“เคร้ง!”
ฉู่เฟิงฟันปะทะดาบสังหารม้าของกองม้าหมาป่าดำ
แรงสะท้อนกลับทำให้ปากเสือของทหารเถื่อนฉีกขาด ดาบสังหารม้าหลุดจากมือกระเด็นออกไป
รอยยิ้มของทหารเถื่อนแข็งค้างฉับพลัน แรงกระแทกแล่นไปตามด้ามดาบเข้าสู่แขนทั้งสอง เกราะแขนแตกกระจายตามเสียงนั้น
“ฉัวะ!”
ฉู่เฟิงกดดาบลงตามแรง ฟันเฉือนเกราะป้องกันลำคอของอีกฝ่าย ศีรษะกลิ้งตกลงจากหลังม้า
เขาคว้าบังเหียนไว้ พลิกกายขึ้นนั่งบนหลังม้าศึกหมาป่าดำ
【ติ๊ง! สังหารศัตรูขั้นเก้า ได้รับค่าปราณเลือด +40!】
ทหารม้าทั้งสองด้านตกตะลึง ชักดาบฟันเข้ามา
ฉู่เฟิงก้มตัวต่ำ ม้าศึกพุ่งไปข้างหน้าครึ่งก้าว หลบคมดาบสังหารม้าทั้งสองเล่มได้
เขาชักทวนสั้นสำรองออกจากเอวศพไร้หัว แล้วแทงโต้กลับไปทั้งซ้ายขวา
“ฉึก! ฉึก!”
เสียงทึบดังขึ้นสองครั้ง ทวนสั้นแทงทะลุเกราะอ่อนใต้รักแร้ของทั้งคู่
ทั้งสองร้องโหยหวน พลัดตกจากหลังม้า
ตรอกแคบ ม้าศึกสามตัวชะงักอยู่ด้านหน้า ส่วนกองม้าหมาป่าดำที่ควบตามหลังมาเบรกไม่ทัน
“โครม! โครม! โครม!”
เสียงชนต่อเนื่องดังขึ้น ทหารม้าด้านหลังพลิกคว่ำ ม้าศึกส่งเสียงร้องระงม โกลาหลไปทั่ว
ฉู่เฟิงกระโดดขึ้นม้าศึกไร้เจ้าของทางซ้าย คว้าบังเหียนไว้สองเส้น
เขาหันกลับไปตะโกนก้องใส่ร้านเหล็ก “ท่านอาฝาน! พาคนออกมา!”
ท่านอาฝานกำลังดึงหลิ่วอวิ๋นเหนียงหลบอยู่หลังประตู พอได้ยินเสียงเรียกก็ชะโงกตัวออกมาครึ่งหนึ่ง
เมื่อเห็นภาพทหารม้าล้มระเนระนาดในตรอก เขาก็สูดลมหายใจเฮือกใหญ่
“อย่ามัวชักช้า! ขึ้นม้า!” ฉู่เฟิงเร่งเร้า
ท่านอาฝานได้สติ ใช้มือข้างเดียวแบกเจ้าผอมลิงที่หมดสติ แล้ววิ่งโซเซออกมา
หลิ่วอวิ๋นเหนียงตามมาติด ๆ
“ท่านอาฝาน ท่านกับเจ้าผอมลิงขี่ม้าตัวหนึ่ง! พี่สะใภ้ ขึ้นม้าของข้า!”
ฉู่เฟิงดึงหลิ่วอวิ๋นเหนียงขึ้นหลังม้า แล้วประคองนางไว้ตรงหน้า
หลิ่วอวิ๋นเหนียงตัวสั่นเทา มือกำแผงคอม้าแน่น
“เอ้อร์หลาง พวกเราจะหนีไปทางใด?”
ท่านอาฝานมัดเจ้าผอมลิงไว้บนหลังม้า ก่อนพลิกตัวขึ้นขี่
“ประตูเมืองตะวันตก! ทางนั้นเป็นชุมชนคนยากจน การป้องกันเมืองอ่อนแอ กำลังหลักของหนานหมานต้องมุ่งอยู่ที่ประตูตะวันออกกับประตูใต้!”
ฉู่เฟิงหนีบสีข้างม้าแน่น
“ย่าห์!”
ม้าศึกหมาป่าดำสองตัวเหยียบย่ำศพบนพื้น ควบทะยานไปยังอีกฟากของตรอก
ด้านหลัง นายกองพันของหนานหมานตะโกนก้อง “ตามไป! ยิงธนู! อย่าให้พวกมันหนีไปได้!”
ลูกธนูพุ่งมาจากด้านหลัง
ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ในกายฉู่เฟิงโคจรขึ้น เขาหมุนทวนสั้นในมือปัดลูกธนูที่พุ่งเข้าใส่ท่านอาฝานกับหลิ่วอวิ๋นเหนียง
ม้าศึกสองตัวควบทะยานไปตามถนนในด่านหู่เหลา
ระหว่างทางพบกองทหารกระจัดกระจายอยู่หลายกลุ่ม ฉู่เฟิงอาศัยแรงพุ่งของม้า แทงทวนกวาดพวกมันกระเด็น
【ติ๊ง! สังหารทหารศัตรูทั่วไป 2 นาย ได้รับค่าปราณเลือด +60!】
………
ฉู่เฟิงจับจ้องเบื้องหน้า
ประตูเมืองตะวันตกอยู่ไกลออกไปไม่มากแล้ว
ประตูเมืองเปิดแง้ม บนกำแพงปักธงหัวหมาป่าของหนานหมานเต็มไปหมด
ในช่องประตูเมือง ทหารราบหนานหมานยี่สิบกว่าคนล้อมกองไฟ กำลังตรวจนับทรัพย์สิน
เมื่อได้ยินเสียงกีบม้า หัวหน้าหมู่หนานหมานก็ลุกขึ้นชักดาบเอว
“ผู้ใด?”
“ทหารชายแดนต้าเฉียน ขอยืมทางหน่อย” ฉู่เฟิงหัวเราะเยาะ ความเร็วกลับเพิ่มขึ้นไม่ลดลง
“เร็วเข้า! ขวางพวกมันไว้!” หัวหน้าหนานหมานตะโกนลั่น
ทหารทวนสิบกว่าคนตั้งแถว ปลายทวนชี้ไปยังม้าศึกที่พุ่งเข้ามา
“ท่านอาฝาน ก้มตัว!”
ฉู่เฟิงตะโกน ปราณแท้หยางบริสุทธิ์ไหลทะลักเข้าสู่แขนขวา
เขาเล็งทวนสั้นในมือไปยังกลุ่มคนในช่องประตูเมืองแล้วขว้างออกไป
“ตูม!”
ทวนสั้นที่อัดแน่นด้วยพลังภายในขั้นแปดแทงทะลุอกทหารทวนสองคนที่อยู่แถวหน้า แรงพุ่งยังไม่สิ้นสุด ตรึงหัวหน้าหมู่หนานหมานไว้กับกำแพงเมืองจนสิ้นใจ
รูปขบวนของอีกฝ่ายพลันแตกกระเจิง
ฉู่เฟิงชักดาบศึกที่เอว อาศัยแรงพุ่งของม้าบุกเข้าไปในหมู่คน
ฉัวะ—
คมดาบอาศัยความเร็วของม้า ฟันเกราะทหารเถื่อนที่ขวางทางขาดสะบั้น
แขนขาขาดกระเด็น เลือดสาดเปื้อนกำแพงเมือง
ม้าศึกชนเครื่องกีดขวางจนพัง แล้วพุ่งทะลุช่องประตูเมืองออกไป
ท่านอาฝานตามมาติด ๆ กีบเหล็กของม้าศึกเหยียบหัวทหารเถื่อนที่ล้มอยู่บนพื้นจนแตกกระจายหลายคน
“พวกเราหนีออกมาได้แล้ว...”
ท่านอาฝานหันกลับไปมองด่านหู่เหลาที่ไฟลุกโชน ดวงตาแดงก่ำ
เขาอยู่ด่านชายแดนแห่งนี้มาไม่รู้กี่ปี บัดนี้ทุกสิ่งถูกทำลายจนหมดสิ้น
หลิ่วอวิ๋นเหนียงซุกอยู่ในอ้อมแขนฉู่เฟิง ร้องไห้จนสะอึกสะอื้น
สามีของนางยังคงอยู่ในเมืองแห่งนั้น
ฉู่เฟิงตบไหล่นางเบา ๆ ปลอบโยนว่า
“พี่สะใภ้ สิ่งสำคัญเร่งด่วนคือหนีออกไปให้ได้ ยังมิใช่เวลามาเศร้าโศก”
แค้นของพี่ใหญ่ สักวันหนึ่งฉันจะต้องชำระให้ได้!
สายลมยามค่ำคืนพัดหวีดหวิว หอบกลิ่นคาวเลือดมาด้วย
ม้าศึกสองตัวควบทะยานไปบนทุ่งร้างกว่าสิบลี้ จนกระทั่งแสงไฟด้านหลังกลายเป็นจุดแดงเล็ก ๆ ฉู่เฟิงจึงผ่อนความเร็วลง
“น้องฉู่ ม้าคงไปต่อไม่ไหวแล้ว” ท่านอาฝานหอบหายใจ มองม้าศึกใต้ร่าง
ม้าศึกหมาป่าดำแบกคนสองคนควบทะยานมาตลอดทาง ทั้งยังสวมเกราะหนัก ปากจึงมีฟองขาวไหลออกมา
ฉู่เฟิงดึงบังเหียน หย่อนตัวลงจากหลังม้า
“พักตรงนี้สักครู่ แล้วจัดการบาดแผลก่อน”
เขาประคองหลิ่วอวิ๋นเหนียงลงจากม้า
เจ้าผอมลิงยังคงหมดสติ บาดแผลที่ต้นขาหยุดเลือดแล้ว ใบหน้าซีดเผือด
ฉู่เฟิงเรียกหน้าต่างระบบขึ้นมา
【ขอบเขตปัจจุบัน: ขอบเขตหลอมกระดูกขั้นแปด】
【ค่าปราณเลือดปัจจุบัน: 320 (ต้องใช้ค่าปราณเลือด 1,000 แต้มเพื่อทะลวงสู่ขั้นเจ็ด)】
เขาเดินไปหาท่านอาฝาน ล้วงยาห้ามเลือดที่หยิบติดมือมาจากร้านเหล็กออกจากอกเสื้อ
ทันใดนั้น เสียงกีบม้าก็ดังขึ้น
ฉู่เฟิงเงยหน้ามองถนนหลวงเบื้องหน้า
ในความมืด มีขบวนคนและม้าถือคบเพลิงกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้
“หรือว่า...เป็นทหารหนานหมานที่ตามมา?” หลิ่วอวิ๋นเหนียงกำชายเสื้อฉู่เฟิงแน่น เสียงสั่นเครือ
ท่านอาฝานหรี่ตามอง พอจำธงของอีกฝ่ายได้ก็ยินดีขึ้นมาทันที
“ไม่...ไม่ใช่หนานหมาน เป็นกองทัพต้าเฉียน...ธงพื้นดำอักษรแดง เป็นกองตรวจการศึก!”
“พวกเรารอดแล้ว!”
ฉู่เฟิงขมวดคิ้ว
กองตรวจการศึกไม่อยู่รักษาด่านในเมือง กลับมาปรากฏตัวนอกด่านห่างออกไปสิบกว่าลี้
บนหลังม้าของพวกเขาห้อยถุงป่านพองตุง ดูไม่เหมือนกำลังจะออกรบ
นายกองร้อยต้าเฉียนผู้หนึ่งซึ่งเป็นหัวหน้าขบวนดึงบังเหียน คบเพลิงส่องให้เห็นฉู่เฟิงกับพวก
นายกองร้อยกวาดตามองเครื่องแต่งกายทหารชายแดนของพวกเขา ก่อนมองม้าศึกหมาป่าดำของหนานหมานสองตัวข้างกาย แล้วชักกระบี่ยาวที่เอวชี้มาทางพวกเขา
“ด่านหู่เหลาถูกตีแตกแล้ว พวกเจ้าไม่ยอมสู้ตายอยู่ในเมือง กลับกล้าหนีทัพกลางศึกหรือ?”
นายกองร้อยแค่นหัวเราะ โบกมือออกคำสั่ง
“จัดการเยี่ยงทหารหนีทัพ สังหารเสียตรงนี้!”
หน้าไม้สิบกว่าคันเล็งมาทางฉู่เฟิง
“ข้าสู้ตายกับหนานหมานอยู่ในเมือง ส่วนพวกเจ้ากลับปล้นชาวบ้านอยู่แนวหลัง บัดนี้ยังคิดจะฆ่าปิดปากอีกหรือ?” ฉู่เฟิงจ้องห่อสัมภาระบนหลังม้าของกองตรวจการศึก
“ดื้อด้านนัก ยิงธนู!” สีหน้านายกองร้อยพลันเย็นชา
แคร่ก! แคร่ก! แคร่ก!
เสียงสายหน้าไม้สั่นสะเทือน ลูกดอกหน้าไม้สิบกว่าดอกพุ่งออกมาอย่างรวดเร็ว
“รนหาที่ตาย!”
ฉู่เฟิงตวาดก้อง ถีบเท้ากระโจนกลิ้งไปทางความมืดด้านข้าง
ฉึก ๆ ๆ!
ลูกดอกหน้าไม้ปักลงบนพื้นตรงจุดที่เขายืนอยู่ก่อนหน้านี้ทั้งหมด
ฉวยจังหวะที่อีกฝ่ายกำลังขึ้นสายหน้าไม้ ฉู่เฟิงระเบิดพลังภายในขั้นแปดและปราณแท้หยางบริสุทธิ์ในกาย พุ่งจากปีกข้างเข้าสู่กลุ่มคน
เขาฟันดาบลงอย่างรวดเร็ว ปราณแท้หยางบริสุทธิ์เคลือบอยู่บนคมดาบ ทุกแห่งที่ผ่าน คนล้มม้าคว่ำ เลือดสาดกระเซ็น
“ขอบเขตหลอมกระดูกขั้นแปด?!”
นายกองร้อยตกตะลึง รีบชักดาบขึ้นต้าน แต่ฉู่เฟิงฟันเขาพร้อมดาบขาดเป็นสองท่อน
【ติ๊ง! สังหารทหารกบฏขั้นเก้าของต้าเฉียน ได้รับค่าปราณเลือด +40!】
【ติ๊ง! สังหาร...】
เพียงชั่วครู่ กองตรวจการศึกทั้งกองก็ถูกฉู่เฟิงสังหารจนสิ้น
หลังจัดการคนกลุ่มนี้แล้ว ฉู่เฟิงกับพวกก็เก็บกวาดสนามรบ รวบรวมยารักษาบาดแผล เสบียงแห้ง และม้าของกองตรวจการศึก ก่อนจูงม้าหลบเข้าไปพักฟื้นในป่าเขารกร้าง
อาศัยปราณแท้หยางบริสุทธิ์กับยาห้ามเลือด เจ้าผอมลิงจึงห้ามเลือดได้
บาดแผลภายนอกบนร่างฉู่เฟิงก็เริ่มตกสะเก็ดทั้งหมด
รุ่งเช้าวันถัดมา ทั้งสี่ขี่ม้ามุ่งขึ้นเหนือ อีกสองวันต่อมาก็มาถึงเมืองชิงหยาง
เมืองชิงหยางเป็นเมืองสำคัญทางใต้ของต้าเฉียน มีกำแพงป้องกันแข็งแกร่ง คมทัพหนานหมานยังมาไม่ถึงที่นี่
นอกประตูเมืองมีพ่อค้าและผู้คนเดินทางไปมา ทหารยืนเรียงรายทั่วบริเวณ
ทั้งสี่ดึงบังเหียนหยุดม้าข้างถนนหลวง
ท่านอาฝานพลิกตัวลงจากหลังม้า แล้วประสานมือคำนับฉู่เฟิงอย่างหนักแน่น “น้องหลิน หากมิใช่เพราะเจ้า คราวนี้พวกเราคงตายอยู่ในด่านหู่เหลาไปแล้ว ข้ากับเจ้าผอมลิงคิดจะไปสังกัดกองทัพชายแดนเมืองชิงหยาง เจ้าอยากไปด้วยกันหรือไม่?”
ฉู่เฟิงส่ายหน้า “ไม่ล่ะ ท่านอาฝาน ข้าต้องจัดการให้พี่สะใภ้มีที่พักเสียก่อน หมู่บ้านอวิ๋นลั่วอยู่ห่างจากเมืองชิงหยางเพียงสิบลี้พอดี เมื่อจัดการเรียบร้อยแล้ว ข้าจะไปหาพวกท่าน”
ท่านอาฝานตบหน้าผากตนเอง “จริงด้วย ๆ ดูความเลอะเลือนของข้าสิ เจ้าควรกลับไปดูที่นั่น น้องหลิน เจ้าสังหารนายกองหนานหมาน ทั้งยังคุ้มกันพวกเราฝ่าวงล้อมออกมา นับเป็นความชอบใหญ่หลวง! เมื่อจัดการธุระเรียบร้อยแล้ว จงมาหาพวกเราได้ทุกเมื่อ ข้ากับเจ้าผอมลิงจะไปแจ้งเรื่องต่อกองบัญชาการทหาร และย่อมเป็นพยานให้เจ้า ถึงเวลานั้นเจ้าอาจได้เลื่อนเป็นนายกองร้อยก็เป็นได้!”
“ได้ ท่านอาฝาน เจ้าผอมลิง รักษาตัวด้วย!” ฉู่เฟิงประสานมือคำนับ
“รักษาตัวด้วย!”
ท่านอาฝานกับเจ้าผอมลิงจูงม้าเดินไปยังประตูเมือง
ฉู่เฟิงพาหลิ่วอวิ๋นเหนียงขี่ม้าตัวเดียวกัน หันหัวม้าแล้วควบไปตามถนนหลวง มุ่งหน้าสู่หมู่บ้านอวิ๋นลั่ว
ครึ่งวันต่อมา
เสียงกีบม้าค่อย ๆ ช้าลง เบื้องหน้าปรากฏบ้านดินกลุ่มหนึ่ง นั่นคือหมู่บ้านอวิ๋นลั่ว
ทั้งสองยังไม่ทันเข้าหมู่บ้าน ก็ได้ยินเสียงเอะอะดังมาจากบริเวณปากทาง ในเสียงนั้นมีเสียงโต้เถียงอย่างร้อนรนของหญิงวัยกลางคนปะปนอยู่