เมื่อข่าวพ่ายแพ้ครั้งใหญ่ที่ด่านหูเลาเดินทางมาถึงลกเอี๋ยง ตั๋งโต๊ะกำลังกินองุ่นอยู่ในสวนหลังจวนอัครมหาเสนาบดี
เขาเอนกายอยู่บนตั่งกว้างที่ปูด้วยหนังเสือ ด้านหลังมีสาวใช้สองคนคอยพัดให้ ส่วนข้างเท้ามีสุนัขพันธุ์อ๋าวตัวอ้วนนอนหมอบอยู่
บ่าวรับใช้คนหนึ่งยืนหลังค่อมอยู่ห่างออกไปสามก้าว ค่อย ๆ ปอกเปลือกองุ่นอย่างระมัดระวัง พอปอกเสร็จหนึ่งลูกก็ประคองด้วยสองมือยื่นส่งถึงปากตั๋งโต๊ะ
ตั๋งโต๊ะอ้าปากรับ เคี้ยวสองสามคำแล้วคายเมล็ดออกมา บ่าวรีบยื่นมือไปรองรับไว้
“อัครมหาเสนาบดี! อัครมหาเสนาบดี! มีคำสำคัญจากด่านหูเลา!”
ทหารสื่อสารคนหนึ่งคลานแกมกลิ้งทะลุประตูสวนเข้ามา เข่าทรุดลงคุกเข่าที่เชิงบันได เม็ดเหงื่อบนใบหน้าหยดแปะ ๆ ลงพื้น
ตั๋งโต๊ะไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา เขาเคี้ยวองุ่นอีกลูกหนึ่งก่อนถามอย่างเอื่อยเฉื่อยว่า “รีบร้อนอะไรกัน ลิโป้รักษาด่านไว้ได้แล้วหรือ?”
“แม่...แม่ทัพลิโป้...พ่ายแพ้แล้วขอรับ”
มือของตั๋งโต๊ะชะงักค้าง
องุ่นลูกที่เพิ่งส่งถึงปากหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ เขาหรี่ตามองทหารสื่อสาร ก่อนก้มมององุ่นในมือ แล้วค่อย ๆ นั่งตัวตรงขึ้น
“เจ้าว่าอะไรนะ?”
“แม่ทัพลิโป้ประมือกับคนผู้หนึ่งหน้าด่านหูเลา ถูก...ถูกสิบกระบวนท่าซัดตกจากหลังม้า หอกจันทนาหัก ตัวเขาบาดเจ็บ บัดนี้ถอยกลับเข้าไปพักรักษาตัวในด่านแล้วขอรับ”
เสียงของทหารสื่อสารสั่นราวกับกำลังร่อนแกลบ
ตั๋งโต๊ะผุดลุกขึ้นยืน เตะถาดผลไม้ตรงหน้าจนคว่ำ องุ่นกลิ้งเกลื่อนพื้น สุนัขพันธุ์อ๋าวตกใจจนหางจุกตูด วิ่งหนีมุดเข้าไปใต้ตั่ง
เขาก้าวเพียงสองสามก้าวก็ถึงตัวทหารสื่อสาร จากนั้นคว้าคอเสื้ออีกฝ่ายแล้วยกขึ้นจากพื้น “ลิโป้ถูกซัดตกจากม้าภายในสิบกระบวนท่า? ใครเป็นคนลงมือ? ในกองทัพพันธมิตรจากกวนตงมีคนเก่งกาจเช่นนี้ด้วยหรือ?”