีกสองก้าว ในที่สุดก็กำหมัดแน่น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือโดยไม่หันกลับมา "ท่านแม่ ทางฝ่ายสำนักกำนันเขตกำแพงเมืองจัดการเรียบร้อยแล้วหรือ?"
"ไม่พลาดแน่นอน!" จินชื่อเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายแววลำพองใจ "วันที่บ้านเราได้เลื่อนบรรดาศักดิ์โหว กำนันผู้นั้นก็ยกของกำนัลมาถึงเรือนเพื่อประจบประแจงแล้ว ยังต้องจัดการอันใดอีก!"
กู้เจียงจือนิ่งเงียบ แสงสลัวจากนอกหน้าต่างตกกระทบดวงตาของเขา จุดไฟแห่งความหมกมุ่นคลั่งขึ้น
ในยามนี้เอง ความปรารถนาต่ออำนาจและเงินทองของเขาพุ่งถึงจุดสูงสุด "ที่ควรจัดการ ก็ยังต้องจัดการ เรื่องนี้ผิดพลาดแม้เพียงน้อยนิดไม่ได้ รอข่าวจากข้า อย่าได้บุ่มบ่าม"
กู้เจียงจือหมุนตัวก้าวเข้าสู่ยามสนธยาที่ทั้งลมแรงและฝนตก
เขาจะครอบครองคุณหนูเหนียน
ไม่ว่าด้วยวิธีใด จ่ายราคาเท่าใด
ในโลกนี้ ไม่มีใครชอบคุณหนูเหนียนยิ่งไปกว่าเขาอีกแล้ว
เมื่อนางเข้ามาในเรือน เขาจะดีต่อนางเป็นทวีคูณ ดีกว่าภรรยาเอกเสียอีก
กู้เจียงจือเดินมาที่จวนตระกูลเหนียน
จวนโหวหย่งจงมิได้ห่างไกลจากตรอกที่ตระกูลเหนียนเช่าพำนักมากนัก เพียงห่างกันสามถนน แต่ว่าฝนตกหนักเกินไป ร่มกระดาษน้ำมันในมือไม่อาจกันฝนที่พัดสาดกระหน่ำจากทุกทิศทางได้เลย
กว่าเขาจะก้าวเท้าแฉะๆ มายืนหน้าประตูใหญ่นั้นได้ ตั้งแต่ปลายผมจรดชายเสื้อ ก็เปียกชุ่มไปแล้วกว่าครึ่ง
คนเฝ้าประตูเข้าไปแจ้งข่าว หมิงเยวี่ยกำลังเฝ้าอยู่ใต้ชายคา
พอได้ยินว่าคุณชายกู้มาอีกแล้ว ในใจนางก็มิสู้ยินดีนัก หากแต่หวาดหวั่นมากกว่า จึงรีบตรงเข้าไปในเรือนใหญ่เพื่อรายงาน "คุณหนูเจ้าคะ คุณชายกู้มาอีกแล้ว"
"มาอีกแล้ว!" เหนียนเหวยชิ่งฟังแล้วก็เดือดดาลถึงขีดสุด "ไปบอกกู้เอ้อร์โกวว่า ไม่พบ! ให้เขาไสหัวไป!"