ในฐานะอิ่นแห่งสำนักเฟิ่งเฉิน ฮาต๋าจำเป็นต้องเดินทางถึงตำหนักร้อนเหอ ก่อนขบวนเสด็จของฮ่องเต้ เพื่อดูแลซ่อมแซมส่วนต่างๆ ของตำหนักด้วยตนเอง
พระราชโองการของฮ่องเต้เพิ่งประกาศ ฮาต๋าก็รีบสั่งคนเก็บข้าวของของมู่หนิงทันที ตั้งใจออกเดินทางเร็ว จะได้ไม่ต้องเร่งรีบจนลูกสาวต้องลำบาก
แต่ใครจะคิด พวกเขาประเมินความอยากรู้อยากเห็นของฮ่องเต้ต่ำไป
เดิมทีคังซีเพียงมีพระราชโองการ ว่าจะรอเสด็จถึงล่าสัตว์ฤดูใบไม้ร่วงที่แม่น้ำเจียง แล้วค่อยพบเด็กน้อยที่หน้าตาเหมือนอิ่นเสียงผู้น้องเปี๊ยบที่ตำหนักร้อนเหอ
ใครจะรู้ พอวันรุ่งขึ้นมีเวลาว่าง เขาก็เปลี่ยนใจ ไม่อยากรออีกแม้แต่น้อย สั่งอิ่นเสียงที่ยืนเฝ้าอยู่พอดี ให้ออกวังไปรับเด็กน้อยบ้านฮาต๋าเข้าวังมาทันที
อิ่นเสียงนำพระราชโองการมาถึงจวนสกุลจางเจีย สีหน้าฮาต๋าซีดเผือดในพริบตา ใจเต็มไปด้วยความคิดว่าลูกสาวจะต้องถูกเก็บไว้ในวังลึก คงยากจะได้ออกมา ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
จนอิ่นเสียงเรียก “คุณน้า” ติดกันสองครั้ง ถึงดึงสติที่ล่องลอยไปไกลของเขากลับมาได้
เห็นฮาต๋าได้สติ อิ่นเสียงปลอบยิ้มๆ “คุณน้าวางใจเถิด เสด็จพ่อเพียงเรียกน้องสาวตระกูลข้าเข้าเฝ้า ไม่มีรับสั่งอื่น รีบให้น้องแต่งตัวเถิด อย่าให้เสียเวลา”
มู่หนิงรู้ข่าว ไม่ได้ตั้งใจแต่งตัวเป็นพิเศษ เลือกชุดตามใจชอบ
สวมเสื้อกั๊กสีขาวจันทร์ ทับเสื้อตัวในสีชมพูอ่อน หวีผมทรงเสี่ยวปาจื่อโถวเรียบๆ ดูทะมัดทะแมงและน่ารัก
ขี่ม้าเร่งฝีเท้ามาตลอดทาง เมื่ออิ่นเสียงจูงมือน้อยๆ ของมู่หนิงก้าวเข้าตำหนักต้านหนิงจวีในสวนช่างชุน คังซีเงยหน้าขึ้นมอง ก็ยิ้มออกมาทันที
เด็กคนนี้ ราวกับถอดแบบมาจากอิ่นเสียงไม่มีผิด
อิ่นเสียงปล่อยมือ โค้งตัวถวายความเคารพคังซีแบบต่าชียน
มู่หนิงกำลังจะย่อเข่าคำนับใหญ่ คังซีรีบเอ่ย “ไม่ต้อง พุ่งหน้ามาใกล้ๆ”
มู่หนิงค่อยๆ ก้าวเข้าไป ในใจแม้สงสัย แต่ก็ก้มหน้าอย่างว่าง่าย ระวังตัว
คังซีตรัสด้วยเสียงอ่อนโยนให้เธอเงยหน้าตอบ มู่หนิงจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ชายตามองจักรพรรดิเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว แล้วก็หลุบตาลงอีก
“ปีนี้อายุเท่าไร? เคยอ่านหนังสือบ้างหรือไม่?” คังซีตรัสถาม
มู่หนิงเม้มปาก ตอบเบาๆ “ทูลฮ่องเต้ หม่อมฉันอายุเจ็ดปีเจ้าค่ะ”
เธอกำลังจะพูดต่อเรื่องอ่านหนังสือ อิ่นเสียงที่อยู่ข้างๆ แทรกขึ้นก่อนด้วยรอยยิ้ม “เสด็จพ่อ เด็กคนนี้หัวไว สามอักษรและพันอักษรท่องได้คล่อง แต่ว่าลายมือแย่ ไม่กี่วันก่อนพี่สี่ลงโทษให้เขียนอักษรตัวใหญ่วันละสิบแผ่น ช่วงนี้กำลังนั่งทำหน้างออยู่บ้านหัดเขียนอักษรอยู่”
คังซีฟังแล้วหัวเราะเสียงดัง ตรัสว่า “ลายมือของเหล่าซื่อยอดเยี่ยม เรื่องหัดเขียนอักษรย่อมเข้มงวด แต่นี่บังคับเด็กเจ็ดขวบฝึกหนักทุกวัน มันเกินไปหน่อย ถ้าเจอเขา ข้าจะต้องว่าให้”
อิ่นเสียงรีบยิ้มเสริม “เสด็จพ่อตรัสถูกต้องนัก ตอนเด็กๆ หม่อมฉันก็โดนพี่สี่ลงโทษให้หัดเขียนอักษรประจำ คิดว่าตอนนั้นพี่สี่ยังลงโทษหม่อมฉันไม่พอ ถึงได้เลยเถิดมาถึงน้อง”
มีอิ่นเสียงคอยหยอกล้อเบี่ยงเบน บรรยากาศตึงเครียดในท้องพระโรงก็ผ่อนคลายลงไม่น้อย
คังซีถามคำถามสบายๆ ในชีวิตประจำวันอีกสองสามข้อ มู่หนิงก็ตอบอย่างเรียบร้อยตามมารยาท
เธอนึกว่าตอบเสร็จจะได้กลับจวนเสียที ใครจะรู้คังซีหันไปหาอิ่นเสียง
“คุณน้ารับเสด็จของท่านกำลังจะเดินทางไปร้อนเหอพรุ่งนี้ พาเด็กคนนี้เดินทางด้วยคงไม่เหมาะ”
หยุดไปครู่หนึ่ง คังซีตรัสสั่งตรงๆ “อย่างนี้ พาเด็กคนนี้ไปที่ตำหนักเต๋อเฟย มอบให้เต๋อเฟยดูแลสักสองสามวัน”
อิ่นเสียงรีบโค้งรับคำ แล้วเดินไปจูงมือมู่หนิง กราบทูลลาอย่างนอบน้อม พาเธอออกจากตำหนักต้านหนิงจวี
เมื่อห่างจากตำหนักต้านหนิงจวีแล้ว ข้าราชบริพารรอบข้างก็หายไปกว่าครึ่ง
รอบข้างเงียบสงบ มู่หนิงอดรนทนไม่ไหวกับความสงสัยในใจ ดึงแขนเสื้ออิ่นเสียง ถามเบาๆ “ท่านพี่ ทำไมต้องส่งข้าไปที่ตำหนักของพระชายาเต๋อเฟย?”
มู่หนิงเคยคิดว่าอาจถูกกักตัวไว้ แต่นึกว่าอย่างมากก็แค่ให้พระชายาสิบสามดูแล เพราะนั่นคือพี่สะใภ้ของนาง ทั้งสนิทและเหมาะสม ไม่เคยคาดคิดว่าจะถูกส่งไปอยู่กับพระชายาเต๋อเฟย ซึ่งก็คือฮองเฮาในอนาคตโดยตรง
ในตาของอิ่นเสียงหม่นลงเล็กน้อย เขากดเสียงต่ำเบาๆ “พระชายาเต๋อเฟยกับแม่ของข้า สมัยก่อนรักใคร่กันมาก”
มู่หนิงใจหายวูบ รีบตอบรับเบาๆ ไม่กล้าถามต่อ กลัวจะไปสะกิดความเศร้าของเขา
เดินไปจนถึงนอกตำหนักบรรทมของเต๋อเฟย อิ่นเสียงก็เข้าไปข้างในไม่ได้อีก ต้องหยุดฝีเท้า ฝากจู๋ซี สาวใช้ใกล้ชิดที่รออยู่หน้าตำหนัก พามู่หนิงเข้าไป
เต๋อเฟยได้รับพระราชโองการของคังซีแล้ว กำลังนั่งรออยู่ในตำหนัก
มู่หนิงเพิ่งก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป ย่อเข่าก้มตัวกำลังจะคำนับ ก็ถูกเต๋อเฟยเรียกไว้ด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
สีหน้าแววตาของพระนางเต็มไปด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ถามเรื่องอายุ เรื่องทั่วไปด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลตลอด แต่ไม่มีทีท่าใกล้ชิดแม้แต่น้อย เพียงครู่เดียวก็สั่งให้จู๋ซีพามู่หนิงไปพักที่ตำหนักข้าง
มู่หนิงเห็นท่าทีเหินห่างเช่นนั้น ก็อดคิดในใจไม่ได้ หรือว่าเต๋อเฟยกับป้าสะใภ้ของนางเป็นแค่เพื่อนสาวผิวเผินแกล้งสนิท?
แต่เมื่อมู่หนิงตามจู๋ซีออกไปแล้ว ในตำหนักเหลือเพียงเต๋อเฟยลำพัง พระนางประทับบนเก้าอี้นวม เหม่อมองไปทางประตูตำหนักอยู่นาน ปลายนิ้วลูบผ้าเช็ดหน้าเบาๆ เนิ่นนาน ในที่สุดก็เพียงถอนหายใจแผ่วเบา ไม่มีท่าทีอื่นใดอีก
มู่หนิงอยู่ในตำหนักเต๋อเฟยอย่างสงบหลายวัน ทุกเช้าเพียงไปคารวะที่ตำหนักใหญ่ ได้เจอเต๋อเฟยจากระยะไกลครั้งหนึ่ง นอกนั้นก็อยู่ในตำหนักข้าง ไม่ได้เจอตัวละครในเนื้อเรื่องที่ใจจดใจจ่อ รู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง
ไม่ทันรอนานกว่านี้อีกสองสามวัน รับสั่งให้คังซีเสด็จประพาสนอกด่านก็มีมา เต๋อเฟยก็อยู่ในรายชื่อพระสนมตามเสด็จ มู่หนิงจึงต้องตามเต๋อเฟยไปนอกด่านด้วยเช่นกัน
เดินทางด้วยรถม้าสั่นสะเทือน นางกลับไม่ค่อยได้เจออิ่นเสียงผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องแท้ๆ แต่กลับเจออิ่นเจินมากครั้งกว่า
เพียงแต่ท่านซื่อเหยหน้าตายผู้นี้ ต่อให้คะแนนความชอบที่มีต่อนางจะถึงหกสิบห้าแล้ว แต่ยามอยู่ด้วยก็ยังห่างเหิน ไม่แสดงความสนิทสนม
ทุกครั้งที่เจอกัน ก็ไม่มีคำพูดมากความ เพียงถามเรียบๆ ว่า “วันนี้ได้อ่านหนังสือหัดเขียนอักษรหรือไม่?”
ถามจบก็เดินจากไป รักษาระยะห่างได้เคร่งครัดมาก
มู่หนิงตั้งฉายาให้อิ่นเจินในใจว่าอาจารย์ฝ่ายปกครอง รู้สึกว่าท่านซื่อเหยดูแลเข้มงวดกว่าคุณครูเสียอีก
เดินทางหยุดพักเป็นระยะ ในที่สุดก็มาถึงตำหนักร้อนเหอ
มู่หนิงก็ไม่ต้องคอยตามติดเต๋อเฟยทั้งวันอย่างระมัดระวังอีกต่อไป เพราะฮาต๋าผู้เป็นพ่อแท้ๆ ของนาง มารออยู่นอกตำหนักนานแล้ว
มองดูร่างน้อยๆ ของมู่หนิงกระโดดโลดเต้น เปี่ยมไปด้วยความเบิกบานเดินจากไป เต๋อเฟยยืนอยู่ใต้ชายคา มองส่งจนลับตา แววตามีความซับซ้อนยากจะคาดเดา ทั้งเอ็นดู ทั้งอาลัย และยังมีความรู้สึกปลงอนิจจังที่ยากจะเอ่ย
จู๋ซีที่อยู่ข้างๆ เห็นดังนั้น ก็ลังเลใจ เดินเข้าไปถามเบาๆ “พระชายา ถ้าเช่นนั้น…”
ยังพูดไม่ทันจบ เต๋อเฟยก็ยกมือขึ้นเบาๆ ขัดคำพูดของนาง แล้วค่อยๆ เอ่ยว่า “นางไม่เหมาะจะอยู่ในวัง”
สิ้นเสียง ในตำหนักก็เงียบลง จู๋ซีก้มหน้าไม่พูดอะไร
ไม่มีใครแยกออกว่า “นาง” ในคำพูดของเต๋อเฟยครั้งนี้ หมายถึงมู่หนิงที่กำลังเดินจากไป หรือหมายถึงหมิ่นเฟยพระสหายสนิทที่สิ้นพระชนม์ไปนานแล้วกันแน่