มู่หนิงจับพู่กัน ถามเสียงเบา "ท่านซื่อ เหย สั่งให้เขียนอะไรเจ้าคะ"
อิ่นเจินทอดสายตามองสักพัก จ้องไปยังทิวทัศน์หลังฝนนอกศาลา สนามหญ้าเขียวขจีของสนามม้า แล้วเอ่ยช้า ๆ
"ฝนหยุดทุ่งโล่งสะอาด ลมอ่อนขี่ม้าเล่นสบาย ใจเด็กวิ่งไล่เมฆา ยิ้มเดียวเต็มท้องทุ่งสดใส"
มู่หนิงมั่นใจเต็มที่ ยกพู่กันเตรียมจด
แต่เพิ่งเขียนตัวแรกไปได้ครึ่งเดียว อิ่นเจินก็พูดเรียบ ๆ "หยุด"
มือเธอชะงัก เงยหน้ามองเขา
อิ่นเจินมองตัวอักษรบนกระดาษที่อ่อนปวกเปียก โย้เย้ คิ้วขมวดเล็กน้อย ไม่ถึงกับขี้เหร่ แต่ก็เรียกว่าถูกต้องตรงตามแบบไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความสง่างามมีชีวิตชีวา
เขาไม่ได้ตำหนิ และไม่อยากทำลายความสนุกของเด็กหญิงไปตรง ๆ จึงเพียงเดินเข้าไปหนึ่งก้าวข้างหน้า ยื่นมือไปทาบเบา ๆ บนมือเล็กของเธอ จับด้ามพู่กันไว้
"จับพู่กันให้นิ่ง"
น้ำเสียงเขาทุ้มต่ำ แฝงความอดทน แล้วจับมือเธอสอนทีละขีด ๆ บรรจงเขียนกลอนบทเล็กนั้นจนจบ
อิ่นเจินก้มหน้ามองเด็กหญิงในอ้อมแขนที่กำลังจับพู่กันอย่างว่าง่าย ปลายนิ้วพลันหยุดชะงัก นึกขึ้นได้ว่าสิบกว่าปีก่อน เขาก็เคยจับมือสอนอิ่นเสียงผู้เยาว์วัยเขียนหนังสือเช่นนี้
หมึกหยดสุดท้ายลงบนกระดาษ บนกระดาษสา บทกวีเล็กเรียบร้อยและสง่างาม
มู่หนิงเพิ่งถอนหายใจโล่งอก คิดว่าในที่สุดจะได้พักเสียที เสียงอิ่นเจินก็ดังขึ้นทันควัน "ต่อไปนี้เขียนตัวอักษรใหญ่วันละสิบแผ่น ฝึกฝนลายมือนี้ให้ดี ข้าจะสุ่มตรวจเอง"
มู่หนิงหน้ามุ่ย เงียบไปชั่วขณะ สุดท้ายไม่กล้าขัดขืน ได้แต่ก้มหน้า ตอบอย่างหมดแรง "เจ้าค่ะ ท่านซื่อ เหย"
อิ่นเจินมองท่าทางเหี่ยวเฉา ใจแอบขำตัวเอง แหม เหมือนกับอิ่นเสียงตอนเด็กที่ถูกทำโทษให้ฝึกเขียนหนังสือเปี๊ยบเลย เต็มไปด้วยความไม่เต็มใจแต่ก็ไม่กล้าขัดขืน
ยังไม่ทันที่เขาจะพูดอะไรเพิ่ม คนดูแลจวนก็รีบกึ่งเดินกึ่งวิ่งเข้ามา โค้งคำนับ น้ำเสียงเร่งด่วน "ท่านซื่อ เหย ขบวนรถของไท่จื่อกำลังมุ่งหน้ามาทางจวน!"
ได้ยินดังนั้น ความผ่อนคลายและอ่อนโยนในแววตาอิ่นเจินก็หายไปในพริบตา สีหน้าหนักแน่น สั่งคนดูแลทันที "รีบไปสนามม้า ไปเรียกท่านซือซานเหยกลับมา!"
ไม่นาน อิ่นเสียงก็รีบกลับมาจากสนามม้า เกือบจะเป็นเวลาเดียวกัน ขบวนอิสริยยศของไท่จื่อก็มาถึงหน้าจวน
อิ่นเจินกับอิ่นเสียงพามู่หนิงไปรับเสด็จ พี่น้องเพียงแค่ต้องโค้งคำนับแบบขอเข่า แต่มู่หนิงต้องคุกเข่าทำความเคารพตามแบบแผน
ในใจเธอไม่ได้รู้สึกอึดอัดเลยแม้แต่น้อย เมื่อมาอยู่ในยุคนี้แล้วก็ทำตามกฎของยุคนี้ อีกอย่างท่านผู้นี้คือไท่จื่อ ไม่เห็นหรือว่าองค์ชายหย่งเจิ้งในอนาคตก็ต้องคุกเข่าตอนนี้?
จึงรีบย่อเข่าโขกศีรษะ "บ่าวขอถวายความเคารพไท่จื่อ ขอไท่จื่อทรงพระเจริญ"
ไท่จื่อรับสั่งให้ลุกขึ้นอย่างเรียบเฉย สายตาหยุดที่ใบหน้าเธอชั่วครู่ แล้วพลันยิ้ม "ได้ยินมานานแล้วว่า มีหลานสาวผู้น้องหน้าตาเหมือนกันเป็นพิมพ์เดียวกันอยู่เคียงข้างน้องสิบสาม สอนด้วยตัวเอง วันนี้ได้เห็นสมคำร่ำลือ มีส่วนคล้ายกันอยู่บ้าง"
อิ่นเสียงก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าวอย่างแนบเนียน บังมู่หนิงไว้ครึ่งหนึ่ง แล้วเอ่ยถามเสียงดัง "ท่านพี่รอง วันนี้มีธุระอะไรถึงได้มาที่จวนนอกเมืองนี้ได้เล่า"
ความสนใจของไท่จื่อถูกเบี่ยงเบนไป น้ำเสียงแฝงแววหยอกล้อ "ทำไม อนุญาตให้พี่น้องสองคนมาหลบความวุ่นวายพักผ่อนที่นี่ แต่กลับไม่อนุญาตให้ข้ามาพักผ่อนบ้างหรือ"
อิ่นเจินก้าวไปข้างหน้า สีหน้าสงบนิ่ง น้ำเสียงนอบน้อมกล่าวเสริม "ท่านพี่รองล้อเล่น พวกเราพี่น้องยินดีต้อนรับ เพียงแต่จวนนี้แคบและเรียบง่าย เกรงว่าจะต้อนรับท่านพี่รองได้ไม่ดี"
อิ่นเจินนำไท่จื่อไปนั่งที่ศาลารับลม อิ่นเสียงแอบส่งสายตาให้มู่หนิง ให้เธอหลบไปข้าง ๆ ก่อน อย่าเข้าไปยุ่งเรื่องของพวกพี่น้อง
มู่หนิงเองก็ไม่ได้สนใจเรื่องแย่งชิงบัลลังก์เก้าองค์ชายอยู่แล้ว กำลังจะถอยออกไปเงียบ ๆ แต่ไท่จื่อก็เหลือบไปเห็นภาพวาดขี่ม้าบนโต๊ะหินที่ยังเก็บไม่ทัน
ไท่จื่อเกิดสนใจขึ้นมาทันที ทอดสายตากลับมาที่มู่หนิง สั่งการโดยตรง "มานี่ ข้าจะดูหน่อยว่า หลานศิษย์ที่น้องสิบสามสอนเองกับมือ ฝีมือขี่ม้ายิงธนูเป็นอย่างไรกันแน่"
อิ่นเสียงหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย อิ่นเจินกลัวว่าเขาจะพลั้งปากพูดอะไรออกไปเพราะร้อนใจ จึงรีบเอื้อมมือไปบีบข้อมือเขาไว้ ส่งสายตาบอกให้ใจเย็น ๆ
แต่มู่หนิงกลับไม่กลัวเลยแม้แต่น้อย ตอบรับอย่างแจ่มใส แล้วแอบชำเลืองตามองอิ่นเจิน อยากรู้ว่าตัวเองควรแสดงฝีมือแค่ไหน
อิ่นเจินพยักหน้าเล็กน้อยอย่างแนบเนียน บอกให้เธอทำเต็มที่ เด็กหญิงอายุเจ็ดขวบ จะขี่ม้ายิงธนูดีหรือไม่ดี ไท่จื่อก็แค่สงสัยชั่วครู่ คงไม่คิดเล็กคิดน้อย
เมื่อได้คำอนุญาตที่ชัดเจนจากท่านซื่อ เหย มู่หนิงก็มั่นใจเต็มเปี่ยม รีบปีนขึ้นหลังม้าแคระเฮยเสวียนเฟิง ร่างกายมั่นคงควบม้าไปทั่วสนามม้า
ร่างเล็กนั่งบนหลังม้า ควบคุมบังเหียนได้อย่างคล่องแคล่ว ม้าวิ่งได้ราบเรียบและเบาสบาย ไม่เห็นความลนลานของการขี่ม้าของเด็กเลย
ไท่จื่อเห็นดังนั้น แววตาฉายแววชื่นชม จึงเพิ่มการทดสอบอีก "ลองยิงธนูบนหลังม้าดูด้วย!"
มู่หนิงรับคันธนูพิเศษที่สาวใช้ส่งมาให้ คันธนูนี้เบา ขนาดเล็ก ถูกสร้างมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ
แม้ว่าตอนยิงธนูจะยังมีแรงไม่พอ สองสามครั้งแรกลูกธนูหลุดมือไปเล็กน้อยผิดทิศทาง แต่มีเพียงลูกเดียวที่ปักเป้ากลางอย่างมั่นคง
เด็กอายุขนาดนี้ มีความแม่นยำขนาดนี้ ก็ทำให้ทุกคนประหลาดใจมากพอแล้ว
ไท่จื่อส่งเสียงชมเสียงดังทันที รับสั่งให้คนไปเอาขุมทรัพย์มาเป็นรางวัล แล้วเปลี่ยนเรื่อง หันไปยิ้มให้อิ่นเสียง "น้องสิบสามสอนได้ดีจริง ๆ เด็กวัยนี้ก็มีฝีมือถึงเพียงนี้ หาได้ยากนัก"
เรื่องแทรกเล็กนี้จบลงในที่สุด ไท่จื่อก็แสดงท่าชัดเจนว่าจะหารือเรื่องส่วนตัวกับอิ่นเจิน อิ่นเสียง มู่หนิงเห็นดังนั้น จึงย่อเข่าโค้งคำนับ ถอยออกมาส่งทั้งสามคน
มองแผ่นหลังพี่น้องทั้งสามที่เดินเคียงบ่าเคียงไหล่ห่างออกไป มือเล็ก ๆ ข้างตัวของมู่หนิงกำแน่นเล็กน้อย ภายใต้แววตาที่ว่านอนสอนง่าย มีความกังวลที่ยากจะปกปิดแฝงอยู่
หากเธอจำไม่ผิด และประวัติศาสตร์ตอนนี้ไม่ได้ถูกปรับเปลี่ยน อีกไม่นาน เหตุการณ์ถอดไท่จื่อครั้งที่หนึ่งก็จะปะทุขึ้น อิ่นเสียงจะถูกพัวพัน สูญเสียอำนาจสิ้นในยุครัชศกคังซี ยิ่งไปกว่านั้นระหว่างถูกกักบริเวณ ขาของเขาจะได้รับความเสียหาย กลายเป็นโรคเรื้อรังที่รักษาไม่หายไปตลอดชีวิต
พอคิดว่าท่านซือซานเหยผู้ห้าวหาญและดีกับเธอยิ่ง ต่อไปจะต้องเจอความทุกข์ยากเช่นนี้ ใจของมู่หนิงก็หนักอึ้ง เต็มไปด้วยความรู้สึกไร้เรี่ยวแรง
มู่หนิงอยากช่วยแต่กำลังน้อย ฐานะก็เป็นไปไม่ได้ที่จะช่วยอะไร ได้แต่เก็บความกังวลนี้ไว้ในใจ
หลังจากกลับจากจวน มู่หนิงที่เคยร่าเริงก็เหี่ยวเฉาลงอย่างเห็นได้ชัด ทั้งวันไร้เรี่ยวแรง
ฮาต๋าเห็นดังนั้น ใจร้อนเป็นห่วง แต่ก็เดาความคิดของลูกสาวไม่ออก ได้แต่ซื้อผ้าใหม่ ๆ ของเล่น精巧 ๆ กลับมาบ้านทุกวันเพื่อเอาใจ
แต่ฤดูร้อนปีนี้ ฮ่องเต้มีพระประสงค์จะเสด็จประพาสชายแดน
ฮาต๋าในฐานะอิ่นแห่งสำนักเฟิ่งเฉิน จำเป็นต้องตามเสด็จ ดูแลจัดการทุกอย่างในพระตำหนักชั่วคราว กำลังแอบกังวลว่าลูกสาวจะอยู่บ้านคนเดียวไม่มีใครดูแล
ใครจะรู้ ราชโองการของฮ่องเต้กลับถูกส่งมาถึงจวนสกุลจางเจียอย่างกะทันหัน สั่งให้ฮาต๋าพาลูกสาวตามไปด้วย
ใจฮาต๋ากระตุกวูบ เต้นระส่ำ รีบร้อนฝากคนไปสืบหาสาเหตุ
ถึงได้รู้ว่า เป็นท่านไท่จื่อที่พูดถึงต่อหน้าฮ่องเต้ว่า อิ่นเสียงมีหลานสาวผู้น้องหน้าตาคล้ายกันมากอยู่ข้างกาย
ฮ่องเต้ทรงสงสัย ก็เลยอนุญาตให้นางน้อยคนนี้ตามไปเข้าเฝ้าด้วย