เดือนเมษายนอากาศยังค่อนข้างหนาว เพิ่งก้าวออกจากประตูโรงเรียน เฉินไป๋ก็หนาวจนต้องดึงเสื้อคลุมนักเรียนให้แน่นขึ้น
โรงเรียนมัธยมชางหนานหมายเลขหนึ่งเป็นโรงเรียนมัธยมปลายแห่งเดียวในเมืองเล็ก ๆ นี้ เพราะฉะนั้นทุกวันหลังเลิกเรียนช่วงหัวค่ำ จะมีพวกพ่อค้าแม่ค้าเอ็นพีซีป๊อปอัปมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่
เขามองซ้ายมองขวา อยู่ ๆ ก็คิดถึงขึ้นมาอย่างสุดหัวใจ
ชาติก่อนเขาเคยตระเวนไปทั่ว ผ่านงานสังคมมามากมาย ถือว่าได้ลิ้มรสของอร่อยระดับสูงมาแล้วทุกรูปแบบ แต่ไม่เคยพบความรู้สึกอิ่มเอมอิ่มใจเหมือนตอนกินของพวกนี้หลังเลิกเรียนในสมัยมัธยมต้นกับปลายอีกเลย
ความสุขตอนนั้นมันเรียบง่ายจริง ๆ
ดีที่ได้มาสัมผัสอีกครั้ง
“เดี๋ยวก่อนนะ” เขาเอ่ยกับหลินหว่านชิว
“มีอะไร?”
ปากบอกว่าไม่ให้เดินมาส่ง แต่ตอนนี้หลินหว่านชิวก็หันกลับมาและยืนรอเขาอยู่ตรงนั้นอย่างว่าง่าย
เฉินไป๋ชี้ไปที่แผงขายไก่ทอดข้าง ๆ ตัว ยังได้กลิ่นหอมลอยมาจากกระทะเลยด้วยซ้ำ เขาถามด้วยเสียงนุ่มนวล:
“กินไก่ทอดไหม? ฉันเลี้ยง”
ในความทรงจำของเขา นี่ถือเป็นหนึ่งในสิ่งที่หลินหว่านชิวชอบกินมากที่สุดสมัยเรียน ตอนเด็ก ๆ ทุกครั้งที่เขาเลี้ยงเธอ เธอจะดีใจอยู่ได้นาน
นอกจากไก่ทอดแล้วก็ยังมีขนมปังสอดไส้หมูสันในทอด แต่มัธยมปลายที่นี่ไม่มีแผงขาย ต้องไปแถวมัธยมต้น
ก็จริงดังคาด แม้เด็กสาวจะไม่พูดอะไร ทำทีเป็นไม่ยี่หระ แต่ก็เบือนหน้า เหมือนปูกระดุมตัวน้อย ๆ ค่อย ๆ ขยับกลับมาอยู่ข้าง ๆ เขา
เฉินไป๋มุมปากยกขึ้น หันไปถามว่า “ป้า ไก่ทอดขายยังไงครับ?”
“เล็กสามหยวน ใหญ่ห้าหยวน”
ค่าครองชีพเวลานี้ทำให้เฉินไป๋รู้สึกไม่คุ้นเคย “งั้นเอาชุดใหญ่ครับ”
“ได้จ้ะ”
ไก่ทอดเคลือบแป้งหลายชิ้นถูกหย่อนลงในกระทะน้ำมัน ไม่มีใครพูดอะไร บริเวณนั้นก็เงียบลงอีกครั้ง มีเพียงเสียงฉ่า ๆ ในกระทะ
ไม่นานนัก ป้าก็นำไก่ทอดที่สุกแล้วใส่ลงในถุงกระดาษจนหมด แล้วเอาถุงพลาสติกใส่ให้อีกชั้น ยื่นใส่มือเขา
เฉินไป๋ค้นในกระเป๋าไปมา ในที่สุดก็หยิบมือถือของตัวเองออกมา
“หนูถือมือถือมาทำไม?” ป้าถามอย่างงง ๆ “จ่ายเงินไงพ่อหนุ่ม รวมห้าหยวน”
เฉินไป๋เพิ่งนึกออกว่าช่วงนี้ยังไม่มีจ่ายเงินผ่านสแกน ทุกคนใช้เงินสดกัน
เขาสอดมือลงในกระเป๋าค้นไปค้นมา หาสักเหรียญก็ไม่เจอ
เวลาผ่านไปนาทีต่อนาที สีหน้าของป้าก็ค่อย ๆ ไม่ค่อยดี สายตาจ้องเขม็งมาที่เขา กลัวเขาจะหนี
เฉินไป๋พูดไม่ออก เขาเป็นถึงนักจัดการมืออาชีพระดับร้อยล้านแท้ ๆ วันแรกที่เกิดใหม่กลับไม่มีเงินแม้แต่ห้าหยวน?
“ฉันจ่ายให้เอง” ข้างตัวมีมือขาวเรียวสวยยื่นมา เขาหันไปมอง เป็นหลินหว่านชิวจริง ๆ
ป้าข้างหนึ่งรับแบงก์ห้าหยวนนั้น อีกข้างหนึ่งยัดไก่ทอดใส่มือเฉินไป๋ ยังไม่ลืมบ่นหนึ่งประโยค:
“พ่อหนุ่มหน้าตาก็หล่อดีนะ แต่อายุยังน้อยยังงี้ก็เกาะผู้หญิงกินไม่ได้นะ”
เฉินไป๋ไม่ยินยอม ในใจคิดว่าผมมีชีวิตมาสองชาติไม่เคยได้ยินคำพูดที่แสบหูขนาดนี้…
หืม?
เหมือนจะไม่แสบหูเท่าไหร่
“ป้าคุณนี่ปากหวานชวนชมเก่งจริงนะครับ”
เฉินไป๋เพิ่งพูดจบ อยู่ ๆ ก็รู้สึกว่าปลายเท้าถูกเหยียบแรง ๆ หนึ่งที หันไปมอง เห็นหลินหว่านชิวเบือนหน้าไปอีกทางตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้
“สองหนุ่มสาวนี่สนิทสนมกันดีนะ” ป้าพูดอีก “แต่ตอนนี้ต้องตั้งใจเรียนนะ”
หลินหว่านชิวที่อยู่ข้างตัวนิ่งค้างไปอย่างชัดเจน ปากอ้าแล้วหุบซ้ำไปซ้ำมา เหมือนอยากจะอธิบายอะไรสักอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาเลยสักคำ
นี่เป็นถนนใหญ่อันกว้างขวาง สายรถไม่ขาดสาย และไกลออกไปก็กลายเป็นจุดแสงที่เคลื่อนเป็นแถว บ้างเป็นสีแดง บ้างเป็นสีขาว
มีคนขับรถเปิดไฟสูงสวนมาเป็นครั้งคราว สาดแสงจนเฉินไป๋ลืมตาไม่ขึ้น แล้วก็ขับผ่านหูไปอย่างรวดเร็ว หวือหนึ่งที
เขาไม่พูดอะไร เพียงยื่นมือไปหนีบปลายแขนเสื้อนักเรียนของเด็กสาว ดึงเธอเบา ๆ เข้ามาอยู่ฝั่งใน ส่วนตัวเองก็ขยับไปบังอยู่ด้านนอกที่ติดกับแนวรถ
เด็กสาวมองเขาที่หันข้าง ดวงตากระพริบคล้ายตะลึง แล้วรีบเบือนสายตาไปทางอื่น
หลินหว่านชิวไม่ปริปากพูดตลอดทาง ส่วนเฉินไป๋กลับเหมือนกวางซื่อบื้อ มองนั่นมองนี่ ส่องซ้ายส่องขวา ตามหาร่องรอยความทรงจำจากเมืองเล็ก ๆ ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตาแห่งนี้
“เฉินไป๋” เมื่อเดินมาได้ครึ่งทาง จู่ ๆ หลินหว่านชิวก็เรียกชื่อเขาเบา ๆ
“มีอะไร?”
“ทำไม… จู่ ๆ ถึงมาเอาใจฉัน?”
หลินหว่านชิวหลุบสายตาลง ถามเรียบ ๆ:
“ไปก่อเรื่องมาอีกแล้วใช่ไหม?”
“ฉันแค่อยากขอโทษเฉย ๆ ไม่ได้หรือ?” เฉินไป๋หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วถามกลับ: “หรือว่าในใจเธอฉันเป็นคนแบบนั้น?”
หลินหว่านชิวเม้มปาก พยักหน้าอย่างว่าง่าย
เฉินไป๋ถอนหายใจ กล่าวอย่างเอาจริงเอาจัง: “ฉันแค่รู้สึกว่า… รู้สึกผิดกับเธอมาก”
สิ้นเสียง หลินหว่านชิวก็ยื่นมือมาอย่างระวังตัว จ่อ ๆ หยุดอยู่ตรงหน้าผากเขาสักพัก ถึงค่อยวางแนบเบา ๆ
“ไม่มีไข้นี่นา… หรือว่าตอนกลางวันออกไปข้างนอกแล้วโดนรถชนจนสติหลุด?”
เฉินไป๋พูดไม่ออกชั่วขณะ
จากนั้น เขาก็โบกมือให้เด็กสาว กล่าวเสียงเบา: “ฉันช่วยถือกระเป๋านักเรียนให้”
หลินหว่านชิวเหลือบมองเขาทีหนึ่ง แล้วพึมพำอย่างระแวดระวัง:
“จู่ ๆ ก็มาแสดงความหวังดี…”
เฉินไป๋จงใจใช้น้ำเสียงเลิศเลอมาก ๆ ว่า “จะเรียกว่ามาแสดงความหวังดีเฉย ๆ ได้ยังไง นี่คือความพยายามทั้งหมดที่ฉันทุ่มเทเพื่อขอคืนดีกับเธอเลยนะ”
“พอได้แล้ว! เอาไป!”
เหมือนจะทนกับคำพูดจงใจเสแสร้งพวกนี้ไม่ไหว หลินหว่านชิวรีบยัดกระเป๋านักเรียนใส่อ้อมแขนของเฉินไป๋
สองคนถึงได้เดินต่อไปอีกครั้ง
ผ่านไปครู่หนึ่ง เห็นเด็กสาวยังตามไม่มา เฉินไป๋หันกลับไป เร่งเร้าว่า “เดินเร็ว ๆ หน่อยสิ กระเป๋าสองใบฉันก็ถือหมดแล้ว เธอยังเดินช้าอีก”
หลินหว่านชิวมองเขาแวบหนึ่งอย่างเย็นชา แล้วเบือนหน้าหนีไปว่า “ก็ตอนนั้น… นายเป็นคนพูดออกปากเองนะ ว่ารำคาญฉันที่สุดเวลาที่ฉันเดินอยู่ข้าง ๆ”
เงียบงันไปนาน
“ขอโทษ” เฉินไป๋เอ่ยเสียงหนักแน่น “ฉันขอโทษแทนตัวฉันเมื่อก่อนด้วย”
“อือ”
คิด ๆ แล้ว เด็กสาวถามอีก: “แค่ขอโทษเองเหรอ?”
“อยากให้ทำอะไรอีกล่ะ?” เฉินไป๋ถามเสียงเบา “ให้ต่อยฉันสักหมัดไหม?”
“…จะได้เหรอ?”
“ถ้าทำให้เธอสบายใจขึ้นได้”
หลินหว่านชิวแสดงอาการนิ่งไปเล็กน้อย จากนั้นก็ฮึดหนึ่งที และเดินตามอยู่ข้าง ๆ เงียบ ๆ
จากโรงเรียนถึงบ้าน เดินแค่สิบนาทีกว่าก็ถึง เดินไปถึงใกล้ประตูหมู่บ้าน เฉินไป๋ฉวยโอกาสนี้รีบพูดว่า:
“เธอทำการบ้านเสร็จที่โรงเรียนหรือยัง?”
“เสร็จแล้ว”
เฉินไป๋ก้มลง มองกระเป๋านักเรียนของหลินหว่านชิว แล้วยิ้มบาง ๆ:
“ฉันก็ว่าแล้ว”
กำลังจะเดินเข้าประตูหมู่บ้าน หลินหว่านชิวก็สังเกตว่าเฉินไป๋เงียบผิดปกติ อดหันไปมองเขาทีหนึ่งไม่ได้
แล้วก็ได้เห็นกับตาว่า เขาแอบหยิบกระดาษข้อสอบคณิตศาสตร์ของเธอออกมา
เหมือนกับที่ทำมาหลายปี นับครั้งไม่ถ้วน ตั้งแต่เล็กจนโต
ทั้งคู่สบตากันหนึ่งที เฉินไป๋ไม่มีท่าทีเขินอายเลยแม้แต่น้อย กลับยกมุมปากขึ้น:
“ฉันช่วยตรวจหัวข้อให้หน่อย”
“เธอทำหรือยังถึงจะมาตรวจ”
“ใครกำหนดว่ายังไม่ได้ทำจะตรวจไม่ได้?”
หลินหว่านชิวกัดริมฝีปากล่างเบา ๆ สีหน้ายิ่งเย็นชาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“…เจ้าสารเลว”
ท่านี้เฉินไป๋จำได้ดี
ขั้นต่อไปก็ต้องมาบีบเนื้ออ่อน ๆ หรือไม่ก็เหยียบเท้าเขาแล้ว ตั้งแต่เด็กก็เป็นแบบนี้
พอเห็นว่าเด็กสาวกำลังจะลงมือจริง ๆ เขาก็วิ่งพรวดออกไป
กว่าจะมีโอกาสได้เริ่มใหม่อย่างยากลำบาก เขาก็อยากจะละความคิดฟุ้งซ่านทั้งหมดไป และทำตัวไร้เดียงสาอีกสักครั้ง
ทั้งคู่วิ่งผ่านเสาไฟสว่างดวงแล้วดวงเล่า ผ่านจากข้างถนนไปถึงประตูหมู่บ้าน วิ่งเข้าไปในหมู่บ้านตลอดทาง
“สองคนนั่นช้าหน่อย!”
ลุงยามเฝ้าประตูมองดูเงาของหนุ่มสาวที่วิ่งไล่ตามกันในยามค่ำคืน พัดพัดใบลานในมือพะเนิน แล้วก็อดหัวเราะไม่ได้สองที
ไอ้น้อยเฉินไป๋นี่มันแสบจริง ๆ ตั้งแต่อนุบาลก็มักจะทำให้หลินหว่านชิวโมโหจนวิ่งตามเขาอยู่บ่อย ๆ
หลายปีมานี้ ถนนตรงหน้าประตูหมู่บ้านยิ่งสร้างยิ่งกว้าง ดอกไม้รอบด้านบานแล้วก็ร่วง ร่วงแล้วก็บาน ชุดนักเรียนของหนุ่มสาวคู่นี้ก็เปลี่ยนแบบตามไปเรื่อย ๆ ร่างก็สูงขึ้นทุกที
แต่ข้างกายของทั้งคู่ ก็ยังคงมีเพียงกันและกันเท่านั้น
ทว่าภาพที่สดใสน่ารักแบบนี้ ก็ไม่ได้เห็นมาหลายปีแล้วนะ…
เด็กน้อยคู่นี้ พริบตาเดียวก็โตกันถึงขนาดนี้แล้ว