รุ่งเช้าวันถัดมา โจขวดนำทหารห้าพันนายมาตั้งกระบวนอยู่นอกประตูเมืองด้านตะวันออกของตานเชิง
เขาขี่ม้าดำยืนอยู่หน้าแนวทัพ หอกเหล็กคู่กายพาดขวางอยู่เบื้องหน้า เงยหน้ามองหอประตูเมือง
บนหอประตูเมืองมีเถาเชียนยืนอยู่ ข้างกายยังมีบัณฑิตผู้หนึ่งสวมฉลององค์นักปราชญ์สีเทาอมคราม คงจะเป็นเฉินเติง หลังถูกโจขวดจู่โจมเมื่อสองวันก่อนจนหนีไป เขาก็กลับมายังตานเชิง
เถาเชียนผอมลงกว่าครั้งที่โจขวดพบเห็นคราก่อน แก้มตอบลง เบ้าตาลึก ทั้งร่างห่อเหี่ยวอยู่บนหอประตูเมือง นิ้วที่กำราวจับซีดขาว
ทว่าทหารเบื้องหลังเขายังจัดแถวเป็นระเบียบ ธงทั้งหลายตั้งตรงสง่างาม ธงใหญ่อักษรหลิวบนหอประตูเมืองด้านตะวันออกเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ
สายตาของโจขวดหยุดอยู่ที่ธงใหญ่อักษรหลิวทางด้านตะวันออกชั่วครู่ ก่อนตะโกนขึ้นไปบนหอประตูเมืองว่า “เถาฮวยโจว หลิวเป่ย์มาถึงหรือยัง ให้เขาออกมาพูดกับข้าสักคำ”
บนหอประตูเมืองเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นร่างหนึ่งในฉลององค์นักปราชญ์สีเทาอมครามก็ปรากฏขึ้นจากหลังเชิงเทิน
เฉินเติงพิงเชิงเทิน ก้มมองโจขวด
เสียงของเขาดังข้ามกำแพงเมืองลงมาอย่างไม่รีบร้อน “ท่านทหารโจ ท่านแม่ทัพหลิวมาถึงตานเชิงแล้วจริง แต่เขาไม่ประสงค์จะพบท่าน”
โจขวดแสยะยิ้ม “ไม่อยากพบก็ช่างเถิด! เจ้าบอกเถาฮวยโจวให้เปิดประตูเมือง ข้าจะเข้าไปคุยกับเขา คุยเสร็จก็ไป”
เฉินเติงยืนมองเขาอยู่บนหอประตูเมือง ไม่ตอบคำ
โจขวดไม่พูดอะไรต่อ เขาหันม้ากลับ โบกมือให้กองทหารเบื้องหลัง แล้วควบม้ามุ่งหน้าไปยังประตูเมืองด้านเหนือ
ทหารห้าพันนายที่ตั้งกระบวนอยู่นอกประตูเมืองด้านตะวันออกไม่ขยับ ธงอักษรโจผืนใหญ่ยังคงโบกสะบัดกลางสายลม
โจขวดนำทหารรักษาตัวหลายสิบคนอ้อมไปยังนอกประตูเมืองด้านเหนือ หยุดอยู่บนเนินนอกประตู พลิกตัวลงจากหลังม้า ปักหอกเหล็กคู่กายลงบนพื้น แล้วก้มลงเก็บก้อนหินขึ้นมาก้อนหนึ่ง ขีดวงกลมหลายวงบนเนินดินข้างกาย