กู้เจียงจือได้ยินดังนั้น ใบหน้าขาวซีดสลับแดงระเรื่อ รู้สึกเพียงว่าได้รับความคับข้องใจแสนสาหัส
นึกไม่ถึงว่าความผูกพันเมื่อครั้งเยาว์วัย ห้วงเวลาแห่งการเฝ้ารอถึงห้าปี ในสายตาของแม่นางเหนียนกลับถูกตีค่าเพียงเงินตรา มีแต่การคำนวณผลได้
ไม่เห็นแก่ความลำบากยากเข็ญของเขาเลยสักนิด!
เขาอ้าปาก ลูกกระเดือกขยับ ขอบตาแดงเรื่อขึ้นทีละน้อย เนิ่นนานกว่าจะบีบเสียงออกมาจากลำคอ “ที่แท้ในใจเจ้า ข้ากู้เจียงจือช่างต่ำช้าเช่นนี้หรือ?”
“ไม่เช่นนั้นเล่า?” เหนียนชูจิ่วเอ่ยเสียงไม่ดัง ทว่าชัดเจนเย็นชา “ใกล้ถึงวันมงคลแล้ว หลังจากตระกูลข้าย้ายทั้งตระกูลเข้าเมืองหลวง พวกเจ้ากลับคิดกลับคำในภายหลัง นี่มันรังแกที่ตระกูลข้าไร้ผู้คนในเมืองหลวง ไม่สามารถทำอะไรสกุลโหวที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่ของพวกเจ้าได้กระนั้นรึ!”
กู้เจียงจือจะไม่รู้ได้อย่างไรว่าทางบ้านตนนั้นไร้เหตุผล นึกถึงคำพูดของมารดา
“เด็กสาวตระกูลเหนียนนั่นเป็นอนุให้เจ้า ก็ยังนับว่าเป็นสกุลโหวเรายังคิดถึงความหลัง! พวกนางควรกตัญญูกตเวที!”
“หญิงชราวัยยี่สิบแล้ว นอกจากตระกูลกู้เรา ใครจะเอาอีก? ในใจนางควรมีกะจิตกะใจ!”
ใบหน้ากู้เจียงจือร้อนผ่าว ราวกับถูกตบด้วยฝ่ามือไร้รูป ลุกไหม้แสบร้อน
แน่นอนว่าเหนียนชูจิ่วย่อมเข้าใจสถานการณ์ของตนเองในยามนี้ นางอายุครบยี่สิบปีแล้ว หากเป็นยามสงบสุข จะไม่ออกเรือนก็ไม่เป็นไร ตระกูลเหนียนเลี้ยงดูนางได้
แต่เพิ่งผ่านศึกสงคราม ราชวงศ์ใหม่เพิ่งสถาปนา ประชากรขาดแคลน ราชสำนักออกคำสั่งเด็ดขาด บังคับให้สตรีอายุครบสิบห้าปีต้องออกเรือน มิฉะนั้นจะลามไปถึงสามตระกูล หรือไม่ก็ให้ทางการสุ่มคลุมถุงชน มีดเล่มนี้แขวนอยู่เหนือศีรษะสตรีที่ยังไม่ได้ออกเรือนทุกคน
ตระกูลกู้คำนวณได้แม่นยำในจุดนี้ คาดเดาว่าตระกูลเหนียนในช่วงเวลาคับขันนี้ ไม่สามารถหาครอบครัวในเมืองหลวงที่เหมาะสมทั้งฐานะ รู้จักภูมิหลังกันดีมาเจรจาเรื่องแต่งงานใหม่ได้เลย
ต่ำช้า!
เหนียนชูจิ่วอดรนทนไม่ไหวในที่สุด สาวเท้าตรงไปข้างหน้าครึ่งก้าว แววตาดังธารน้ำเย็นเยียบ จนกู้เจียงจือถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัว “พวกเจ้าวางแผนไว้หมดแล้ว ใช้การ ‘ถอนหมั้น’ บีบให้ตระกูลข้าหวาดหวั่นก่อน แล้วใช้ตำแหน่ง ‘อนุเอก’ ประทานบุญคุณ หากข้าไม่ยอม ก็ถอนการรับประกัน ให้ทางการจับกุมคนทั้งตระกูลข้าข้อหา ‘อนารยชนขัดขืนกฎหมาย’ หากทั้งหมดนี้ยังทำให้ตระกูลเหนียนก้มหัวไม่ได้…”
นางสาวเท้าตรงไปอีกครึ่งก้าว บีบให้กู้เจียงจือถอยหลังไปอีกครึ่งก้าว “สุดท้ายก็สาดโคลนใส่ร้ายว่าตระกูลเหนียนให้ทุนสนับสนุนกองทัพกบฏ ให้ทั้งตระกูลติดคุก!”
กู้เจียงจือเบิกตากว้าง ทั้งโกรธทั้งร้อนใจ “แม่นางเหนียน สรุปแล้วเจ้ามองตระกูลกู้ข้าเป็นอะไรกัน!”
เขาชอบเหนียนชูจิ่ว
ความชอบแบบนั้นคือสิ่งไกลเกินเอื้อมในสายตาของวัยรุ่น สว่างไสวงดงาม ทว่ากลับเจือด้วยความขลาดเขลาและรู้สึกต่ำต้อยอยู่เสมอ
เขามักจะคิดว่า เหตุใดบนโลกจึงมีผู้งดงามเช่นนี้?
แต่เขาก็กลัวนาง นางนั้นสุขุม เฉียบแหลม ทั้งยังเป็นแก้วตาดวงใจของตระกูลเหนียน
เขาไม่เคยกล้าฝันถึงนาง
จนกระทั่งภายหลังพวกเขาหมั้นหมายกัน ได้ยินว่านางพยักหน้าตอบตกลง เขาดีใจจนนอนไม่หลับทั้งคืน
ศึกสงครามทำให้วันแต่งงานล่าช้าออกไปปีแล้วปีเล่า บัดนี้ในที่สุดก็ใกล้จะได้ฤกษ์งามยามดี กลับมีกิ่งก้านสาขาโผล่ขึ้นมาขวาง
แต่กู้เจียงจือคาดไม่ถึงเลยว่า ในสายตาของเหนียนชูจิ่ว เขากลับเลวร้ายถึงเพียงนี้!
เขาเสียใจ ปนเปไปด้วยความอับอายเคืองแค้นและความน้อยใจที่ถูกดูแคลน “ชูจิ่ว เจ้าดูถูกคนเกินไปแล้ว!”
เหนียนชูจิ่วมองดูสีหน้าของเขา ยืนยันได้ว่ากู้เจียงจือในยามนี้ยังไม่รู้ถึงตาข่ายดักฟ้าที่ตระกูลกู้วางไว้ จึงกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “หากอยากให้คนนับถือ ก็ควรทำการอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา สัญญาหมั้นหมายของเจ้ากับข้ายังคงมีอยู่ ตระกูลเจ้ากลับไปเจรจาสู่ขอตระกูลสูงศักดิ์อื่น ไม่ว่าจะที่ใด การกระทำเช่นนี้ล้วนเป็นการทรยศหักหลัง น่ารังเกียจ”
กู้เจียงจือรู้สึกผิดแต่ก็ขัดเคืองใจ แม่นางเหนียนช่างกล่าวหาเกินไป! พูดเสียตระกูลกู้ของเขามีอิทธิพลล้นฟ้า
ตระกูลกู้จะมีความสามารถปานนั้นได้อย่างไร!
ว่ากันตามจริง ก็คือแม่นางเหนียนมาจากครอบครัวพ่อค้า มีวิสัยทัศน์คับแคบ ไม่กว้างไกลพอ รู้แต่จะคิดคำนวณผลประโยชน์
“มุมมองระยะยาว” ที่เพาะขึ้นจากฐานะขุนนางใหม่ของสกุลโหวมีชัยเหนือกว่า น้ำเสียงจึงแฝงไว้ด้วยการอบรมสั่งสอนอย่างมีวิสัยทัศน์ “แม่นางเหนียน เจ้าอยู่แต่ในห้องหับมานาน ไม่รู้สถานการณ์ภายนอก ราชวงศ์ใหม่เพิ่งตั้ง ฐานะสูงต่ำเกี่ยวข้องกับอนาคตและความเป็นความตาย ทุกอย่างล้วนไม่เหมือนเดิมแล้ว”
ที่บ้านเจรจาสู่ขอธิดาคนโตของสกุลจิ้นเหลียงโหว หลูเจ้าฮวา ให้เขาใหม่
แม่ทัพหลูมีรากฐานลึกในกองทัพ อาศัยความสัมพันธ์นี้ เขาก็จะสามารถเข้ารับตำแหน่งในกรมม้าศึกเมืองตะวันออกได้
เมื่อนึกถึง “กรมม้าศึกเมืองตะวันออก” ในแววตากู้เจียงจือก็เปล่งประกายเร่าร้อนอย่างควบคุมไม่ได้
นั่นคือความตื่นเต้นโดยสัญชาตญาณเมื่อบุรุษได้แตะต้องขอบอำนาจ
ดูแลความสงบเรียบร้อยในพื้นที่ นั่นเป็นตำแหน่งอำนาจที่แท้จริง
“เจ้าเชื่อข้าเถิด” เสียงของกู้เจียงจือยิ่งจริงจังจริงใจ แม้จะเจือด้วยการล่อลวงเล็กน้อย “เมื่อข้าตั้งตัวได้แล้ว จะดูแลเจ้า ปกป้องตระกูลเหนียนได้แน่”
การที่เขาตกลงแต่งงานใหม่ ไม่ใช่เพื่ออนาคตที่ดีกว่าของพวกเขาหรอกหรือ?
กู้เจียงจือสูดหายใจลึก แววตาจริงใจและเร่าร้อน “แม่นางเหนียน มิตรภาพระหว่างเจ้ากับข้าตั้งแต่เยาว์วัย คนอื่นเทียบไม่ได้ อย่าเหินห่างกับข้าเพราะเรื่องนี้เลย ได้หรือไม่?”
เหนียนชูจิ่วยักยิ้มมุมปากเบาเบา
รู้จักกันแต่เยาว์วัย ภายหลังหมั้นหมาย ถึงจะไม่มีความรักลึกซึ้ง ก็ย่อมมีความคุ้นเคยและไว้ใจที่ต่างจากผู้อื่น
นางต้องยอมรับว่า กู้เจียงจือเคยมีความจริงใจต่อนางบ้าง แต่ความจริงใจเพียงเล็กน้อยนี้ ต่อหน้าการคำนวณที่เปื้อนเลือดของตระกูลกู้แล้ว บางเบาดั่งแผ่นกระดาษ ไม่ควรค่าจะเอ่ยถึง
ชาติก่อนหลังจากบิดาและพี่ชายถูกประหาร สตรีในตระกูลเหนียนถูกส่งเข้าเจี้ยวฟางซือ
กู้เจียงจือ “ช่วย” เหนียนชูจิ่วออกมาจากที่นั่น จัดให้เป็นอนุภรรยาลับที่สว่างไม่ได้
นางจนตรอก คุกเข่าถวายทรัพย์สินและบัญชีที่ซ่อนเร้นชุดสุดท้ายของตระกูลเหนียน เพียงขอให้เขาใช้เส้นสาย ช่วยสตรีตระกูลเหนียนออกจากหลุมไฟ
เขา “พยายามเต็มที่” แล้ว “ช่วย” ออกมาได้สี่คน
จากนั้น ชีวิตของมารดาและพี่สะใภ้ทั้งสาม ก็ตกอยู่ในกำมือของกู้เจียงจือ
เขาเตือนนางอย่างอ่อนโยน “ชูจิ่ว เจ้าต้องว่าง่าย หากเจ้าไม่ว่าง่าย พวกนางจะมีชีวิตอยู่ได้อย่างไร?”
นางแม้แต่ฐานะอนุยังไม่มี กลายเป็นของต้องห้ามที่เขาแอบซ่อนไว้ สิ่งที่ต้องคอยพึ่งลมหายใจเขา ให้เขาเรียกร้องเอาตามอำเภอใจ
เขาขังนางไว้ในเรือนนอก ครอบครองและย่ำยีด้วยวิธีที่น่ารังเกียจที่สุด
เมื่อมีอารมณ์ ถึงกับให้นางเลียนแบบกิริยาหญิงคณิกา เปลี่ยนลีลาแต่งแต้มปรนเปรอเขา
ภายหลังยังเป็นหลูเจ้าฮวาที่มาบอกผู้ที่ผลักตระกูลเหนียนของนางเข้าสู่คุกมรณะนั้น คือมือเปื้อนเลือดของตระกูลกู้
นางถึงได้เข้าใจความจริง
ส่วนหลูเจ้าฮวาคืนนั้นก็ถูกกู้เจียงจือใช้ไฟเผาจนตายทั้งเป็นในเรือนฝั่งตะวันออกที่หนาวเหน็บ
เหนียนชูจิ่วเก็บความคิดกลับมา รู้สึกถึงความหนาวเหน็บถึงกระดูกในฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าว
เกิดใหม่อีกครั้ง นางไม่เพียงต้องช่วยตัวเอง ยังต้องช่วยคุณหนูหลูออกจากหลุมไฟด้วย
เหนียนชูจิ่วผ่อนลมหายใจ ประวิงเวลาโต้ตอบเขา “เจ้ากับ… กำหนดวันแต่งงานแล้วหรือ?”
หน้ากู้เจียงจือแดงก่ำ เสียงต่ำลง “กำหนด… สิบเดือนแปด”
เรือนโถงเงียบจนน่าสะพรึง แม้แต่เสียงจั๊กจั่นอึกทึกนอกหน้าต่างก็ดูเหมือนจะจางหายไปในชั่วพริบตา
สิบเดือนแปด คือวันมงคลที่เดิมกำหนดไว้ของพวกเขา
เหนียนชูจิ่วหลุบตาลง ริ้วขนตายาวทอดเงาจางๆ บนแก้มซีดเซียว เมื่อเอ่ยอีกครั้ง น้ำเสียงเจือด้วยความขมขื่นและสะอื้นเล็กน้อยพอเหมาะ “ข้าทราบแล้ว”
กู้เจียงจือเห็นนางฝืนเข้มแข็งเช่นนี้ จิตใจก็อ่อนยวบขึ้นมา “แม่นางเหนียน ใจจริงของข้าที่มีต่อเจ้า ตะวันจันทร์สามารถเป็นพยาน!”
“หลังจากข้าแต่งงานแล้ว ภายในหนึ่งเดือนข้าจะรับเจ้าเข้าจวน”
“ถึงตอนนั้น พวกเราไม่มีวันแยกจากกันอีก”
“แม่นางเหนียน อย่าสนใจตำแหน่งลวงพวกนั้นเลย ได้หรือไม่?”
เหนียนชูจิ่วฟังคำไร้ยางอายทีละประโยคนี้ ฝ่ามือก็คันเล็กน้อย อยากตบคน
ชาติก่อนนางยกมือตบหน้ากู้เจียงจือไปหนึ่งฉาด ถึงขั้นแตกหักต่อหน้า ประกาศกร้าวทิ้งคำพูดนั้นไว้ “บุตรีตระกูลเหนียน ยอมเป็นภรรยาตระกูลอนาถา ไม่ยอมเป็นอนุภรรยาตระกูลโหว”
ทั้งยังบังคับให้เขาภายในสามวันต้องคืนหนังสือหมั้นหมาย ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
สะใจ แต่ก็ผลักตนเองและตระกูลไปสู่ทางตัน
ชาตินี้ เหนียนชูจิ่วจะไม่ทำผิดพลาดแบบเดิมอีก
นางต้องประวิงเวลา ต้องถ่วงเวลา ให้ตระกูลกู้ชะลอการโจมตีถึงตายนั้นไว้ก่อน
เช่นนี้ นางจึงจะมีเวลาว่างมือ ไปยังจวนจิ้นเหลียงโหว นำความจริงที่ว่ากู้เจียงจือมีสัญญาหมั้นอยู่ก่อนแล้ว ยื่นไปต่อหน้าคุณหนูหลูผู้นั้น
และที่สำคัญกว่านั้น นางต้องรีบหาสกุลสามีใหม่ที่วางใจได้ในเมืองคิงให้แก่ตนเองโดยเร็ว