ใจกลางเมืองเยี่ยเจี้ยน จวนแม่ทัพ
ที่นี่เป็นสถานที่ซึ่งเหล่านินจาและซามูไรผู้เชี่ยวชาญวิชาจักระมารวมตัวกัน อีกทั้งยังเป็นที่พำนักของยาโยอิ แม่ทัพแห่งประเทศรัตติกาล
แตกต่างจากระบบหมู่บ้านนินจาในยุคหลัง หลังจากยาโยอิล้มล้างอำนาจปกครองของแคว้นน้ำตกและแคว้นเหล็ก เขาก็นำระบบโชกุนมาใช้ในประเทศรัตติกาล พร้อมจัดตั้งตำแหน่งแม่ทัพขึ้น
หากจะเทียบกับระบบหนึ่งแคว้นหนึ่งหมู่บ้านในยุคหลัง ก็อาจมองได้ว่ายาโยอิคือไดเมียวที่ผนวกอำนาจทางทหารของหมู่บ้านนินจาไว้ในมือ เขากุมทิศทางของประเทศอย่างเบ็ดเสร็จ ทำให้การเมือง เศรษฐกิจ และการทหารเป็นหนึ่งเดียวกันทุกด้าน
ในบรรดาผู้คนเหล่านั้น นินจาและซามูไรซึ่งถือครองอำนาจในการใช้กำลังของประเทศ ย่อมอยู่ในฐานะผู้ชี้นำ
ตั้งแต่ก่อตั้งประเทศรัตติกาล ยาโยอิก็รีบจัดตั้งหน่วยงานป้องกันประเทศที่เรียกว่า “กองทัพ” ขึ้นมา
จากนั้นแบ่งหน่วยงานนี้ออกเป็น 6 ฝ่าย
ได้แก่ ฝ่ายปฏิบัติการ ฝ่ายส่งกำลังบำรุง ฝ่ายข่าวกรอง ฝ่ายการศึกษา ฝ่ายวิจัย และฝ่ายการแพทย์
ทั่วประเทศมีนินจาประจำการอยู่รวมกันกว่า 600 คน ส่วนซามูไรมีมากกว่า 4,000 คน
ภายในจวนแม่ทัพ มีนินจา 200 คนกับซามูไร 1,000 คนคอยอารักขาอยู่ตลอดปี
เขาแบ่งหน้าที่ให้นินจาและซามูไรจำนวนมหาศาลเหล่านี้อย่างละเอียด โดยพิจารณาจากความสามารถและความถนัดของแต่ละคน เพื่อใช้พวกเขาให้เกิดประโยชน์สูงสุด
ฝ่ายปฏิบัติการซึ่งรับผิดชอบการต่อสู้มีคนเกินความจำเป็นอยู่บ้าง ส่วนอีก 5 ฝ่ายจะเรียกว่าทำงานได้เป็นปกติก็คงไม่ใช่ พูดได้แค่ว่าพอประคองให้ตั้งขึ้นมาได้เท่านั้น
เพราะเมื่อเทียบกับด้านการต่อสู้แล้ว การหาคนมีความสามารถในด้านอื่น ๆ เป็นเรื่องที่ยาโยอิปวดหัวที่สุด
อย่างวิชานินจาแพทย์ที่ยาโยอิเชี่ยวชาญ ในบรรดานินจาหลายร้อยคนใต้บังคับบัญชาของเขา มีนินจาแพทย์ไม่ถึง 10 คน แถมครึ่งหนึ่งยังมีฝีมือแค่ครึ่ง ๆ กลาง ๆ
หากเกิดศึกขึ้น ย่อมจินตนาการได้เลยว่าฝ่ายการแพทย์จะต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาลเพียงใด
งานรักษาจำนวนมากล้วนต้องอาศัยยาโยอิคนเดียวคอยประคับประคอง
หากไม่มีแม่ทัพอย่างเขา ประเทศนี้คงพังพินาศเข้าสักวัน
ยังดีที่ช่วงเวลายากลำบากที่สุดผ่านพ้นไปแล้ว หลังจากเซ็นจูและอุจิวะร่วมมือกัน โลกนินจาจะเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งสันติภาพในระดับหนึ่ง
เขาต้องใช้ช่วงเวลานี้ปรับปรุงกองกำลังป้องกันประเทศของประเทศรัตติกาลตั้งแต่ต้นจนจบ
สิ่งที่ยาโยอิให้ความสำคัญที่สุดไม่ใช่ฝ่ายการแพทย์ แต่เป็นการจัดตั้งฝ่ายการศึกษา เพราะนี่คือรากฐานสำคัญที่สุด
ดังนั้น ตั้งแต่ก่อตั้งประเทศรัตติกาล ฝ่ายการศึกษาจึงเป็นสิ่งที่ยาโยอิให้ความสนใจมากที่สุด
การพัฒนาของฝ่ายอื่น ๆ ในอนาคต ล้วนต้องอาศัยฝ่ายการศึกษาคอยป้อนบุคลากรให้
หากไม่เป็นเช่นนั้น ใต้บังคับบัญชาของเขาก็คงไม่มีนินจามากกว่า 600 คน
ต้องรู้ก่อนว่า ต่อให้ไม่นับเรื่องคุณภาพ แค่จำนวนอย่างเดียว กลุ่มนินจาทรงอำนาจในโลกนินจาก็ยังไม่มีทางมีคนมากขนาดนี้
ภายในตระกูลนินจา คนส่วนใหญ่ยังเป็นสามัญชนที่ใช้วิชาจักระไม่เป็น
แม้แต่ตระกูลเซ็นจูและอุจิวะที่แข็งแกร่ง ในยุครุ่งเรืองที่สุดก็มีนินจาในตระกูลไม่ถึง 400 คน
โดยส่วนใหญ่แล้ว หากรักษาจำนวนนินจาไว้ได้ถึง 300 คน ก็ถือเป็นตระกูลนินจาชั้นแนวหน้าในโลกนินจาแล้ว
ตระกูลนินจาส่วนใหญ่รักษาจำนวนคนให้ถึง 100 คนยังแทบไม่ได้
การฝึกนินจาสักคนต้องใช้ทรัพยากรมาก
หลายครั้งตระกูลนินจาต้องรับงานว่าจ้าง แม้จะตั้งใจขยายตระกูลให้แข็งแกร่งขึ้น ก็ยังติดขัดด้วยเหตุผลนานัปการ จนยากจะเติบโต
ดังนั้น การฝึกคนจำนวนน้อยแต่เน้นคุณภาพ จึงเป็นรูปแบบการพัฒนาที่พบได้บ่อยที่สุดในหมู่ตระกูลนินจายุคนี้
อย่างตระกูลฮางุโมะที่ถูกยาโยอิกำจัดไป แม้พ่ายแพ้และต้องหนีจากแคว้นไฟ ก็ยังรักษาจำนวนนินจาไว้ได้ราว 60 คน แต่ในนั้นมีนินจาระดับโจนินมากกว่า 10 คน
ในยุครุ่งเรือง ตระกูลฮางุโมะอยู่ในระดับแนวหน้าได้เพียงในแคว้นไฟเท่านั้น และในบรรดาตระกูลนินจาชั้นแนวหน้าก็ไม่ใช่ตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุด หลังพ่ายแพ้ในแคว้นไฟ ก็ยิ่งตกต่ำกลายเป็นตระกูลนินจาระดับสองหรือสาม
หากอนุมานจากเรื่องนี้ สัดส่วนนินจาระดับโจนินในตระกูลเซ็นจูและอุจิวะ ซึ่งอยู่บนจุดสูงสุดของแคว้นไฟและโลกนินจา คงน่าตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม พวกเขาอาจเติบโตจนเป็นโจนินได้ทุกคนเมื่อบรรลุนิติภาวะ
เพราะยุคสมัยนี้บีบให้ทุกคนเติบโตอย่างรวดเร็วโดยไม่เลือกหน้า
ความอ่อนแอหมายถึงความตายและการถูกคัดออก
ดังนั้น หากไม่นับแม่ทัพอย่างเขา ประเทศรัตติกาลในตอนนี้ยังไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะก้าวขึ้นสู่เวที มีแต่จะกลายเป็นฉากหลังของตระกูลนินจาเหล่านั้น
“ท่านยาโยอิ พักสักหน่อยดีไหมเจ้าคะ? ดูท่านเหนื่อยมากเลย”
อิโอริในชุดกิโมโนสีน้ำเงินดูสง่างามราวกับกุลสตรีญี่ปุ่น ยกชาร้อนมาวางบนโต๊ะ ก่อนเอ่ยกับยาโยอิด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
ยาโยอิทำงานมาตั้งแต่เช้าจนถึงบ่าย ตอนเที่ยงก็แค่รีบกินข้าวปั้นไป 2 ชิ้นกับดื่มน้ำเล็กน้อย อิโอริจึงอดเป็นห่วงสุขภาพของเขาไม่ได้
ยิ่งไปกว่านั้น นี่ไม่ใช่แค่วันสองวัน นับตั้งแต่กลับมาจากการจับเจ็ดหางได้ ยาโยอิก็ทำงานหนักต่อเนื่องมาครึ่งเดือนกว่าแล้ว
เขาทำงานวันละ 17-18 ชั่วโมง เวลาที่เหลือก็ใช้พักผ่อนและกินข้าว การอดนอนกลายเป็นกิจวัตรประจำวันไปแล้ว
“ไม่เป็นไร ความเหนื่อยแค่นี้ไม่นับเป็นอะไรสำหรับข้าหรอก”
ยาโยอิชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าทำงานต่อ เอกสารมากมายที่ต้องตรวจแก้ รวมถึงแผนพัฒนาประเทศในอนาคต ล้วนต้องผ่านสายตาของแม่ทัพอย่างเขาทีละฉบับ
พูดได้ว่าประเทศนี้สามารถบริหารจัดการตัวเองได้ก็จริง แต่ยาโยอิไม่กล้าหย่อนความระมัดระวังแม้แต่น้อยเมื่อต้องควบคุมทิศทางภาพรวม
ยาโยอิอดคิดไม่ได้ว่าตัวเองขยันทำงานถึงขนาดนี้ได้อย่างไร ชาติก่อนตอนทำงานประจำยังไม่เคยมีแรงฮึดขนาดนี้เลย
บางทีนี่คงเป็นความแตกต่างระหว่างทำงานให้ตัวเองกับทำงานให้คนอื่น
ยังดีที่ร่างกายของนินจาแข็งแกร่งพอ จักระพิเศษของเขาก็ช่วยเพิ่มพลังชีวิตได้ไม่น้อย อีกทั้งในเวลาปกติเขายังดูแลตัวเองเป็นอย่างดี
หากไม่เจอเคราะห์ร้ายอะไร การมีสุขภาพแข็งแรงและอายุยืนถึง 100 ปีในอนาคตก็ไม่ใช่เรื่องยาก
สำหรับผู้นำแล้ว การมีร่างกายแข็งแรงและอายุยืนสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด
ก๊อก ก๊อก
ยาโยอิยกชาร้อนที่อิโอริยื่นให้ขึ้นจิบ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
“เข้ามา”
หลังยาโยอิเอ่ยจบ ชายคนหนึ่งแต่งกายเป็นซามูไร มัดผมยาวเป็นหางม้าเดี่ยวก็เดินเข้ามา
เสื้อผ้าของเขาแตกต่างจากนินจา บนร่างสวมเกราะหนักซ้อนหลายชั้นสีดำคล้ำ ปกป้องร่างกายไว้อย่างมิดชิด
เขาดูอายุราว 30 ปี ข้างเอวเหน็บดาบซามูไรด้ามสีดำ ทั้งตัวให้ความรู้สึกราวกับกระบี่ที่พร้อมชักออกจากฝัก แววตาคมกริบ มีเพียงตอนมองยาโยอิเท่านั้นที่เผยความเคารพออกมาเล็กน้อย
“ท่านยาโยอิ ข้ากลับมาแล้ว”
“คราวนี้ลำบากเจ้าแล้ว เฮยปิงเว่ย ระหว่างทางเจออันตรายอะไรหรือไม่?”
เมื่อเห็นซามูไรที่เดินทางกลับมาพร้อมฝุ่นคลุ้ง ยาโยอิก็เผยรอยยิ้มจาง ๆ
เฮยปิงเว่ยเป็นหนึ่งในผู้ติดตามยุคแรก ๆ ของเขา เช่นเดียวกับคาคุซึ
เขามาจากตระกูลซามูไรในแคว้นเหล็กเดิมที่ถูกล้างตระกูลไปนานแล้ว และใช้วิชาจักระเป็น ความเร็วตอนระเบิดพลังนั้น แม้แต่วิชาเคลื่อนย้ายฉับพลันของนินจายังไล่ตามได้ยาก
เมื่อผสานวิชาดาบอันแข็งแกร่งเข้ากับเทคนิคเคลือบจักระ ก็สามารถผ่าหินยักษ์สูง 10 เมตรได้อย่างง่ายดาย
นอกจากนี้ เขายังมีสัญชาตญาณต่อสนามรบที่เฉียบคมอย่างเหลือเชื่อ ในช่วงสงครามก่อตั้งประเทศรัตติกาล เขาสังหารซามูไรชั้นยอดของแคว้นเหล็กไปหลายร้อยคนภายในเวลา 2 ปี
แม้ไม่ใช่นินจา แต่ฝีมือที่แท้จริงของเขายังเหนือกว่าคาคุซึอยู่ขั้นหนึ่ง เรียกได้ว่าเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดใต้บังคับบัญชาของยาโยอิ
เฮยปิงเว่ยเร็วเกินไป นินจาหลายคนยังไม่ทันใช้วิชานินจาก็ถูกเขาฟันสังหารเสียแล้ว
ต่อให้คาคุซึใช้วิชาดินทำให้ร่างกายแข็งตัว ก็ยังไม่กล้าให้เฮยปิงเว่ยฟันใส่แม้แต่ครั้งเดียว
“ระหว่างทางก็ราบรื่นดี แม้จะมีอุปสรรคอยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้วภารกิจครั้งนี้สำเร็จด้วยดี ทางตระกูลฮิวงะตอบรับข้อเสนอของท่านยาโยอิแล้ว ส่วนตระกูลอาบุราเมะยังลังเลอยู่ สำหรับตระกูลนินจาอื่น ๆ...”
เฮยปิงเว่ยรายงานผลการเดินทางครั้งนี้ให้ยาโยอิฟังอย่างละเอียด
ยาโยอิตั้งใจฟังเฮยปิงเว่ยเล่า บางครั้งก็ขมวดคิ้ว บางครั้งก็พยักหน้า
ก่อนหน้านี้ไม่นาน ยาโยอิมอบหมายให้เฮยปิงเว่ยไปจัดการเรื่องบางอย่างในแคว้นไฟ ด้วยเหตุผลบางประการ
นั่นคือการชักชวนตระกูลนินจาบางส่วนในแคว้นไฟให้เข้าร่วมพันธมิตร
ช่วยไม่ได้ นี่คือยุคแห่งการชิงความเป็นใหญ่ระหว่างตระกูลนินจา
ต่อให้ไม่อยากยอมรับ ยาโยอิก็ต้องยอมรับความจริงอันแข็งกระด้างข้อนี้
แม้เขาจะปล่อยให้อิโอริออกไปทำภารกิจด้วยตัวเอง จนได้เจ็ดหางมาและเพิ่มกำลังทหารของประเทศรัตติกาลขึ้นอย่างมาก ยาโยอิก็ยังไม่มีความกล้าพอจะท้าทายกฎเกณฑ์นี้
หากไม่รู้จักพลังอำนาจที่แท้จริงของโลก เขาอาจคิดท้าทายกระแสหลักของยุคสมัยก็ได้
แต่หลังจากได้เห็นพลังอำนาจที่แท้จริง ความคิดเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเขาก็ถูกดับฝันไปเสียก่อน
เมื่อเผชิญกับคลื่นแห่งยุคสมัยที่โถมเข้ามา การยอมรับสภาพความเป็นจริงอย่างสงบเสงี่ยมคือหนทางเดียวที่จะอยู่รอด
แต่ในขณะเดียวกัน ยาโยอิก็เกิดความคิดใหม่ ๆ ขึ้นมากมาย
เมื่อแนวโน้มการเข้าสู่ยุคหนึ่งแคว้นหนึ่งหมู่บ้านไม่อาจหยุดยั้งได้ เช่นนั้นก็ต้องทำให้ผลประโยชน์ของตนเองสูงสุด
ในช่วงที่โคโนฮะเพิ่งเริ่มก่อตั้งและตระกูลนินจาจำนวนมากกำลังกังวลเรื่องการร่วมมือกันของเซ็นจูกับอุจิวะ เขาจำเป็นต้องสะสมทุนให้มากพอ เพื่อให้ตัวเองมีที่ยืนในโลกนินจาแห่งอนาคต
เฮยปิงเว่ยจึงเดินทางไปแคว้นไฟด้วยเหตุนี้
สิ่งสำคัญที่สุดเป็นอันดับแรกคือการสร้างความสัมพันธ์กับตระกูลฮิวงะ หรือก็คือการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ทางการเมืองกับตระกูลฮิวงะ
จากนั้นค่อยชักชวนตระกูลนินจาที่สืบทอดวิชาลับให้เข้าร่วมประเทศรัตติกาล
เหตุผลที่เขาวางการแต่งงานกับตระกูลฮิวงะไว้เป็นอันดับแรก นอกจากต้องการแรงสนับสนุนจากตระกูลฮิวงะแล้ว เขายังต้องการสร้างระบบสืบทอดตำแหน่งที่มั่นคงด้วย
แตกต่างจากระบบคัดเลือกห้าเงาของหมู่บ้านนินจาในอนาคต ระบบโชกุนที่ยาโยอิจัดตั้งขึ้นในประเทศรัตติกาลยังคงเป็นระบอบกษัตริย์ที่ผูกขาดอำนาจ โดยใช้สายเลือดเป็นสายสัมพันธ์
ดังนั้น การที่เขามีทายาทสืบสายเลือดหรือไม่จึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งต่อการสืบทอดอำนาจของประเทศรัตติกาล และยังเป็นกุญแจสำคัญในการสร้างความมั่นคงให้แก่จิตใจผู้คน
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ปกครองทุกคนจำเป็นต้องมีทีมที่แข็งแกร่งและมั่นคงเพื่อค้ำจุนอำนาจของตน
ทีมนี้อาจเป็นผู้ติดตามยุคแรกที่ร่วมทางกับเขา หรืออาจเป็นลูกหลานที่มีสายเลือดเกี่ยวข้องกับเขาก็ได้
คิดไปคิดมา ตระกูลฮิวงะก็เข้าตายาโยอิพอดี
ส่วนตระกูลฮิวงะจะตอบตกลงหรือไม่นั้น...พูดตามตรง ยาโยอิไม่ได้กังวลเรื่องนี้นัก
ไดเมียวแห่งแคว้นสายฟ้าคนก่อนเคยเสนอให้ลูกสาวของหัวหน้าตระกูลจิกะคุเระมาเป็นอนุภรรยา เพื่อสร้างพันธมิตรทางการเมือง (เนื้อเรื่องจากนิยายทางการ)
แม้ภายหลังพันธมิตรทางการเมืองนี้จะล่มสลายลงเพราะเหตุบางอย่าง และตระกูลจิกะคุเระก็ตกต่ำลง แต่เรื่องนี้ก็แสดงให้เห็นแล้วว่า ในสายตาของตระกูลนินจา ไดเมียวผู้ปกครองประเทศมีสถานะทางการเมืองไม่น้อย
เหล่านินจาต้องฝึกฝนพลัง อีกทั้งระบบของพวกเขายังปิดกั้น ทำให้ด้านเศรษฐกิจและด้านอื่น ๆ อ่อนแออย่างยิ่ง แต่ในอีกแง่หนึ่งพวกเขาก็จำเป็นต้องติดต่อกับโลกภายนอก ไดเมียวหรือขุนนางใหญ่ผู้ปกครองประเทศจึงกลายเป็นพันธมิตรที่เหมาะสมที่สุด
สถานะของยาโยอิย่อมเทียบไม่ได้กับไดเมียวแห่งแคว้นสายฟ้า หนึ่งในห้าแคว้นใหญ่ แต่ตอนนี้เขาก็เป็นประมุขของประเทศหนึ่ง และครอบครองดินแดนไม่น้อย
ภายใต้การบริหารของเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ประเทศรัตติกาลเจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อย ๆ เขาเชื่อว่าตระกูลฮิวงะคงรวบรวมข้อมูลเหล่านี้ไว้แล้ว และประเมินสถานการณ์ได้อย่างชัดเจน
ยิ่งไปกว่านั้น การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ที่เขาต้องการไม่ได้หมายถึงลูกสาวของหัวหน้าตระกูลฮิวงะ เพียงส่งสตรีจากสายหลักมาแต่งงานก็พอ
อีกทั้งเมื่อเทียบกับอนุภรรยาที่ไดเมียวแห่งแคว้นสายฟ้ามอบให้ตระกูลจิกะคุเระ ตำแหน่งภรรยาเอกที่เขาเสนอให้ย่อมแสดงความจริงใจได้มากกว่า
ต้องรู้ว่า ก่อนตกต่ำลง ตระกูลจิกะคุเระซึ่งอาศัยอยู่ในแคว้นสายฟ้ามาหลายชั่วอายุคน อาจไม่ได้มีพลังโดยรวมด้อยกว่าตระกูลฮิวงะในเวลานี้เลย
“หมายความว่าตระกูลฮิวงะตัดสินใจเลือกบุตรสาวของผู้อาวุโสคนหนึ่งให้แต่งงานมาอยู่ประเทศรัตติกาลแล้วหรือ?”
เมื่อได้ยินผลลัพธ์ ยาโยอิก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย
เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลฮิวงะครั้งนี้ถือว่าสำเร็จแล้ว
“ขอรับ แต่พวกเขายังต้องหารือกันก่อนว่าจะเป็นบุตรสาวของผู้อาวุโสท่านใด ส่วนทางตระกูลอาบุราเมะก็มีแนวโน้มอยากเข้าร่วมประเทศรัตติกาล แต่ในตระกูลยังมีเสียงคัดค้านบางส่วน ไม่อยากย้ายออกจากแคว้นไฟ”
เฮยปิงเว่ยชี้แจงทีละเรื่อง
ส่วนตระกูลนินจาที่เหลือมีท่าทีหนักแน่นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาไม่คิดจะออกจากแคว้นไฟ
แม้การร่วมมือกันของเซ็นจูกับอุจิวะจะทำให้สถานการณ์ในแคว้นไฟอันตรายยิ่งกว่าเดิม พวกเขาก็ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว
พวกเขายังคงอยู่ในถิ่นฐานบรรพบุรุษที่อาศัยกันมาหลายชั่วอายุคน ด้วยความคิดว่า ‘อย่างมากก็ทำให้แคว้นไฟพังไปด้วยกัน’
“ทางตระกูลอาบุราเมะยังต้องเพิ่มข้อเสนอให้พวกเขาอีกพอสมควร พอดีฉันจับเจ็ดหางกลับมาได้แล้ว ป่าคุโรกาเนะก็แทบไม่มีสิ่งมีชีวิตอันตรายเหลืออยู่ หลังจากนี้เจ้าจงไปเกลี้ยกล่อมตระกูลอาบุราเมะต่อ หากพวกเขาตกลงเข้าร่วมประเทศรัตติกาล ข้าจะอนุญาตให้พวกเขาสร้างฐานที่มั่นในป่าคุโรกาเนะ เพื่อเพาะเลี้ยงแมลงของพวกเขา”
ยาโยอิครุ่นคิด ก่อนตัดสินใจใช้ป่าคุโรกาเนะที่เพิ่งกวาดล้างภัยอันตรายไปเป็นข้อเสนอ เพื่อชักชวนตระกูลอาบุราเมะให้เข้าร่วมประเทศรัตติกาล
ป่าคุโรกาเนะเป็นป่าดึกดำบรรพ์ที่ยังไม่เคยถูกบุกเบิก มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง โดยเฉพาะแมลงหายากหลากหลายสายพันธุ์ ซึ่งเป็นสิ่งยั่วยวนใจที่ยากจะปฏิเสธสำหรับตระกูลอาบุราเมะผู้เชี่ยวชาญด้านการควบคุมแมลง
แม้แคว้นไฟจะอุดมด้วยทรัพยากร แต่มีตระกูลนินจาแข็งแกร่งอยู่มากเกินไป ทรัพยากรที่ตระกูลอาบุราเมะครอบครองจึงอยู่ในระดับพอมีพอใช้ แค่ประคองให้ตระกูลดำเนินต่อไปได้เท่านั้น
หากต้องการก้าวหน้ากว่านี้ พวกเขาจำเป็นต้องบุกเบิกแหล่งทรัพยากรแห่งใหม่ แต่สถานที่อื่น ๆ ล้วนมีเจ้าของจับจองไว้หมดแล้ว
ทรัพยากรโดยรวมของประเทศรัตติกาลสู้แคว้นไฟไม่ได้ แต่ที่นี่มีพื้นที่ซึ่งยังไม่ได้พัฒนาอยู่มากมาย ส่วนตระกูลนินจาเล็ก ๆ ที่ไม่ยอมสวามิภักดิ์ก็ถูกยาโยอิกำจัดไปแล้วบ้าง หรือไม่ก็หนีไปประเทศอื่น
หากตระกูลอาบุราเมะย้ายมา พวกเขาจะได้รับทรัพยากรมากกว่าที่มีในแคว้นไฟอย่างแน่นอน
“ขอรับ”
เฮยปิงเว่ยรับคำสั่งแล้วถอยออกไป ตั้งใจว่าจะพักที่บ้านสักสองสามวัน ก่อนเดินทางไปแคว้นไฟเพื่อเจรจากับตระกูลอาบุราเมะต่อ
เมื่อมีผลประโยชน์ที่ยาโยอิเสนอให้ ตระกูลอาบุราเมะคงยอมอ่อนข้อและย้ายมายังประเทศรัตติกาลในที่สุด
จะเลือกครอบครองแหล่งทรัพยากรเล็ก ๆ ในประเทศมหาอำนาจ หรือเลือกครอบครองแหล่งทรัพยากรที่ใหญ่กว่าในประเทศอ่อนแอ หากสลัดความทะนงตนไร้สาระที่ขัดขวางความก้าวหน้าของตระกูลทิ้งได้ การตัดสินใจก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร
“ท่านยาโยอิ ต่อไปข้าจะมีนายหญิงเพิ่มอีกคนหรือเจ้าคะ?”
หลังเฮยปิงเว่ยจากไป อิโอริก็เผยสีหน้าใคร่รู้ออกมา
“อา ใช่แล้ว หวังว่าจะเป็นผู้หญิงที่ไม่สร้างปัญหาให้ข้าก็แล้วกัน”
ยาโยอิได้แต่หวังเช่นนั้น
ส่วนหน้าตา เขาเชื่อว่าตระกูลฮิวงะคงไม่ส่งผู้หญิงธรรมดา ๆ มาหลอกเขาหรอก
เขาไม่เพียงเป็นประมุขของประเทศ แต่ยังเป็นนินจาผู้ครอบครองพลังอันแข็งแกร่งด้วย
ในยุคนี้ ความแข็งแกร่งคือมาตรฐานเดียวที่ทำให้ผู้คนยอมรับนับถือ
นอกเหนือจากนั้น สิ่งเดียวที่เขาต้องการจากคู่ชีวิตในอนาคตก็คือนิสัยใจคอ
แค่ไม่ก่อเรื่องและไม่ถ่วงแข้งถ่วงขาเขา เขาก็ไม่ได้เรียกร้องมากมาย
เขาไม่ได้คาดหวังสหายที่สมบูรณ์แบบดุจเทพ ดังนั้นก็ไม่ต้องการเพื่อนร่วมทีมที่ไร้ความสามารถราวกับหมูเช่นกัน
หลังจากนั้น ยาโยอิก็เรียกคาคุซึเข้ามา ให้เขาเดินทางไปยังตระกูลฮิวงะเพื่อหารือเรื่องการแต่งงาน พร้อมสอบถามด้วยว่าทางนั้นต้องการสินสอดอะไรบ้าง จะได้เตรียมไว้ล่วงหน้า
ตลอดหลายปีที่พัฒนาประเทศมา เขาสะสมทรัพย์สินไว้ได้ไม่น้อย