(เขียนด้วยมือ ไม่ใช่งานจากเอไอ)
(แนวพัฒนากองกำลัง ไม่มีระบบ เป็นเรื่องแบบกลุ่มตัวละคร มีนางเอกหลายคนและฮาเร็ม ถ้าไม่ชอบก็อย่าอ่าน)
(ช่วงแรกดำเนินเรื่องช้า พยายามให้สมเหตุสมผลที่สุด)
(เนื่องจากเรื่องเริ่มต้นในยุคสงคราม จึงมีตัวละครออริจินัลอยู่บ้าง)
(ฉันจะกินสมองพวกคุณ ห้ามอ่านแบบใช้สมองเด็ดขาด อีกอย่าง นิยายเรื่องนี้เคยถูกส่งเข้าห้องดำมาแล้ว)
นั่นคือช่วงเวลาก่อนที่หมู่บ้านเล็ก ๆ ชื่อโคโนฮะจะก่อตั้งขึ้น
ยุคสงครามคือยุคแห่งการแย่งชิง แคว้นต่าง ๆ ทำสงครามกันไม่หยุดหย่อน ผู้แข็งแกร่งอยู่รอด ส่วนผู้อ่อนแอก็ล่มสลาย
สังคมของทุกแคว้นผันผวนไม่หยุด ตั้งแต่ชนชั้นสูงไปจนถึงสามัญชน ไม่มีใครใช้ชีวิตอย่างสงบได้แม้แต่วันเดียว ความรู้สึกปลอดภัยแทบไม่มี ทุกคนอาจกลายเป็นเนื้อบนเขียงได้ทุกเมื่อ
ในยุคโกลาหลที่สงครามดุเดือดเช่นนี้ ศีลธรรมและความละอายไร้ความหมาย ความรุนแรงกับการเข่นฆ่าต่างหากคือหนทางเดียวที่จะมีชีวิตรอด
ภัยพิบัติและความอดอยากเกิดขึ้นทั่วทุกแคว้น
เหล่าผู้ลี้ภัยที่หิวโหยและเร่ร่อน ไม่ว่าจะเป็นข้าวอบหม้อดิน ขนมเปี๊ยะภรรยา หรือปอดสามีภรรยา วัตถุดิบที่ใช้ล้วนเป็นของจริงทั้งนั้น ไม่มีการหลอกลวงแม้แต่น้อย
ในขณะที่ยุคแห่งการแย่งชิงนี้กำลังจะก้าวเข้าสู่ช่วงดุเดือดระลอกใหม่ ตระกูลเซ็นจูและตระกูลอุจิวะซึ่งตั้งอยู่ในแคว้นไฟกลับประกาศเป็นพันธมิตรกันอย่างกะทันหัน
เรื่องนี้ทำให้โลกที่วุ่นวายอยู่แล้วเหมือนเหยียบเบรกกะทันหัน ก่อนจะเงียบงันราวกับถูกสาป
ตระกูลเซ็นจูกับอุจิวะเป็นพันธมิตรกันงั้นหรือ?
เหล่านินจาจากตระกูลอื่นได้แต่หัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ได้
นี่คงไม่ใช่มุกตลกแนวใหม่ของยุคสงครามหรอกนะ?
ปีที่แล้ว สองตระกูลนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกนินจายังฆ่าฟันกันแทบตาย แต่ปีนี้กลับหันมาจับมือเป็นพันธมิตรกันเสียอย่างนั้น?
ทว่าเมื่อหนังสือสัญญาพันธมิตรของทั้งสองตระกูลถูกส่งไปยังทุกแคว้นในนามของไดเมียวแคว้นไฟ ผู้คนที่จับตาดูเรื่องนี้อยู่ต่างก็เงียบกริบในทันที
ตระกูลนินจาที่แข็งแกร่งที่สุดสองตระกูลในยุคสงครามคือใคร?
ตระกูลเซ็นจูผู้ครอบครองพลังร่างเซียน และตระกูลอุจิวะผู้ครอบครองเนตรเซียนนั่นเอง
เหล่าไดเมียวของแต่ละแคว้น รวมถึงตระกูลนินจาน้อยใหญ่ที่นับไม่ถ้วน ต่างสมองระเบิดกันไปตาม ๆ กันในวันนั้น
พวกเขาหยุดการต่อสู้และการเข่นฆ่าโดยพร้อมเพรียงกัน ความไม่สบายใจ ความหวาดกลัว ความเงียบงัน และความเคลือบแคลงใจ เข้าครอบงำจิตใจของไดเมียวและเหล่าตระกูลนินจาเหล่านั้น
◎
เมืองเยี่ยเจี้ยน
เมืองแห่งนี้ตั้งอยู่ตรงชายแดนระหว่างอดีตแคว้นน้ำตกกับแคว้นเหล็ก สร้างขึ้นจากไม้และหินเป็นฐาน มีเหล็กเป็นโครงสร้างหลัก และผุดขึ้นมาอย่างกะทันหันเมื่อกว่าสิบปีก่อน กลายเป็นนครใหญ่โอ่อ่า
ถนนทุกสาย เขตที่อยู่อาศัยทุกแห่ง และสิ่งอำนวยความสะดวกสาธารณะทุกจุดภายในเมือง ล้วนดูราวกับผ่านการคำนวณมาอย่างประณีต จัดวางเป็นระเบียบเรียบร้อยและสม่ำเสมอจนมองแล้วสบายตา
แม้แต่พื้นถนนก็ถูกบดอัดแน่นทีละนิ้ว รถม้าที่วิ่งผ่านจึงไม่สั่นสะเทือนแม้แต่น้อย
เหล่าพ่อค้าและนักเดินทางสัญจรไปมาไม่ขาดสาย พูดคุยเจรจาธุรกิจกับชาวเมืองที่มีใบหน้าอิ่มเอิบอย่างสนิทสนม สินค้าแปลกใหม่สารพัดชนิดที่ดูทันสมัยและน่าพิศวงวางอยู่บนชั้นในร้านค้าหลายแห่ง เติมชีวิตชีวาที่ไม่ธรรมดาให้เมืองนี้
ภาพความรุ่งเรืองและสงบสุขเช่นนี้ช่างแตกต่างจากสถานการณ์โดยรวมของโลกนินจาอย่างสิ้นเชิง
ทุกอย่างงดงามราวกับแดนสวรรค์บนดิน
ใจกลางเมืองมีหมู่สิ่งปลูกสร้างอันยิ่งใหญ่ ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงสูงใหญ่ที่สร้างจากดินและไม้ มีความสูงหลายสิบเมตร
กำแพงสูงบดบังอาคารด้านในไว้ จึงมองเห็นเพียงส่วนยอดของสิ่งปลูกสร้างสูงใหญ่ที่โผล่พ้นกำแพงออกมา ถึงอย่างนั้นก็ยังเห็นได้ชัดว่าอาคารเหล่านั้นโอ่อ่าตระการตาเพียงใด
โดยเฉพาะหอคอยขนาดมหึมาที่มีกลุ่มอาคารแข็งแรงมากมายโอบล้อมไว้ ทำให้รู้สึกราวกับเป็นตำหนักกลางเวหาที่ลอยอยู่เหนือหมู่เมฆ ไม่ใช่สิ่งที่อยู่ในโลกมนุษย์
ระหว่างหมู่อาคารหลังกำแพงสูง มีเหล่าซามูไรคาดดาบไว้ที่เอว สวมเกราะซ้อนชั้น และติดอาวุธแทบครบมือ
อีกทั้งยังมีนินจาสวมชุดสีดำแบบเดียวกัน คลุมทับด้วยเสื้อคลุมยาว เคลื่อนไหวรวดเร็วดุจสายลม
แม้ทั้งสองจะเป็นอาชีพใช้กำลังที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่ล้วนเป็นกลุ่มคนพิเศษที่สามารถใช้จักระได้ในยุคสงคราม พวกเขาถูกรวมเข้าด้วยกันอย่างกลมกลืน
ซามูไรมีจำนวนมากที่สุด ราวหนึ่งพันคน
ส่วนนินจามีจำนวนไม่น้อยหน้ากันนัก มีอยู่ราวสองร้อยคน
นินจาและซามูไรเหล่านี้ถูกผนวกรวมเข้าเป็นกองกำลังเดียวกัน พวกเขาลาดตระเวนไปตามเส้นทางที่วางแผนไว้ระหว่างหมู่อาคาร รักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด
ใจกลางหมู่อาคารมีหอสูงที่ดูคล้ายหอคอยแห่งหนึ่ง
ขณะนี้บนชั้นสูงสุดของหอคอย ยาโยอิ โอริตะยืนประสานมือไว้ด้านหลัง จ้องแผนที่ขนาดมหึมาที่แขวนอยู่บนผนังโดยไม่กะพริบตา
นี่คือแผนที่ละเอียดซึ่งครอบคลุมทั่วทั้งโลกนินจา ภูเขาและสายน้ำกระจายตัวอยู่บนแผนที่ดุจหมู่ดาว พรมแดนของแคว้นใหญ่และแคว้นเล็กต่างถูกระบายสีอย่างเป็นระบบ แม้แต่ตราประจำตระกูลของเหล่าตระกูลนินจามากมายที่อยู่ในเขตแคว้นเหล่านั้นก็ถูกวาดลงไปครบถ้วน
ตราประจำตระกูลของเหล่านินจากระจัดกระจายอยู่ทั่วดินแดนของแต่ละแคว้นในโลกนินจาอย่างไม่เป็นระเบียบ ทว่าตราของเกือบครึ่งหนึ่งถูกกากบาทสีแดงไว้ หมายความว่าตระกูลนินจาเหล่านั้นถูกลบชื่อออกจากโลกนินจาไปแล้วในยุคสงครามอันโหดร้ายนี้
แคว้นไฟมีจำนวนมากที่สุด ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา มีตระกูลนินจาน้อยใหญ่ถูกลบชื่อออกจากแคว้นใหญ่นี้ไปแล้วถึงสามสิบกว่าตระกูล
เช่นเดียวกัน จำนวนตระกูลนินจาในแคว้นไฟก็มีมากที่สุดในบรรดาทุกแคว้น
นั่นหมายความว่าความรุนแรงของสงครามภายในแคว้นไฟสูงกว่าแคว้นอื่นมาก
แต่เรื่องทั้งหมดนี้จบลงแล้ว
สาเหตุเป็นเพราะตระกูลเซ็นจูกับตระกูลอุจิวะ สองตระกูลนินจาผู้แข็งแกร่งซึ่งเคยเป็นศัตรูกัน ได้คืนดีกันสำเร็จ
ยาโยอิกวาดตามองตราประจำตระกูลนินจาสองตราที่เด่นที่สุดในเขตแคว้นไฟบนแผนที่
“เซ็นจู... อุจิวะ...”
สีหน้าเคร่งขรึมและครุ่นคิดซึ่งแทบไม่เคยปรากฏบนใบหน้าของยาโยอิผุดขึ้นมา
ความทรงจำจากชาติที่แล้วซึ่งทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้าทะลักเข้ามาราวกับคลื่น
ก่อนหน้านี้ไม่นาน ข่าวลือเรื่องตระกูลเซ็นจูและตระกูลอุจิวะทำสัญญาพันธมิตรกันแพร่สะพัดไปทั่ว นั่นหมายความว่าหมู่บ้านนินจาที่เขาคุ้นเคยจากความทรงจำอย่างโคโนฮะใกล้จะก่อตั้งขึ้นแล้ว
ยุคสงครามอันปั่นป่วนไม่จบสิ้นกำลังจะมาถึงจุดเปลี่ยนใหม่
สำหรับแคว้นและตระกูลนินจามากมาย นี่จะเป็นบททดสอบที่ไม่เหมือนครั้งไหน ๆ
ประเทศรัตติกาลซึ่งตอนนี้อยู่ภายใต้การปกครองของเขาก็เช่นกัน
“ดูจากเวลาแล้ว อีกไม่นานหมู่บ้านโคโนฮะคงก่อตั้งขึ้นในแคว้นไฟ จากนั้นสี่แคว้นใหญ่อื่น ๆ ก็คงทำตามกัน...”
ระบบหนึ่งแคว้นหนึ่งหมู่บ้านกำลังกลายเป็นกระแสที่ไม่มีอะไรหยุดยั้งได้
ใครก็ตามที่ขวางหน้าระบบนี้จะถูกกระแสธารแห่งยุคสมัยบดขยี้
ยาโยอิไม่คิดประเมินตัวเองสูงเกินไปจนพยายามขัดขวาง เขาเพียงกำลังคิดว่าเมื่อกระแสแห่งยุคสมัยพัดมาถึง เขาจะได้รับผลประโยชน์อะไรบ้าง
เหตุผลที่ยาโยอิมั่นใจว่ากระแสแห่งยุคสมัยที่มุ่งสู่ระบบหนึ่งแคว้นหนึ่งหมู่บ้านไม่อาจต้านทานได้ ไม่ใช่เพราะเขามองการณ์ไกล แต่เป็นเพราะเขามี “ดวงตาแห่งปัญญา” ที่เหนือกว่ายุคสมัยนี้
ดวงตาแห่งปัญญานี้ไม่เกี่ยวข้องกับความรู้หรือสติปัญญาของคนทั่วไป เขาเพียงรู้ทิศทางของยุคสมัยในอนาคตเท่านั้น
ถูกแล้ว ยาโยอิคือผู้ข้ามมิติมาเกิดใหม่
เขาจำได้ว่าชาติก่อนเคยเป็นมนุษย์เงินเดือนที่ทำงานมาสามสี่ปี หลังเรียนจบมหาวิทยาลัย
ชีวิตไม่มีอะไรพิเศษ วันหนึ่งหลังเลิกงานกลับบ้าน เขาหลับไป แล้วมาเกิดใหม่ในโลกของเรื่อง “นารูโตะ” ในรูปแบบที่ย้ายมาเกิดตั้งแต่อยู่ในครรภ์
เรื่องแย่ก็คือ เขาไม่ได้มาอยู่ในยุคเนื้อเรื่องที่คุ้นเคย แต่กลับมาอยู่ในยุคสงครามที่ตัวเองไม่ค่อยรู้จัก
ยุคมืดที่แม้แต่เด็กอายุสี่ห้าขวบก็ยังถือดาบฆ่าคน และต้องลงสนามรบ
ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ได้เกิดในตระกูลนินจา แถมยังเริ่มต้นชีวิตอย่างน่าสงสารที่สุดในฐานะเด็กกำพร้า มีเพียงชามแตก ๆ ใบหนึ่งให้ถือไปขอทานตามที่ต่าง ๆ
หากภายหลังไม่ได้พบนินจาพเนจรที่รับเขาไปเลี้ยง เขาคงเอาชีวิตรอดต่อไปไม่ได้
โชคดีที่แม้เขาจะไม่มีพื้นเพจากตระกูลนินจาชั้นยอด แต่กลับมีพรสวรรค์พิเศษที่ไม่ด้อยไปกว่าเค็กเคเก็งไค
ไม่รู้ว่าเป็นสิทธิพิเศษจากการเกิดใหม่สองชาติหรือเปล่า จักระที่เขาสกัดออกมามีพลังชีวิตสูงกว่าจักระของนินจาทั่วไป
พูดให้เข้าใจง่าย ๆ ก็คือ จักระของเขามีความสามารถฟื้นฟูตัวเองอย่างรุนแรงโดยไม่ต้องก่อรูปเป็น “วิชา” และยังใช้จักระของตัวเองส่งต่อไปรักษาคนอื่นได้ คล้ายกับตระกูลอุซึมากิ
จักระพิเศษที่เปี่ยมพลังชีวิตนี้ยังค่อย ๆ ปรับเปลี่ยนร่างกายของเขาไปตามกาลเวลา ช่วยเสริมความสามารถด้านวิชากาย วิชานินจา และวิชาลวงตาอย่างรอบด้าน
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอาศัยความรู้เรื่องจักระที่นินจาพเนจรถ่ายทอดให้ ผสานกับมังงะต้นฉบับและจินตนาการเล็ก ๆ น้อย ๆ ของคนข้ามมิติ ค่อย ๆ ไต่เต้าขึ้นมา จนมีที่ยืนในยุคโกลาหล
น่าเสียดายที่ปีนั้นเขาอายุสิบขวบ นินจาพเนจรที่รับเขาไปเลี้ยงได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างทำภารกิจล่าค่าหัวในตลาดมืดใต้ดิน และเสียชีวิตไปก่อนจะรอให้เขารักษาได้ทัน
หลังจากนั้นเขาก็กลับมาใช้ชีวิตตัวคนเดียวอีกครั้ง และยังคงวนเวียนอยู่ในตลาดมืดใต้ดิน
ฝีมือของเขาค่อย ๆ แข็งแกร่งขึ้น ชื่อเสียงในตลาดมืดใต้ดินก็ดังขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อรู้ตัวอีกที ข้างกายก็มีบุคลากรยอดฝีมือมารวมตัวกันมากมาย องค์กรรับจ้างที่ถูกกำหนดให้สร้างความปั่นป่วนไปทั่วตลาดมืดใต้ดินจึงถือกำเนิดขึ้นเช่นนี้
หลังพัฒนามาหกปี จากคนเดียวในตอนแรก กลายเป็นสิบกว่าคน แล้วค่อย ๆ ขยายจนเป็นกองกำลังทหารรับจ้างขนาดมหึมาหลายร้อยคน พร้อมทีมสนับสนุนที่ประกอบด้วยสามัญชนหลายหมื่นคน พวกเขาสร้างเมืองเยี่ยเจี้ยนขึ้นตรงชายแดนระหว่างแคว้นน้ำตกกับแคว้นเหล็ก เป็นเมืองที่รองรับผู้คนได้หลายหมื่นคน
เมื่อมีฐานที่มั่นหลักแล้ว พวกเขาก็ใช้เมืองนี้เป็นศูนย์กลาง ขยายอิทธิพลออกไปเรื่อย ๆ จนมีชื่อเสียงโด่งดังในแคว้นน้ำตกและแคว้นเหล็ก แทบจะผูกขาดตลาดสงครามของทั้งสองแคว้น
ไม่ผิดจากที่คาด การกระทำเช่นนี้ทำให้เหล่าไดเมียวและชนชั้นสูงของทั้งสองแคว้นหวาดระแวงอย่างหนัก
แต่ตอนนั้นยาโยอิมีปีกกล้าขาแข็งแล้ว เมื่อเผชิญกับการปราบปรามจากไดเมียวทั้งสอง เขาจะหลบคมพวกนั้นหรือ?
หลังผ่านสงครามมาสองปี เขาก็ยึดจวนไดเมียวของทั้งสองแคว้นได้สำเร็จ ปราบกองกำลังต่อต้านหลายกลุ่มภายในแคว้น และนำรายชื่อออกมาชำระล้างคนที่อยู่ในนั้นอย่างเป็นระบบ
ตลอดสองปีแห่งสงคราม กองกำลังของเขาก็เปลี่ยนจากทหารรับจ้างและขยายตัวใหญ่โตขึ้นราวกับก้อนหิมะกลิ้งลงจากภูเขา ดึงดูดบุคลากรมากฝีมือให้เข้ามาสวามิภักดิ์ยิ่งขึ้น
ดังนั้นหลังปราบปรามกองกำลังต่อต้านภายในทั้งสองแคว้นได้สำเร็จ เขาจึงเข้าควบคุมการทหารและการปกครองของทั้งสองแคว้นได้แทบไม่ต้องออกแรง คนของเขาสามารถเข้าร่วมระบบขุนนางและบริหารประเทศได้อย่างรวดเร็ว
จากนั้นเขาก็ก่อตั้งรัฐบาลโชกุน แต่งตั้งตนเองเป็น “โชกุน” และยกเลิกตำแหน่ง “ไดเมียว” เข้าปกครองดินแดนของแคว้นน้ำตกกับแคว้นเหล็กอย่างเป็นทางการ
แคว้นน้ำตกและแคว้นเหล็กหายไปจากโลกนินจา ประเทศรัตติกาลจึงถือกำเนิดขึ้นบนซากของทั้งสองแคว้น
นับจากการก่อตั้งประเทศใหม่อย่างประเทศรัตติกาล เวลาก็ผ่านไปแล้วเก้าปี
ปัจจุบันยาโยอิอายุยี่สิบเจ็ดปี เป็นวัยที่กำลังรุ่งโรจน์ที่สุด
หลังผนวกรวมแผ่นดินมาตลอดเก้าปี อิทธิพลของ “เศษซากจากราชวงศ์เก่า” ภายในประเทศรัตติกาลก็ถูกกำจัดไปเกือบหมด
หน่วยงานต่าง ๆ ดำเนินงานภายในประเทศอย่างเป็นระเบียบ ประชาชนอยู่เย็นเป็นสุขและเบื่อหน่ายการต่อสู้กับการเข่นฆ่าที่ไม่มีวันจบ ต่อให้ยังมีกองกำลังเก่าบางส่วนอยากฟื้นอำนาจกลับมา ก็ไม่อาจสร้างความปั่นป่วนอะไรได้อีกแล้ว
เมื่อรวมแผ่นดินภายในได้สำเร็จ ศัตรูก็ย่อมหันจากภายในออกไปสู่ภายนอก
แม้ผืนแผ่นดินของประเทศรัตติกาลจะไม่ได้อุดมสมบูรณ์นักเมื่อเทียบกับพื้นที่อื่นในโลกนินจา แต่ก็ยังมีหมาป่าหิวโหยจ้องตะครุบอยู่
อย่างเช่นตระกูลฮางุโมะที่พ่ายแพ้ในแคว้นไฟเมื่อสี่ปีก่อน แล้วหนีมายังประเทศรัตติกาล พวกเขาเคยคิดหมายตาประเทศนี้
เพื่อกำจัดหมาป่าจากต่างถิ่นตัวนี้ ยาโยอิทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมาก สุดท้ายก็กำจัดตระกูลฮางุโมะที่อพยพมายังประเทศรัตติกาลจนสิ้นซาก และได้ของดีมาจำนวนไม่น้อย
ชัยชนะครั้งนี้ยังทำให้ยาโยอิยึดตำแหน่งโชกุนแห่งประเทศรัตติกาลได้อย่างมั่นคง เหล่าหมาป่าหิวโหยที่หมายตาผืนแผ่นดินแห่งนี้จึงไม่กล้าเผยเขี้ยวเล็บตามใจชอบ
ขณะที่ยาโยอิกำลังครุ่นคิดเรื่องเหล่านี้ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
“เข้ามา”
สายตาของยาโยอิยังคงจับจ้องอยู่บนแผนที่ ขณะวางแผนสำหรับสิ่งที่จะทำต่อจากนี้
หลังเสียงเปิดประตู ชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่า ๆ ซึ่งมีอายุไล่เลี่ยกับยาโยอิก็เดินเข้ามา
เขาสวมหน้ากากปิดบังใบหน้าตั้งแต่ใต้ดวงตาลงไป เผยให้เห็นเพียงดวงตาสีเขียวหม่นส่องประกายลึกลับ
“ท่านยาโยอิ”
“คาคุซึ มีอะไรหรือ?”
ยาโยอิกวาดตามองชายหนุ่มที่เดินเข้ามา แววพึงพอใจวาบผ่านดวงตา
ชายหนุ่มคนนี้คือคาคุซึ หนึ่งในสิ่งที่เขาได้รับมามากที่สุดตลอดหลายปีที่ผ่านมา
เขาคือหนึ่งในคู่หูอมตะขององค์กรแสงอุษาในเรื่องต้นฉบับ
หลังจากลอบสังหารโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เซ็นจู ฮาชิรามะไม่สำเร็จ เขาก็ได้รับการปฏิบัติอย่างไม่เป็นธรรมจากผู้บริหารระดับสูงของหมู่บ้านทาคิงาคุเระ สุดท้ายจึงหนีออกมาพร้อมวิชาต้องห้ามของหมู่บ้าน และกลายเป็นนินจาทรยศ
แต่ตอนนี้เขายังไม่เคยผ่านเหตุการณ์ถูกหักหลัง และยาโยอิก็ดึงตัวเขามาอยู่ฝ่ายตนตั้งแต่เนิ่น ๆ จนกลายเป็นผู้ช่วยคนสนิทระดับสูงของประเทศรัตติกาล
หากเทียบกับระดับนินจาในยุคหลัง ความแข็งแกร่งของคาคุซึในตอนนี้เทียบได้กับโจนินชั้นยอด เขาเชี่ยวชาญวิชาธาตุดินและธาตุน้ำ อีกทั้งยังมีความสามารถด้านวิชากายไม่ธรรมดา
ในยุคสงครามที่แปลกหน้ารอบด้านเช่นนี้ คาคุซึเรียกได้ว่าเป็นหนึ่งใน “คนรู้จัก” ไม่กี่คนของเขา
ยุคนี้ห่างไกลจากยุคที่เนื้อเรื่องเริ่มต้นมาก นินจาที่เคยมีชื่อเสียงโด่งดังหลายคนไม่เคยปรากฏตัวในเนื้อเรื่องยุคหลังเลย
ที่สำคัญที่สุดคือ เขาอ่านมังงะเรื่อง “นารูโตะ” สมัยเรียนอยู่ ตอนที่อ่านถึงคือการประชุมห้าคาเงะ ชายตาเดียวที่อ้างตัวว่าเป็น “อุจิวะ มาดาระ” เพิ่งเปิดเผยแผนเนตรจันทรา และประกาศเริ่มสงครามโลกนินจาครั้งที่สี่
ส่วนเนื้อหาหลังจากนั้น เขาเรียนจบแล้วต้องทำงาน ไม่มีอารมณ์ตามอ่านต่อ จึงปล่อยผ่านไป
เมื่ออยู่ในยุคสงครามเช่นนี้ “ญาณหยั่งรู้อนาคต” ในหัวของยาโยอิจึงแทบเอามาใช้ประโยชน์ไม่ได้ หลายคนเขาไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนด้วยซ้ำ
อย่างเช่นนินจาชื่อ “เรโตะ” จากแคว้นลม มีข่าวลือว่าสามารถใช้วิชาธาตุลมสร้างพายุขนาดยักษ์ที่แผ่ขยายไปได้ไกลหลายสิบลี้
ส่วนนินจาชื่อ “อิชิคาวะ” จากแคว้นดินก็เป็นเหมือนเครื่องสร้างแผ่นดินไหวเดินได้ ฝีมือวิชาธาตุดินของเขาสั่นสะเทือนฟ้าดิน การต่อสู้ที่โด่งดังที่สุดคือการฝังกลบตระกูลใหญ่ตระกูลหนึ่งซึ่งมีเค็กเคเก็งไคไปพร้อมกับตัวคนเดียว จนภูเขาหลายลูกพังถล่ม
นอกจากนี้ เอจากแคว้นสายฟ้าและเบียคุเร็นจากแคว้นน้ำก็มีชื่อเสียงโด่งดังไม่แพ้กัน ต่างเป็นเสมือนภัยพิบัติที่มีชีวิต
ยาโยอิมีเหตุผลให้สงสัยว่าคนเหล่านี้คือคาเงะรุ่นแรกจากสี่แคว้นใหญ่ที่ได้รับการกล่าวขานว่ามีชื่อเสียงทัดเทียมกับโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เซ็นจู ฮาชิรามะ
ไม่อย่างนั้นจะบังเอิญเกินไปไหมที่พวกเขาปรากฏตัวอยู่ในอีกสี่แคว้นที่เหลือ?
“ท่านยาโยอิ หน่วยค้นหาที่ส่งออกไปพบเจ็ดหางที่ท่านให้ตามหาแล้วครับ”
คาคุซึเรียบเรียงคำพูดเล็กน้อย ก่อนรายงานสั้นกระชับให้ยาโยอิฟัง
“อยู่ที่ไหน?”
ยาโยอิใจเต้นขึ้นมา
แม้ในยุคนี้นินจาจะเป็นกลุ่มผู้มีอำนาจหลัก แต่การมีอยู่ของสัตว์หางก็ทิ้งร่องรอยสำคัญไว้ในประวัติศาสตร์เช่นกัน
ในฐานะหนึ่งในสัตว์หาง เจ็ดหางมีประวัติที่ตรวจสอบได้มาโดยตลอด และอาศัยอยู่ในเขตแคว้นน้ำตก แม้ว่าแคว้นน้ำตกจะถูกลบชื่อไปแล้วก็ตาม
“ป่าคุโรกาเนะ ดูเหมือนเจ็ดหางจะอยู่ที่นั่นมาตลอด ไม่เคยจากไปไหนครับ”
คาคุซึเอ่ยชื่อสถานที่แห่งหนึ่ง
(นิยายเรื่องแรกของนักเขียนหน้าใหม่ ฝากสนับสนุนกันด้วยนะครับ ขอบคุณครับ)