ยามบ่ายวันที่ห้า ขบวนเดินทางก็มาถึงตานเชิง
กัวเจียกำลังพลิกอ่านเอกสารราชการฉบับหนึ่งซึ่งเพิ่งส่งมาจากหวยหนานอยู่ใต้ต้นพุทราในลานหลังศาลหลวงประจำเมือง เมื่อได้ยินเสียงกีบม้าก็เงยหน้าขึ้น เห็นโจขวดควบม้าเข้ามาในลาน เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนวางเอกสารแล้วลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนเสื้อคลุม พลางเอ่ยเนิบ ๆ ว่า “กลับมาแล้วหรือ ขาของอ้วนเซาวิ่งได้เร็วเท่าม้าของเจ้าหรือไม่เล่า”
โจขวดพลิกตัวลงจากหลังม้า โยนบังเหียนให้ทหารรักษาตัวที่อยู่ข้าง ๆ แล้วเดินไปย่อตัวลงตรงหน้ากัวเจีย ล้วงหอมแห้งจากอกเสื้อออกมาเริ่มลอกเปลือก “วิ่งเร็วทีเดียว เกือบปล่อยให้เขาขึ้นเรือไปได้แล้ว”
กัวเจียนั่งลงบนม้านั่งหินฝั่งตรงข้าม มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย “แล้วเหตุใดเจ้าจึงไล่ตามเรือไม่ทันเล่า”
“เรือออกจากฝั่งไปแล้ว ข้าจะควบม้าข้ามแม่น้ำไปได้อย่างไร” โจขวดกัดหอมที่ลอกเปลือกแล้วคำหนึ่ง เคี้ยวสองสามทีก่อนกลืนลงไป “อีกอย่าง แค่ไล่เขาข้ามแม่น้ำฮวงโหไปก็พอแล้ว ทหารของเขาถูกทิ้งไว้บนฝั่งหมด ต่อให้กลับไปก็ไม่มีทุนรอนอะไรแล้ว”
กัวเจียพยักหน้า เอื้อมมือหยิบเอกสารหวยหนานบนโต๊ะส่งให้ “สถานการณ์ทางหวยหนาน เจ้าอ่านดูก่อน”
โจขวดรับมา คลี่ออกแล้วกวาดตาอ่านคร่าว ๆ เป็นรายงานสถานการณ์ปัจจุบันของซาฉุน หลูเจียง และพื้นที่อื่น ๆ
หลังอ้วนสูสิ้นชีวิต หัวเมืองและอำเภอต่าง ๆ ในหวยหนานวุ่นวายอยู่พักหนึ่ง แต่ทหารสองพันนายที่โจขวดทิ้งไว้ประจำการช่วยให้สถานการณ์ในซาฉุนสงบลง ส่วนหัวเมืองอื่น ๆ เมื่อได้ยินว่าซุนเซี๋ยนถูกจับเป็นและอ้วนเซาพ่ายศึก ต่างทยอยส่งคนมาแสดงเจตนาขอสวามิภักดิ์