โจขวดพักอยู่ที่ตานเชิงสามวัน
ตลอดสามวันนั้นเขาแทบไม่ได้ว่างเว้นเลย
วันแรกจัดการกิจการทหารหลังศึก วันที่สองไปเดินตรวจดูกระท่อมรองรับผู้พลัดถิ่นทางเหนือของเมือง วันที่สามนั่งยองอยู่ข้างสนามฝึกทหาร ดูเซี่ยเหวยตุนฝึกทหาร
ทหารใหม่มีมากกว่าเดือนก่อนอยู่ไม่น้อย ยืนเบียดเสียดมืดฟ้าอึกทึกเต็มสนามฝึกทหาร
เซี่ยเหวยตุนขี่ม้าตรวจตราไปมารอบสนาม แส้ในมือฟาดดังเปาะแปะ เสียงตะโกนกึกก้องจนได้ยินไปไกลถึงอีกฟากของเมือง
โจขวดกับกัวเจียพิงอยู่กับเสาไม้ต้นหนึ่ง ในมือถือชามชาน้ำขิงจิบช้า ๆ กัวเจียอดยิ้มแล้วเอ่ยไม่ได้ว่า “ท่านบุตรสองจะลองไปฝึกดูหรือไม่ ลองสักครั้งก็จะรู้เอง”
โจขวดได้ยินดังนั้นก็ยิ้มออกมา เคี้ยวหอมแห้งในปากจนหมดแล้วลุกขึ้น ปัดเศษที่ติดมือ จากนั้นก้าวไปกลางสนามฝึกทหารสองสามก้าว แล้วตะโกนว่า “ลุงเซี่ยโหว พักสักครู่!”
เซี่ยเหวยตุนดึงบังเหียนม้าแล้วหันมามองเขา ก่อนพลิกตัวลงจากหลังม้า แขวนแส้ไว้บนอานแล้วเดินเข้ามาด้วยก้าวยาว ๆ เขาปาดเหงื่อบนใบหน้าแล้วถามว่า “มีอะไรหรือ”
“รับทหารใหม่เพิ่มได้เท่าไรแล้ว”
“เดือนนี้รับมาได้สองพันกว่าคน ล้วนคัดมาจากผู้พลัดถิ่น ร่างกายพอมีพื้นฐานอยู่บ้าง แต่ไม่ค่อยมีพื้นฐานด้านอื่น”
เซี่ยเหวยตุนลงนั่งบนก้อนหินข้างเขา ยกน้ำขึ้นดื่มอึกหนึ่งแล้วกล่าวว่า “ข้าคะเนว่าฝึกต่ออีกสองเดือนก็น่าจะออกรบได้แล้ว เพียงแต่ชุดเกราะกับอาวุธยังไม่พอ ทางโรงงานฝีมือเร่งทำงานทั้งวันทั้งคืนก็ยังผลิตออกมาได้เพียงชุดหนึ่งเท่านั้น”
โจขวดพยักหน้าแล้วนั่งยองลงบนก้อนหินอีกครั้ง ล้วงตำราหลวงจื่อฉบับร่างออกมาจากอกเสื้อ เปิดอ่านสองหน้าแล้วปิด ก่อนยัดกลับเข้าไป จากนั้นจึงเอ่ยขึ้นว่า
“เรื่องชุดเกราะกับอาวุธข้าจะหาทางเอง เหล็กในซีจิ๋วมีไม่พอ ข้าจะให้คนขนมาจากมณฑลกุนจิ๋วสักชุดหนึ่ง เจ้ามุ่งฝึกทหารต่อไปก็พอ”
เซี่ยเหวยตุนรับคำแล้วดื่มน้ำอีกอึกหนึ่ง เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนเสริมว่า “อ้อ จริงสิ พวกคนในคุกนั่นเจ้าคิดจะจัดการอย่างไร ลิโป้กับพวกนั้นถูกขังมานานแล้ว กินแต่ข้าวคุกทุกวัน ขืนขังต่อไป คนคงเสียสภาพหมด”
โจขวดนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง