เที่ยงวันนั้น เฉียวเสวียนดึงโจขวดมาดื่มสุราด้วยกันอีกมื้อ
สุรานั้นเป็นสุราข้าวพื้นเมืองของอำเภอหว่าน ดีกรีไม่สูง แต่ฤทธิ์ตามหลังแรงนัก
ยิ่งเฉียวเสวียนดื่มมาก เรื่องที่เล่าก็ยิ่งมาก ตั้งแต่เรื่องน่าอับอายสมัยโจโฉไปกินข้าวฟรีที่บ้านเขา ไปจนถึงเรื่องวุ่นวายต่าง ๆ ตอนโจขวดยังเด็ก สมัยที่พ่อของเขารับราชการอยู่ลกเอี๋ยง ยิ่งเล่าก็ยิ่งออกรส
โจขวดนั่งถือชามสุราอยู่ฝั่งตรงข้าม คอยรับคำเป็นระยะ ส่วนใหญ่ก็ฟังเงียบ ๆ
เขาพบว่าตนเองไม่ค่อยรู้จักตัวตนของพ่อในวัยหนุ่มจริง ๆ เรื่องเหล่านั้นเขาไม่เคยได้ยินโจโฉเล่าด้วยตัวเองสักครั้ง แต่พอออกมาจากปากเฉียวเสวียน กลับมีชีวิตชีวาราวกับภาพวาดทีละภาพ
“ตอนพ่อเจ้าเป็นอี้หลางอยู่ลกเอี๋ยง มีอยู่ครั้งหนึ่งดื่มสุราจนเมา แล้วไปต่อยตีกับคนบนถนน” เฉียวเสวียนถือชามสุรา ใบหน้าเปื้อนฤทธิ์สุราอยู่เล็กน้อย “เจ้าทายสิว่าเขาต่อยกันเพราะอะไร?”
“เพราะอะไรหรือ?”
“เพราะคนผู้นั้นว่าเขาเป็น ‘ลูกหลานขันที’ พ่อเจ้าน่ะ ปกติดูเหมือนอดทนได้ แต่พอใครจี้จุดเจ็บตรงนี้เข้า เขาก็ทนไม่ได้
คราวนั้นต่อยตีกันจนหน้าบวมช้ำ วันรุ่งขึ้นตอนเข้าเฝ้า รอยช้ำบนใบหน้ายังไม่จาง ขุนนางทั้งราชสำนักพากันมองเขา”
โจขวดถือชามสุราไว้ ไม่ได้ตอบอะไร
“แต่พ่อเจ้าก็มีข้อดีของเขา เขาจดจำบุญคุณ ใครเคยช่วยเขาไว้ เขาจะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต”
เฉียวเสวียนจิบสุราแล้วกล่าวต่อ “สมัยนั้นข้าเพียงเอ่ยเตือนเขาประโยคเดียว เขาก็จำมาจนถึงทุกวันนี้ ทุกเทศกาลปีใหม่ก็ให้คนส่งของมาให้เสมอ นิสัยข้อนี้ของเจ้าเหมือนเขาอยู่เหมือนกัน”
โจขวดวางชามสุราลง ยิ้มกว้างเล็กน้อย “พ่อผมเป็นคนจดจำบุญคุณจริง ๆ”
“เจ้าก็เหมือนกัน” เฉียวเสวียนชี้เขาพลางกล่าว “เมื่อวานเจ้าช่วยต้าเฉียวกับเสี่ยวเฉียวไล่อันธพาลสามคนนั่นที่ริมน้ำ ไม่ใช่แค่เรื่องที่ทำไปตามสะดวกหรอกหรือ? แต่เจ้าก็ลงมือช่วย”