ข่าวว่าซาฉุนเปลี่ยนเจ้าของ แพร่ไปเร็วกว่าที่โจขวดคาดไว้มาก
คืนวันที่เขาสังหารอ้วนสู มีผู้นำสารสามกลุ่มลอบออกจากประตูทั้งสี่ของซาฉุน มุ่งหน้าไปทางใต้ ตะวันตก และตะวันออก
โจขวดไม่ได้ขัดขวาง เขานั่งยอง ๆ อยู่บนขั้นบันไดหลังที่ว่าการทหารใหญ่ ขบขนมปังแห้งพลางมองเงาดำเหล่านั้นปีนลงจากกำแพงเมือง หายลับไปในความมืด จากนั้นก็หันไปกล่าวกับหวังปี้ว่า “ปล่อยพวกมันไป ยิ่งหนีไปมากยิ่งดี”
หวังปี้นั่งยอง ๆ อยู่ข้างเขา มือกำขนมปังแห้งไว้แต่ไม่ได้ขบสักคำ ถามอย่างเป็นกังวลว่า “นายท่าน ปล่อยคนเหล่านี้หนีไป หากข่าวไปถึงหูซุนเซี๋ยน...”
“ข้าก็ต้องการให้ซุนเซี๋ยนรู้”
โจขวดกินขนมปังชิ้นสุดท้ายจนหมดแล้วจึงตอบว่า “วางใจเถิด หากเขารู้ว่าอ้วนสูตายแล้ว เขายิ่งเร่งกลับมา ใจยิ่งร้อนรน แม้อ้วนสูจะตายไปแล้ว แต่ก็ยังทิ้งกองทหาร ทรัพย์สินเงินทอง และตราหยกชิ้นนั้นไว้
สิ่งเหล่านี้ ซุนเซี๋ยนไม่มีทางปล่อยมือแน่”
หวังปี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ได้ถามต่อ ก้มหน้าขบขนมปังแห้งไปคำหนึ่ง ก่อนถามเสียงอู้อี้ว่า “แล้วพวกเราจะอยู่ซาฉุนนานแค่ไหน”
“อยู่ได้ไม่นาน”
โจขวดลุกขึ้นยืน ขยับไหล่เล็กน้อยแล้วกล่าวว่า “รอข่าวจากทางกัวเจียก่อน ดูสถานการณ์ทางใต้ของซีจิ๋วแล้วค่อยตัดสินใจก้าวต่อไป”
ทางด้านตานเชิงในซีจิ๋ว กัวเจียไม่ได้หลับสนิทมาสามวันแล้ว
เขาคลุมผ้าคลุมบางเก่า ๆ นั่งยอง ๆ อยู่หน้าแผนที่ขนาดใหญ่ในโถงศาลหลวงประจำเมือง เบื้องหน้ามีรายงานทัพสี่ฉบับที่ส่งมาจากคนละทิศ ข้างมือวางชามน้ำขิงที่เย็นชืดจนมีคราบมันบาง ๆ เกาะอยู่ตรงขอบชาม
เฉินกงนั่งอยู่ตรงข้าม มือกำคำสำคัญฉบับหนึ่งที่เพิ่งส่งมาจากผงเชิง สีหน้าเคร่งเครียดยิ่งกว่าหลายวันก่อน เขากล่าวเสียงต่ำว่า “เฟิ่งเสี่ยว ทางผงเชิงมีจดหมายจากเซี่ยเหวยตุนส่งมาแล้ว กองทหารสามพันนายของซุนเซี๋ยนมาถึงฝั่งใต้ของแม่น้ำหวยแล้ว แต่ยังไม่ได้ข้ามแม่น้ำ ตั้งค่ายอยู่ฝั่งตรงข้าม ดูเหมือนกำลังรอบางอย่างอยู่”