ซือชิงหนิงชินชากับภาพวันสิ้นโลกเช่นนี้มานาน เธอหลบซอมบี้ที่เดินเตร่ไปมาอย่างไม่ทุกข์ร้อน ก้าวเท้าอย่างมั่นคงเข้าไปในตึกที่พักอาศัยร้างริมถนน ตรวจสอบทีละชั้นแล้วเลือกห้องชั้นสองที่ค่อนข้างสะอาดเป็นที่พักชั่วคราว
ปิดประตูหน้าต่าง ทำการป้องกัน กั้นอันตรายจากภายนอกแล้ว เธอยกมือขึ้นถอดจี้หยกที่สวมแนบอกออกมา ใช้ฟันกัดปลายนิ้วจนเลือดซึม แล้วหยดเลือดอุ่นลงบนจี้หยก
ทันทีที่เลือดชะโลม จี้หยกก็เปล่งแสงอ่อนๆ ออกมา แสงวูบวาบ มิติเก็บของขนาดประมาณสิบตารางเมตรก็เปิดออกอย่างเงียบเชียบ
แววตาของซือชิงหนิงเป็นประกาย เธอก้าวเข้าไปในมิติ
ในมุมหนึ่งของมิติ มีน้ำพุวิเศษใสราวคริสตัลวางนิ่งอยู่ ผิวน้ำเป็นประกายระยิบระยับ เต็มไปด้วยพลังปราณ
เธอโน้มตัวลงตักน้ำพุวิเศษขึ้นมาหนึ่งถ้วยแล้วดื่มหมดในอึกเดียว น้ำหวานไหลเข้าคอ กลายเป็นกระแสอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างกาย ความเหนื่อยล้าที่ตึงเครียดมาหลายวันหายไปหมด รู้สึกกระปรี้กระเปร่าทั่วทั้งร่าง
ของจากมิติต้องเป็นของดีเสมอ
ทันใดนั้น ความร้อนที่เดือดพล่านก็ระเบิดจากจุดตันเถียน[^1] แผ่กระจายไปทั่วร่างกาย เส้นลมปราณทั้งตัวรู้สึกร้อนและปวดตึง
นี่มันการปลุกพลังพิเศษชัดๆ
และยังเป็นพลังธาตุไม้ที่หายากที่สุดในวันสิ้นโลกอีกด้วย
พลังธาตุไม้มีความสามารถสองอย่างคือเร่งการเติบโตของพืชและรักษาบาดแผล หายากยิ่งนัก เป็นพลังสนับสนุนระดับสูงสุดที่ทุกคนแย่งชิง
ในชาติก่อน ซือชิงหว่านปลุกพลังธาตุไม้ได้
นางใช้พลังที่หายากนี้รักษาบาดแผลให้ผู้คน เรียกพืชผลให้งอกงาม เอาใจทุกคนได้อย่างง่ายดาย กลายเป็นคนที่ทุกคนโอบอุ้มและปกป้องสุดชีวิต
ส่วนตัวเองที่อยู่ในวันสิ้นโลกเหมือนกัน เพราะไม่ได้ปลุกพลัง ต้องฝึกฝนเพื่อฆ่าซอมบี้ และยังถูกผลักไปอยู่จุดที่อันตรายที่สุดทุกครั้ง
ซือชิงหว่าน ในชาติก่อนเจ้าแย่งชิงโอกาสของข้าไป
ระงับความเกลียดชังที่พลุ่งพล่านลง ซือชิงหนิงกลับมาสู่ปัจจุบัน มองดูมิติแคบๆ อีกครั้ง
น้ำพุวิเศษเหลือเพียงชามเดียว และเธอก็ดื่มหมดแล้ว
มิติก็แค่สิบตารางเมตร เก็บได้เพียงของเล็กน้อย ไม่พอสำหรับการอยู่รอดระยะยาว
เธอคิดในใจ มิติและพลังพิเศษเหมือนกันหรือที่สามารถอัปเกรดได้?
ไม่รู้ว่าเงื่อนไขการอัปเกรดคืออะไร?
สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการสะสมเสบียง นั่นคือความมั่นใจในการเอาชีวิตรอดของเธอ
ในชาติก่อน ซือชิงหว่านพึ่งพามิตินี้กินนอนโดยไม่ต้องทำอะไร เอาใจทุกคน เหยียบซากศพของนางแล้วรุ่งโรจน์
ชาตินี้ ทุกสิ่งเหล่านี้เป็นของนาง
ซือชิงหนิงใจเย็น คิดแผนเส้นทางอย่างรวดเร็ว
ถนนเส้นนี้เรียงรายไปด้วยซูเปอร์มาร์เก็ตและร้านสะดวกซื้อ วันสิ้นโลกเพิ่งปะทุขึ้น เสบียงส่วนใหญ่ยังไม่ถูกกวาด หมาะแก่การสะสมของเป็นอย่างยิ่ง
ด้วยความจำจากชาติก่อน เธอหลบเลี่ยงจุดรวมพลซอมบี้ที่มีความเสี่ยงสูงอย่างแม่นยำ เตะประตูกระจกของร้านสะดวกซื้ออย่างรวดเร็ว
ในร้านไม่มีใคร มีแต่ชั้นวางของที่ร่วงระเกะระกะ ฝุ่นหนาปกคลุม
ซือชิงหนิงไม่รีรอ ยกมือกวาด น้ำแร่ บิสกิตอัดแน่น บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป ขนมปัง อาหารกระป๋องบนชั้นถูกเก็บเข้ามิติอย่างเป็นระเบียบ
ข้าวสาร แป้ง น้ำมัน ของขบเคี้ยว ขนมหวาน ของแห้ง ทุกอย่างที่กินได้และเก็บได้ ถูกกวาดจนเกลี้ยง
จากนั้นเธอก็มุ่งตรงไปร้านขายยาข้างๆ ยาห้ามเลือด ยาแก้อักเสบ ผ้าพันแผล ไอโอดีน ยาลดไข้แก้ปวด เก็บเข้าหมด ยาในวันสิ้นโลกเทียบเท่าชีวิต มากแค่ไหนก็ไม่เคยพอ
ครึ่งชั่วโมงต่อมา ร้านค้าเล็กๆ ทั่วทั้งถนนถูกเธอกวาดจนเกลี้ยง
ในมิติสิบตารางเมตรเต็มไปด้วยเสบียงแน่นขนัด
กลางคืนมืดลง เวลาผ่านไปถึงสองทุ่ม
ถนนหลังค่ำยิ่งอันตราย ซอมบี้ที่เดินเตร่เพิ่มมากขึ้น เสียงคำรามดังประสานกัน ต่างมุ่งหน้ามายังย่านนี้
สายตามืดมัว ความเสี่ยงเพิ่มขึ้นทวีคูณ
ซือชิงหนิงตัดสินใจหยุด กลับไปพักที่ห้องชั้นสองดังเดิม
แต่ทันทีที่เดินมาถึงหน้าตึก สายตาก็หยุดนิ่ง
ในลานบ้าน จู่ๆ ก็มีรถออฟโรดสีดำใหม่เอี่ยมหลายคันจอดอยู่
มีคน!
ซือชิงหนิงตึงเครียดขึ้นมาทันที เท้าเคลื่อนไหวเล็กน้อย รีบหันหลังจะจากไป
วินาทีถัดมา เงาดำปรากฏตัวขึ้น ขวางเส้นทางของเธอ
"หยุด! เธอเป็นใคร? กลางคืนแบบนี้ มาอยู่ที่นี่คนเดียวได้ยังไง?"
มีดสั้นเย็นเฉียบจ่อที่คอของซือชิงหนิง ไอโลหะเย็นเฉียบแนบชิดผิวหนัง เต็มไปด้วยภัยคุกคามถึงตาย
สายตาซือชิงหนิงเย็นชา ไม่มีความกลัวแม้แต่น้อย มือวางบนมีดสั้นที่เอวแล้ว พร้อมโต้กลับได้ทุกเมื่อ
ในขณะนั้นเอง ร่างสูงโปร่งเดินออกมาจากตัวบ้านอย่างช้าๆ
"ต้าย่ง เกิดอะไรขึ้น?"
เสียงผู้ชายทุ้มต่ำเยือกเย็น บุคลิกสุขุมเย็นชา แฝงด้วยแรงกดดัน ไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน
หัวใจของซือชิงหนิงจมลง สัญชาตญาณบอกเธอว่าชายคนนี้อันตรายมาก
ถ้าเมื่อกี้ต้องต่อสู้ตัวต่อตัว เธอมีโอกาสร้อยเปอร์เซ็นต์ที่จะหนีรอด
แต่ตอนนี้ ไอแรงของคนนี้แข็งแกร่งเกินไป
เธอทำได้แค่อดทนไว้ก่อน แล้วค่อยหาโอกาสหนี
ลู่จินเดินเข้ามา เห็นชัดว่าเป็นเด็กสาวรูปร่างบาง ไม่มีภัยคุกคามใดๆ ก็ขมวดคิ้ว แล้วตวาดเสียงเข้ม:
"เก็บมีดซะได้แล้ว
เด็กสาวตัวบางๆ จะไปมีภัยอะไรได้ ระแวงเกินไปแล้ว"
เขาค่อยๆ เดินมาหยุดตรงหน้าซือชิงหนิง ในแววตามีความอ่อนโยนที่แทบจะมองไม่เห็น
นึกถึงน้องสาวแท้ๆ ที่พลัดพรากหายไปหลายปี ที่เขาตามหามาตลอด หัวใจก็อ่อนลงทันที
เขาพยายามปรับน้ำเสียงให้นุ่มนวล ปลอบใจอย่างใจเย็น:
"ไม่ต้องกลัว พวกเราไม่ใช่คนไม่ดี ผมชื่อลู่จิน นี่คือพี่น้องของผม เด็กน้อย ทำไมเธอถึงมาอยู่คนเดียวที่นี่ล่ะ?"
รูม่านตาซือชิงหนิงสั่นระริก คลื่นใหญ่ซัดในใจ
ลู่จิน!
ในยุคท้ายของวันสิ้นโลก เขาและเพ่ยเจ๋อหลี่ร่วมกันก่อตั้งฐานที่มั่นนิวเอรา หนึ่งในสุดยอดรุ่นใหญ่ที่ครองอำนาจ!
ในชาติก่อน ผู้คนนับไม่ถ้วนอยากจะผูกสัมพันธ์ด้วย แหล่งพึ่งพาที่แข็งแกร่งที่สุดในวันสิ้นโลก
เธอไม่คิดเลยว่า จะได้เจอตำนานคนนี้ในวันที่สามของวันสิ้นโลก
ความคิดแล่นผ่านในหัว ซือชิงหนิงสมองหมุนเร็ว
ถ้าเธอสามารถเกาะขาใหญ่คนนี้ได้ เธอจะไม่เพียงรอดชีวิตจากวันสิ้นโลกอย่างสงบสุข แต่ยังทำให้ตระกูลซือได้รับผลกรรมที่ควรได้ และมีชีวิตอยู่จนถึงยุคใหม่ได้อย่างสงบ
เธอต้องคว้าโอกาสนี้ไว้ ทำให้ได้อยู่ต่อ
รู้ดีว่าพลังพิเศษกลุ่มนี้ระแวงคนมาก ซือชิงหนิงจึงสลัดความดุร้ายออกทันที ทำเป็นเด็กไร้พิษภัย คิ้วตกเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนหวานเชื่อฟัง:
"พี่คะ หนูชื่อซือชิงหนิง หนูพลัดหลงกับเพื่อนร่วมชั้น หนูไม่ใช่คนไม่ดี"
ทันทีที่พูดจบ ร่างกายลู่จินแข็งทื่อ ดวงตาเป็นคลื่นใหญ่ ร่างกายสั่นน้อยๆ น้ำเสียงสั่นเทาและตื่นเต้นจนยากจะปกปิด:
"เธอชื่ออะไร? พูดอีกครั้ง!"
ต้าย่งที่อยู่ข้างๆ ก็ตกตะลึง รีบก้าวเข้ามา เสียงเร่งรีบและไม่อยากเชื่อ:
"พี่ลู่ ซือชิงหนิง... เธออาจเป็นน้องสาวแท้ๆ ที่พี่ตามหามาหลายปี คิดถึงและตามหามาทุกที่... ซือชิงหนิง!"
ประโยคนี้เหมือนฟ้าผ่าลงกลางใจลู่จิน
ความสุขุมเย็นชาทั้งหมดในดวงตาพังทลายลงในพริบตา ความสุขที่ไม่อยากเชื่อ ความปวดร้าว และอารมณ์ร้อนแรงจากการได้กลับมาอีกครั้ง พลุ่งพล่านอยู่ในดวงตาส่วนลึก
หลายปีที่วิ่งวนตามหา หลายคืนวันที่คิดถึง ความยึดมั่นที่เหยียบย่างไปทั่วทุกเมือง ในที่สุดก็มีที่ยืน
เขาก้มมองอย่างแข็งทื่อ สายตาจดจ้องใบหน้าของเด็กสาวตรงหน้า ทีละนิด ไม่กล้าพลาดแม้เสี้ยวเดียว
ใบหน้าอ่อนเยาว์ คิ้วตางดงาม คล้ายกับแม่ถึงเจ็ดส่วน
ใช่เธอ... น้องสาวแท้ๆ ที่เขาตามหามาสิบกว่าปี