พนักงานต้อนรับหลายคนต่างพากันเงียบลงโดยไม่ได้นัดหมาย เฉินเพ่ยเหรินยืนอยู่ข้าง ๆ จ้องเธอเขม็ง
เสียงผู้ชายดังชัดผ่านโทรศัพท์ตั้งโต๊ะ กระแสไฟฟ้าแผ่วเบาทำให้เสียงทุ้มฟังดูมีเสน่ห์ แถมยังเจือความยียวนอยู่สองส่วน ไม่รู้ว่าเฉิงซวี่คิดไปเองหรือเปล่า
“นี่น้องสาวคนสนิทคนไหนของผมกันล่ะ?”
“……”
อะไรกันเนี่ย ถ้าไม่ใช่โทรศัพท์ตั้งโต๊ะของบริษัทอวิ๋นตุ้น เฉิงซวี่คงสงสัยไปแล้วว่าโทรผิดเบอร์
เธอยกมือปิดหูโทรศัพท์อย่างแนบเนียน แล้วหันหลังให้คนอื่น
เสี่ยวเหลียวรีบ “รู้ความ” ลากเฉินเพ่ยเหรินออกไปไกล พร้อมพูดเสียงดังว่า “คุณเฉิน แอบฟังคนอื่นคุยโทรศัพท์นี่เสียมารยาทมากเลยนะคะ!”
คนรอบข้างหันมามอง เฉินเพ่ยเหรินมีสีหน้ากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง ก่อนสะบัดมือเธอออก “จะตะโกนทำไม!”
เฉิงซวี่พูดใส่หูโทรศัพท์ “ฉันซ่งซวงซวี่ค่ะ”
ปลายสายถามกลับ “ส่งอะไรนะ?”
ความหวังริบหรี่ในใจเฉิงซวี่ที่ว่า ‘บางทีเขาอาจเห็นแก่ที่เป็นคนรู้จักแล้วช่วยสักหน่อย’ พลันมลายหายไป
เธอไม่คิดเลยว่าเหอถิงโจวจะจำแม้แต่ชื่อเธอไม่ได้ ไม่มีทางเลือก จึงต้องยกชื่อเชิ่นยฺหวีขึ้นมาอ้าง
“เฉิงซวี่ค่ะ” เธอออกเสียงชัดถ้อยชัดคำ “น้องสาวของเชิ่นยฺหวี”
“มาหาพี่ชายเหรอ?” น้ำเสียงของผู้ชายยังคงเฉื่อยชา ไม่ได้สนิทสนมแม้แต่น้อย “เขาไม่ได้อยู่กับผม”
เฉิงซวี่ตอบ “ฉันมาหา...คุณค่ะ”
ปลายสายเงียบไปสามวินาที
เหอถิงโจวเอ่ยเสียงเนือย ๆ “รออยู่ตรงนั้น”
ห้านาทีต่อมา ผู้ช่วยคนสนิทของเหอถิงโจวลงมารับเธอด้วยตัวเอง และเชิญเฉิงซวี่เข้าไปในลิฟต์อย่างนอบน้อม “คุณหนูซ่ง เชิญทางนี้ครับ”
สีหน้าของเฉินเพ่ยเหรินย่ำแย่เกินกว่าจะใช้คำว่าไม่น่ามองมาอธิบายได้แล้ว
เสี่ยวเหลียวไม่คิดว่าเธอจะทำได้จริง ความหวังลุกโชนขึ้นมาจากก้นบึ้งของความสิ้นหวัง “คุณรู้จักคุณเหอจริง ๆ เหรอคะ? งั้นคราวนี้เราก็ชนะขาดแล้วสิ!”
“อย่าเพิ่งฉลองก่อนเกมจบสิ” เฉิงซวี่ยกมือบังปาก กระซิบเสียงเบา “ฉันกับเขา...ไม่ค่อยสนิทกัน”
คุณเหอเรียกพบเฉิงซวี่แค่คนเดียว เสี่ยวเหลียวจึงต้องรออยู่ที่โถงใหญ่ มองประตูลิฟต์ปิดลงตาละห้อย
กรอบประตูโลหะมันวาวสะท้อนสีหน้าตึงเครียดบิดเบี้ยวของเฉินเพ่ยเหริน ต่างจากท่าทีมั่นใจโอหังเมื่อครู่ราวกับเป็นคนละคน
เธอสะใจขึ้นมาทันที
“คุณเฉิน สีหน้าดูแย่มากเลยนะคะ โกรธก็โกรธไป แต่อย่าโกรธจนป่วยล่ะ ฮ่า ๆ ๆ ๆ”
เฉินเพ่ยเหรินถลึงตามองเธอ แต่ไม่มีเวลาต่อปากต่อคำ รีบร้อนควักโทรศัพท์ออกมา ลดเสียงลงแล้วโทรหาใครบางคน “ไปสืบมาให้ฉันทีว่าซ่งซวงซวี่เป็นใครกันแน่”
เขาไม่คิดเลยว่าเหอถิงโจวจะยอมพบเธอจริง ๆ
เฉินซิงต้องใช้ความพยายามตั้งเท่าไร กว่าจะอาศัยผู้บริหารระดับกลางคนหนึ่งเชื่อมสัมพันธ์กับเครืออวิ๋นตุ้นได้ ส่วนเขาวิ่งไปอวิ๋นตุ้นตั้งหลายครั้ง คนที่ได้ประสานงานด้วยก็เป็นแค่หัวหน้าแผนกเล็ก ๆ ของฝ่ายพัฒนาเทคโนโลยี ยังไม่เคยเห็นแม้แต่เส้นผมของเหอถิงโจวด้วยซ้ำ
ถ้าเธอรู้จักเหอถิงโจวจริง ๆ ความร่วมมือระหว่างเฉินซิงกับอวิ๋นตุ้นก็ไม่พังหมดหรือไง?!
แต่เฉิงซวี่เองกลับไม่ได้มั่นใจขนาดนั้น
เหอถิงโจวเป็นเพื่อนของเชิ่นยฺหวี ตามหลักแล้ว เมื่อมีความสัมพันธ์กับเชิ่นยฺหวีอยู่ สัญญาโดรนไฮโดรเจนเหลวเล็ก ๆ ฉบับนี้ก็น่าจะจัดการได้ง่ายดาย
แต่ในบรรดาพวกเพื่อนของเชิ่นยฺหวี คนที่เฉิงซวี่ติดต่อด้วยน้อยที่สุดและกลัวที่สุดก็คือเหอถิงโจว
ความทรงจำไม่กี่อย่างที่เธอมีต่อเหอถิงโจว ล้วนลงเอยด้วยคำเดียว—ร้ายกาจ
เมื่อมาถึงห้องทำงานประธานบริษัทบนชั้นบนสุด ผู้ช่วยคนสนิทที่นำทางมาเคาะประตู ก่อนเสียงทุ้มเย็นจะดังขึ้นจากด้านใน “เข้ามา”
ฟังต่างจากเสียงในโทรศัพท์เมื่อครู่มาก
ผู้ช่วยเปิดประตู แล้วผายมือเชื้อเชิญอย่างสุภาพ
เฉิงซวี่ผ่อนลมหายใจยาว ผมหน้าม้าที่ปรกหน้าผากปลิวขึ้นแล้วร่วงลง เธอตั้งสติ ก่อนก้าวเข้าไป
ห้องทำงานของเหอถิงโจวตกแต่งด้วยโทนสีดำเทาอันเย็นชา เส้นสายแข็งกระด้างและสัมผัสของโลหะเผยให้เห็นความไม่แยแสผู้คนของเจ้าของห้อง
เธอไม่คิดว่าจะมีคนอื่นอยู่ด้วย
ชายในชุดสูทหลายคนนั่งล้อมกันอยู่ในบริเวณรับรอง ไม่แปลกที่สายตาแรกของเฉิงซวี่จะมองเห็นเหอถิงโจวก่อน เพราะเขาโดดเด่นเกินไปท่ามกลางคนเหล่านั้น
เหอถิงโจวต่างจากเชิ่นยฺหวีที่ดูสุภาพและหล่อเหลา โครงหน้าของเขาคมชัด คิ้วเข้ม ดวงตาลึก สันจมูกโด่งตรง ความหล่อของเขาดูดุดันและกดดันผู้คน
เขานั่งอยู่บนโซฟาหนังสีดำที่หันหลังให้หน้าต่างสูงจรดพื้น ไหล่กว้างตั้งตรง ลำตัวช่วงบนมีเส้นสายแข็งแกร่งก่อนสอบเข้าที่เอว เบื้องล่างคือขายาวที่อยู่ในกางเกงสแล็กสีดำสนิท
เมื่อประตูเปิด เขาเลิกตามองมา
ดวงตาคู่นั้นเรียวยาวคมกริบ เพียงสบตากันแวบเดียว เฉิงซวี่ก็รู้สึกถึงแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามา
สายตาของเหอถิงโจวไล้ผ่านตัวเธอแล้วเลื่อนผ่านไป ดูไม่ใส่ใจนัก คงมองไม่ชัดด้วยซ้ำว่าตอนนี้เธอหน้าตาเป็นอย่างไร
เฉิงซวี่ไม่เข้าใจว่าในเมื่อเขากำลังคุยธุระกับคนอื่น แล้วทำไมถึงปล่อยให้เธอเข้ามา
เธอนั่งลงตรงที่ไม่ไกลนักอย่างรู้กาลเทศะ ปิดหูไม่แอบฟัง
รอเกือบยี่สิบนาที การสนทนาทางนั้นจึงจบลง เมื่อคนเหล่านั้นออกไปหมด เฉิงซวี่ก็ลุกขึ้นเดินไปยังบริเวณรับรอง
เหอถิงโจวยังนั่งที่เดิม ก้มหน้าอ่านเอกสาร ราวกับลืมไปแล้วว่ายังมีเธออยู่
เฉิงซวี่รู้ว่าตัวเองได้โอกาสมาพบเขาเพราะอาศัยหน้าของเชิ่นยฺหวี ระหว่างที่เขาอ่านและลงนามในเอกสาร เธอจึงชี้แจงจุดประสงค์ที่มา
เหอถิงโจวไม่แม้แต่จะเงยหน้า ปลายปากกาครูดไปบนกระดาษเป็นเสียงซ่า ๆ
นิ้วมือของเขาเรียวยาวและทรงพลัง ลายเส้นของปากกาหนักแน่น เสียงจึงดังเบาบ้างหนักบ้าง ราวเมฆเคลื่อนมังกรทะยาน
เฉิงซวี่เล่าความคืบหน้าล่าสุดของโครงการโดรนไฮโดรเจนเหลวของเฟยเสวียไปได้ครึ่งหนึ่ง ก็พบว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไร ความสนใจของเหอถิงโจวเปลี่ยนจากเอกสารมาหยุดอยู่ที่เธอ
แฟ้มเอกสารสีน้ำเงินที่กางออกวางอยู่บนตัก เขาใช้ปลายนิ้วค้ำขมับ จ้องเธอไม่วางตา
ดวงตาคู่นั้นมีรูปทรงคมกริบ สีดำสนิทลึกล้ำ
เฉิงซวี่แยกไม่ออกว่าเขากำลังตั้งใจฟัง หรือใจลอยอยู่กันแน่
“โครงการโดรนไฮโดรเจนเหลวเป็นสิ่งที่เฟยเสวียใช้เวลาสองปีพัฒนาขึ้นมา วิธีที่เฉินซิงได้ผลงานวิจัยไปไม่ค่อยถูกต้องนัก เพราะผู้ก่อตั้งทั้งสองคนมีความเห็นไม่ตรงกัน...”
“คู่รักทะเลาะกันไม่ใช่เรื่องที่ผมต้องจัดการ” ในที่สุดเหอถิงโจวก็เอ่ยปาก
“ผมต้องการเทคโนโลยี ไม่ใช่ผลึกความรักของพวกเขา เด็กจะใช้นามสกุลพ่อหรือตามแม่ก็ไม่ต่างกัน”
“ต่างค่ะ”
เฉิงซวี่พูดอย่างเป็นขั้นเป็นตอน “ชู่ยางเป็นนักศึกษาปริญญาโทสาขาออกแบบและวิศวกรรมอากาศยาน ส่วนเฉินเพ่ยเหรินเรียนการเงิน แกนหลักด้านเทคนิคของฝ่ายวิจัยและพัฒนาเฟยเสวียมาตลอดคือชู่ยาง สิ่งที่สำคัญกว่าเทคโนโลยี คือบุคลากรผู้เชี่ยวชาญที่ถือครองเทคโนโลยีนั้นค่ะ”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง “ในเมื่อคุณเหอติดตามโครงการนี้มานานขนาดนี้ ก็น่าจะเชื่อมั่นในความสามารถของชู่ยางมากนะคะ”
เหอถิงโจวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ไม่เรียกพี่ถิงโจวแล้วเหรอ?”
เฉิงซวี่คิดในใจว่า เมื่อกี้คุณยังจำฉันไม่ได้เลยไม่ใช่เหรอ
“...พี่ถิงโจว” เธอเปลี่ยนคำเรียก
เหอถิงโจวมองเธออยู่หลายวินาที คล้ายครุ่นคิด “เรื่องของเฟยเสวีย ทำไมถึงให้เธอมาวิ่งเต้นขอความช่วยเหลือ”
เฉิงซวี่อยากบอกว่าเธอไม่ได้ตั้งใจมาอาศัยเส้นสาย เธอเพิ่งถูกส่งลงสนามกะทันหัน ก่อนหน้านี้ไม่เคยนึกถึงเรื่องนี้เลย
แต่พอลองคิดดู หากใช้เส้นสายได้จริงและช่วยชู่ยางได้ ก็ถือเป็นผลลัพธ์ที่ดี
“ชู่ยางเป็นรุ่นพี่ที่มหาวิทยาลัยของฉัน ตอนนี้เธออยู่โรงพยาบาล มาเองไม่ได้ ฉันเลยมาเป็นตัวแทนค่ะ”
“เธอเป็นคนแรกที่อาศัยเส้นสายมาถึงผม” เหอถิงโจวดูเหมือนจะเห็นเป็นเรื่องน่าสนใจ เขาเงยหน้าขึ้น “จะเปิดทางเป็นกรณีพิเศษให้เธอก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้”
“ถ้าเฉินซิงต้องการเซ็นสัญญาภายใต้เงื่อนไขเดียวกัน ก็ไปนัดเวลากับเลขานุการเอง”
เฉิงซวี่ขมวดคิ้ว “เงื่อนไขที่เฉินซิงเสนอแทบจะยกให้พวกคุณเปล่า ๆ จุดประสงค์ก็เพื่อเชื่อมสัมพันธ์กับเครืออวิ๋นตุ้น อย่างไรโครงการนี้ก็เป็นของเฟยเสวีย พวกเขาได้ไปก็แทบไม่ต้องเสียเงิน ไม่มีต้นทุนอะไรเลย แต่สำหรับเฟยเสวียไม่เหมือนกัน เฟยเสวียลงทุนทั้งเงินและแรงกายแรงใจไปกับโครงการนี้มากมาย”
ถ้ายกให้เครืออวิ๋นตุ้นเปล่า ๆ แบบนั้น สองปีที่ผ่านมาไม่เท่ากับทำไปเสียเปล่าหรือ
เฉิงซวี่ลองเจรจากับเขา “พอจะคุยเงื่อนไขกันใหม่ได้ไหมคะ...”
ยังไม่ทันรอให้เธอพูดจบ มุมปากของเหอถิงโจวก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชวนให้คิด
เสื้อเชิ้ตสีดำของเขาปลดกระดุมไว้สองเม็ด เมื่อยิ้มเช่นนี้ แทนที่จะเหมือนประธานบริษัท กลับดูคล้ายคุณชายเจ้าสำราญที่ทั้งร้ายกาจและเสเพล
ปากกาหมุนอยู่ระหว่างนิ้วของเหอถิงโจว เขาเน้นถ้อยคำด้วยน้ำเสียงเนือย ๆ คล้ายกำลังเกี้ยวพา
“เจ้าหญิงน้อย เธอไม่ได้มีหน้ามีตาอะไรกับผมขนาดนั้น”