เชิ่นยฺหวีมาจากบริษัทโดยตรง ตัวสวมชุดสูทสีเทาอ่อนที่พริ้งงดงามเต็มไปด้วยความสูงส่ง
เวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยไว้บนใบหน้าสะอาดสง่าของเขาเลย แววตาที่ส่งมอบมาก็ยังเหมือนในความทรงจำของเฉิงซวี่ทุกประการ
อ่อนโยน และมั่นคง
แต่แม้ทุกปีเชิ่นยฺหวีจะไปหาเธอสม่ำเสมอ ณ ขณะนี้เธอกลับรู้สึกความแปลกหน้าเกิดขึ้นลอย ๆ ในใจ
เห็นเธอยืนนิ่งไม่ยอมขึ้นรถ เชิ่นยฺหวีจึงเรียกเสียงหนึ่ง “เสี่ยวจิ่ว”
เมื่อน้ำเสียงทุ้มลึกนั้นดังขึ้น ความขมขื่นอดไม่ได้ไหลบ่าขึ้นมาที่ปลายจมูกของเฉิงซวี่ทันที
เธอรีบก้มหน้าลงมองพื้น แล้วโค้งตัวนั่งลงบนรถ เอ่ยเสียงเบาว่า “พี่”
รถวิ่งอย่างสม่ำเสมอท่ามกลางสายการจราจรช่วงเวลาเลิกงาน ภายในห้องโดยสารเงียบงันไร้เสียงใด
เชิ่นยฺหวีขาซ้อนขา ถามขึ้น “ขึ้นบินกี่โมง”
“ลงจอดช่วงบ่ายสองกว่า”
“ทำไมไม่โทรบอกให้พี่ไปรับ”
“กลัวรบกวนงานของพี่” เฉิงซวี่ตอบ “ตามรถแท็กซี่ที่สนามบินสะดวกดี”
สายตาของเชิ่นยฺหวีหันมาจากอีกด้าน มองดูท่าทางที่เธอนั่งก้มหน้าครุ่นคิดอยู่
เมื่อก่อนเธอเป็นเด็กสดใส เด็กที่ถูกเขาเลี้ยงดูมาด้วยความชื่นชอบและพึ่งพาเขามากที่สุด ต่อหน้าเขาเธอมักทำอะไรตามอำเภอใจไปหมด
แต่ตอนนี้เธอเรียบร้อยเกินไป
ทว่าความเรียบร้อยเกินไปกลับขาดความสนิทสนม แม้แต่ท่าทางการนั่งยังส่งกลิ่นอายของความห่างเหิน
นับตั้งแต่ถูกบังคับส่งตัวไปต่างประเทศ เธอไม่ยอมกลับมาแม้แต่เทศกาลตรุษจีน บางทีอาจเพราะขัดใจ หรือไม่ก็แค่ไม่อยากเห็นคนเหล่านี้ในประเทศ
ครั้งล่าสุดที่เชิ่นยฺหวีได้เห็นเธอคือเมื่อปีก่อน วันเกิดเธอ เธอป่วยเป็นไข้สูงนอนซมอยู่คนเดียวในคอนโดต่างแดน เขาจึงบินไปหา
เธอเปลี่ยนไปมาก เมื่อเทียบกับสมัยที่ยังอยู่เคียงข้างเขา
ความสดใสของสาวน้อยได้จางหายไปในปีที่พลัดพรากจากกัน แทนที่ด้วยความสง่างามของหญิงสาวที่กำลังเข้าสู่วัยผู้ใหญ่
เชิ่นยฺหวีก้มตามองเธอสักพัก แล้วพูดขึ้นว่า “เสี่ยวจิ่วห่างเหินกับพี่ไปแล้วสินะ”
“ไม่หรอก หนูแค่……”
กลัวไปเป็นภาระให้พี่ — นั่นแหละคือความห่างเหิน
เฉิงซวี่จึงต้องบิดเรื่องเสียแทน “อยากให้เป็นเซอร์ไพรส์ให้ทุกคน”
เซอร์ไพรส์ของผู้ใหญ่มีความเสี่ยงถูกแปลงเป็นความตกใจถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์
เมื่อเฉิงซวี่และเชิ่นยฺหวีเดินทางกลับถึงตระกูลเชิ่น คู่สามีภรรยาเชิ่นชางหยวนก็รออยู่แล้ว
เพียงก้าวเข้าประตู ฟู่อวิ๋นก็ดีใจเกินคาด ลากเธอไปหาแล้วกวาดสายตามองตั้งแต่บนลงล่างซ้ายขวาหน้าหลัง เป็นครั้งเป็นคราว คราวบอกว่าเธอสูงขึ้น คราวบอกว่าเธอแทบไม่เปลี่ยนโฉมเลย เหมือนเดิมทุกอย่าง
“เธอคุยวิดีโอกับหนูทุกเดือน จะมองเห็นความต่างได้อย่างไร” เชิ่นชางหยวนดูอารมณ์ดีมาก หันมาถามเฉิงซวี่ “จะกลับทำไมไม่บอกพวกเราล่วงหน้าสักหน่อย ทางบ้านไม่ทันได้เตรียมอะไรเลย”
“มีเรื่องด่วนเลยต้องกลับค่ะ” เฉิงซวี่อธิบาย “ออกเดินทางรีบเกินไป ไม่ทันได้บอกพวกคุณ”
“กลับมาดึกขนาดนี้ หิวจะแย่แล้วสิ” ฟู่อวิ๋นพูด “อาหารมื้อค่ำนี้เต็มไปด้วยเมนูโปรดของหนู พี่เจ้าหวังรู้ข่าวว่าหนูจะกลับ ดีใจจนไม่รู้จะพูดยังไง”
บนโต๊ะอาหารเต็มไปด้วยเมนูที่เฉิงซวี่ชื่นชอบตั้งแต่เด็ก ปลาตงซิงปานวางอยู่ตรงหน้าเธอ น้ำซุปไก่ดำที่เคี่ยวมาหอมหวานกลมกล่อม
ฟู่อวิ๋นตักอาหารใส่ชามเธอไม่หยุด เชิ่นชางหยวนถามไถ่ชีวิตเธอที่ต่างประเทศสองสามคำ พอคุยถึงงานของเธอก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะพูดถึงกำหนดการกลับมาครั้งนี้
“ครั้งนี้ขอลาได้กี่วัน”
เฉิงซวี่รู้ว่าระเบิดกำลังจะถึง แต่เธอไม่อยากโกหก
วางตะเกียบ ยกหน้าขึ้น แล้วพูดอย่างจริงจังว่า “หนูลาออกแล้วค่ะ”
คำนั้นจบลง ห้องรับแขกก็ตกอยู่ในความเงียบ
“ลาออกเหรอ” มือที่ถือตะเกียบของฟู่อวิ๋นหยุดค้าง เธอมองเฉิงซวี่ด้วยความประหลาดใจ แล้วหันไปมองเชิ่นยฺหวี “ไม่เคยได้ยินหนูพูดถึงเลย ทำไมเซอร์ไพรส์ขนาดนี้”
การลาออกจากงานที่ต่างประเทศหมายความว่า การที่เธอกลับมาเยียนเฉิงครั้งนี้อาจจะไม่ได้กลับไปอีกแล้ว
บรรยากาศอบอุ่นเมื่อครู่เหมือนแก้วฝีมือช่างที่ประณีต สวยงาม แต่เปราะบาง
“ลาออกจากงานสายการบินแล้ว หมายความว่าจะกลับมาพัฒนาอาชีพที่นี่หรือเปล่า”
เฉิงซวี่ไม่ตอบ แต่ถามขึ้นแทน “หนูขอกลับมาได้ไหมคะ”
สีหน้าของฟู่อวิ๋นลังเล “หนูอยู่ที่นั่นได้ดี ทำไมจู่ ๆ ถึงอยากกลับมา”
ทำไมอยากกลับมาแบบนี้นะเหรอ —
ด้านหนึ่งเพราะชู่ยางป่วย อีกด้านหนึ่งซึ่งสำคัญกว่า ก็คือเธออยากกลับบ้าน
แต่เฉิงซวี่รู้ว่าสิ่งที่พวกเขาอยากได้ยินไม่ใช่แค่คำอธิบาย
ต่างแดนดีจริง เพียงแต่ไม่อาจสู้ความรู้สึกที่เธอมีให้เยียนเฉิงในใจ
ที่นี่ฤดูร้อนร้อนอบอ้าว ฤดูหนาวหนาวยาวนาน เป็นที่ที่เธอเติบโตมาตั้งแต่เด็ก
แต่น่าเสียดาย ที่นี่ไม่มีใครหวังให้เธอกลับมา
ณ ตอนนั้น เชิ่นยฺหวีที่นั่งเงียบมาตลอดยื่นจานปลาที่หักก้างเอาไว้แล้ววางไว้ตรงหน้าเฉิงซวี่
เนื้อปลาขาวนวลนุ่มละมุน จัดวางบนจานเซรามิกสีขาว เมื่อวางลงบนโต๊ะมีเสียงเบา ๆ ดังขึ้นเพียงเท่านั้น ทำลายความเงียบที่ไม่สบายใจบนโต๊ะอาหาร
“รุ่นพี่ของหนูเป็นยังไงบ้าง”
เฉิงซวี่เล่าอาการของชู่ยางอย่างกระชับ
เชิ่นยฺหวีถาม “ต้องให้พี่ช่วยอะไรไหม”
เธอส่ายหน้า “แผนเคมีบำบัดกำหนดไว้แล้ว ยาที่ใช้ก็ดีที่สุดที่มี รายละเอียดอื่นต้องรอดูผลหลังจากเคมีบำบัดไปสักระยะ”
หัวข้อสนทนาจึงถูกเปลี่ยนไปเช่นนั้น
หลังอาหารเย็น ฟู่อวิ๋นให้เฉิงซวี่ค้างที่บ้าน ไม่ให้ช่องว่างให้เธอได้ปฏิเสธ ลากมือเธอขึ้นชั้นสองทันที
“ห้องของหนูเมื่อวานถึงได้เรียกคนมาทำความสะอาด ของเดิมของหนูไม่ได้ยุ่งเลย เหมือนเดิมทุกอย่าง ดูสิ —” ฟู่อวิ๋นชี้ผ้าปูที่นอนลายดอกชมพูใหม่เอี่ยมอย่างที่เด็กได้ของเล่นใหม่ “แม่ซื้อมาให้พิเศษเลย ชอบไหม”
เฉิงซวี่พูดอีกครั้ง “ขอบคุณค่ะแม่อุปถัมภ์”
“เอาอีกแล้ว พูดคำว่าขอบคุณทำไม กับแม่ยังจะทำตัวเป็นคนนอกอีกเหรอ”
ฟู่อวิ๋นเงียบไปชั่วครู่ แล้วจับมือเธอไว้พูดว่า “กลับมาก็ดีแล้ว อยู่คนเดียวที่ไกลขนาดนั้น ไม่มีคนรู้จักสักคน เกิดมีเรื่องขึ้นมาจะหาคนดูแลก็ยาก แม่ก็ไม่วางใจ คราวก่อนที่พี่เจ้าไปหา บอกว่าหนูไข้จนหลง ๆ ลืม ๆ นอนซมอยู่คนเดียวที่บ้าน แม้แต่น้ำยังไม่มีคนเอามาให้ แม่ได้ยินแล้วทรมานใจจนกลางดึกนอนไม่หลับหันไปหันมา”
พูดถึงตรงนั้นตาของเธอก็แดง เฉิงซวี่รีบปลอบว่า “หนูไม่เป็นไรค่ะ โตขนาดนี้แล้ว ดูแลตัวเองได้”
“โตขนาดไหนก็ยังเป็นผู้หญิง” ฟู่อวิ๋นลูบแก้มเธอ “หนูเป็นอย่างนี้ตั้งแต่เด็ก ขึ้นเครื่องเมื่อไหร่ก็นอนไม่หลับ เหนื่อยจะแย่แล้วใช่ไหม ไปอาบน้ำอุ่นซะ แล้วนอนพักเถอะ”
หลังฟู่อวิ๋นลงไปข้างล่าง เฉิงซวี่เดินเล่นช้า ๆ รอบห้องเช่าตามลำพัง ปลายนิ้วเบา ๆ ลูบผ่านโต๊ะ และชั้นหนังสือข้างผนัง
นี่คือห้องที่เธออาศัยมาสิบปี แม้กระทั่งฝุ่นละอองในอากาศยังเป็นกลิ่นที่เธอคุ้นเคย
อาบน้ำเสร็จ เฉิงซวี่อยากลงไปบอกพี่เจ้าหวังให้เตรียมซุปถวายชู่ยางสักหน่อย แต่เมื่อเดินถึงหัวบันได ฝีเท้าก็ค่อย ๆ หยุดลง
จากช่องว่างระหว่างราวบันไดเห็นห้องรับแขกด้านล่าง เชิ่นยฺหวีนั่งอยู่โดยหันหลังให้เธอ ตรงข้ามคือคู่สามีภรรยาเชิ่นชางหยวน
“อายฺหวี เจ้าความจริงกับแม่มา ครั้งนี้ที่เฉิงซวี่กลับมา เจ้าไม่รู้เรื่องมาก่อนจริง ๆ เหรอ” ฟู่อวิ๋นถาม “เป็นฝีมือที่เจ้าอนุญาตหรือเปล่า”
เชิ่นยฺหวีขาซ้อนขา เสียงเรียบเย็น “เธออยากกลับมาก็กลับมา ไม่จำเป็นต้องขออนุญาตใคร”
“งั้นเจ้าบอกความจริงกับแม่หน่อย เธอกลับมาแล้วตอนนี้ เจ้าคิดยังไง”
เชิ่นยฺหวีพูดว่า “ตอนที่พวกคุณร่วมมือกับตระกูลซ่งส่งเธอไป ก็ไม่เคยถามความคิดเห็นข้าพเจ้าก่อน”
“ฉันก็ทำเพื่อพวกเราทุกคนนี่” ฟู่อวิ๋นพูด “ตอนนั้นคำพูดส่อเสียดหลายคนแทบจะท่วมบ้านเรา ถ้าไม่ใช่เพราะเธอแล้ว……”
เฉิงซวี่ยืนพิงผนังอยู่ รู้สึกความเย็นซึมซาบขึ้นมาที่หลังทีละน้อย
เชิ่นยฺหวีขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบไร้คลื่นลม “เด็กปากร้ายเขาพูดโกหกใส่กัน คนอื่นเชื่อ พวกคุณก็เชื่อตาม”
ฟู่อวิ๋นเงียบลง
เชิ่นชางหยวนตบมือเธอเบา ๆ “เรื่องในอดีตไม่ต้องพูดถึงแล้ว หลายปีมาเธอไม่ยอมกลับมาเลย สงวนใจกันไว้ว่าพวกเราไม่อยากให้กลับ เสียใจไปใหญ่ ตอนนี้เด็กอยากกลับมาแล้ว ก็อย่าส่งเขาไปอีกเลย”
“ถ้าเธออยากกลับมา ที่นี่จะเป็นบ้านของเธอเสมอ” ไม่ว่ายังไงก็ตาม ความรักที่ฟู่อวิ๋นมีให้เธอเป็นความจริงใจ
“แต่อายฺหวี เฉิงซวี่ตอนนี้ไม่ใช่เด็กแล้ว พี่น้องร้อยเลือดเดียวยังต้องระวังตัวไม่ให้ใครเข้าใจผิด นับประสาอะไรกับพวกเจ้าสองคน”
เฉิงซวี่ไม่ฟังต่อ หันหลังเดินกลับเข้าห้อง