คณะของโจขวดเดินทางมุ่งตะวันตกไปตามทางหลวง ทว่ามิได้เร่งรีบนัก
คนในสกุลซุนนั่งรถม้ามาสามคัน ซุนเซียงเฮียงขี่ม้าสีชมพู่ตามอยู่ข้างโจขวด หอมแห้งในมือนางถูกกินไปหลายหัวแล้ว จากตอนแรกที่เผ็ดจนหน้าย่น มาถึงตอนนี้ที่เคี้ยวหอมทั้งหัวจนหมดได้โดยสีหน้าไม่เปลี่ยน ความก้าวหน้าอันรวดเร็วนี้ทำให้แม้แต่โจขวดยังอดมองนางเพิ่มอีกสองคราไม่ได้
“มองอะไรนักหนา?” ซุนเซียงเฮียงยัดเปลือกหอมใส่แขนเสื้อ ก่อนเชิดคางขึ้น “ก็แค่กินหอม มีอะไรยากกัน”
โจขวดถอนสายตากลับแล้วกล่าวว่า “ได้ พรุ่งนี้ข้าจะหามาให้สักกำหนึ่ง ค่อย ๆ กินระหว่างทาง”
“เช่นนั้นขอยืมม้าของเจ้าขี่หน่อยได้หรือไม่?”
“ไม่ได้”
“ขี้เหนียว”
“เจ้าจะว่าข้าขี้เหนียวก็ได้ พอถึงซู่ตูแล้วจะให้เจ้าขี่จนพอใจ”
ซุนเซียงเฮียงส่งเสียงฮึดฮัด แล้วไม่พูดอะไรต่อ
แม้ปากนางจะไม่ยอมใคร แต่ก็ลอบเหลือบมองใบหน้าโจขวดเป็นระยะ ริมฝีปากที่โค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัวนั้น นางเองก็คงไม่ทันสังเกต
คณะเดินทางมาถึงเขตอำเภอหว่านในบ่ายวันที่สี่
โจขวดดึงบังเหียนหยุดม้าบนเนินสูงริมทางหลวงอยู่ครู่หนึ่ง มองเห็นหลังคากระเบื้องสีเทากับกำแพงอิฐเขียวของเรือนสกุลเชี่ยวเลือนรางอยู่ท่ามกลางเงาไม้จากระยะไกล ใบของต้นหู้ใหญ่สองต้นหน้าประตูร่วงหมดแล้ว เหลือเพียงกิ่งก้านโล่งเปลือยไหวเอนอยู่ในสายลมอ่อนของฤดูหนาว
“หวังปี้” โจขวดร้องเรียกโดยไม่หันกลับไป “พาคณะไปตั้งค่ายพักแรมริมทางก่อน ข้าจะไปเรือนสกุลเชี่ยวสักเที่ยว”
หวังปี้ขานรับ แล้วหันไปจัดการตามคำสั่ง
โจขวดพลิกตัวลงจากหลังม้า โยนบังเหียนให้ทหารรักษาตัวที่อยู่ข้าง ๆ กำลังจะเดินไปทางเรือนสกุลเชี่ยว ก็ได้ยินเสียงซุนเซียงเฮียงดังมาจากด้านหลัง “เจ้าจะไปไหน?”
“ไปรับคนสองสามคน เจ้าอยู่ที่ค่ายนี่แหละ”
“ข้าจะไปด้วย”
โจขวดหันกลับไปมองนาง ซุนเซียงเฮียงกระโดดลงจากหลังม้าแล้ว ปัดฝุ่นตามตัว ก่อนก้าวไม่กี่ก้าวมาหยุดตรงหน้า เงยหน้ามองเขาด้วยดวงตาเป็นประกาย บนใบหน้าเขียนไว้ชัดเจนว่า “เจ้าพูดอย่างไรก็ไร้ประโยชน์ ข้าจะไป”