โจขวดก้มมองห่อผ้าบนหลังของหลิวซาน เห็นเงาวับของแท่งเงินโผล่พ้นออกมาเล็กน้อย
จากนั้นเขาก็มองใบหน้าของชายผู้นั้น อายุราวสามสิบปี ใบหน้าซูบผอม แววตาวอกแวก เพียงมองก็รู้ว่าเป็นคนช่ำชอง
“ชื่ออะไร?”
“หลิว... หลิวซานขอรับ”
“ขโมยไปเท่าไร?”
“แค่... แค่เงินไม่กี่เหลี่ยงขอรับ...”
โจขวดนั่งยองลง ยกห่อแท่งเงินขึ้นมาชั่งในมือ อย่างน้อยก็หนักเกินห้าจิน
เขาหัวเราะเบา ๆ ก่อนกลับมือกดหลิวซานแนบกำแพง “เงินห้าจินเรียกว่า ‘ไม่กี่เหลี่ยง’ งั้นรึ?”
“ไว้ชีวิตข้าด้วย! ข้ายังมีพ่อแม่แก่ชราให้เลี้ยงดู มีลูกเล็กให้ดูแล...”
“มีพ่อแม่แก่ชรา มีลูกเล็กให้ดูแล แล้วไม่ทำงาน เอาแต่ขโมยของงั้นรึ?” โจขวดคลายมือ หลิวซานไถลลงตามกำแพงไปกองกับพื้น
เขาปัดมือ ก่อนยกห่อผ้าขึ้นพาดบ่าแล้วกล่าวว่า “ข้าจะเอาเงินไปส่งคืนให้เจ้าเอง มาจากไหนก็ไสหัวกลับไปที่นั่น
“ถ้าข้าเห็นเจ้าขโมยของในเฉลงอีก ข้าจะโยนเจ้าลงบ่อ แช่ไว้สามวัน”
หลิวซานคลานกระเสือกกระสนออกทางประตูข้าง พริบตาเดียวก็หายลับไปในความมืด
โจขวดหิ้วห่อเงินเดินกลับไปยังโถงใหญ่ของคุ้มตระกูลเฉลง พอดีพบคนรับใช้ของคุ้มที่เข้าเวรยามกลางคืน
เขายื่นห่อผ้าให้ “ข้าจับโจรได้ตรงโคนกำแพงประตูข้าง เงินอยู่ในนี้ ลองดูว่าเป็นของที่หายไปจากคุ้มรึไม่”
คนรับใช้รับห่อผ้าไปชั่งดู แล้วลูบตราประทับบนแท่งเงิน กล่าวขอบคุณไม่หยุด ก่อนรีบวิ่งไปแจ้งเฉลงไทเซวี
โจขวดขยับไหล่คลายเมื่อยแล้วหันหลังเดินกลับ ระหว่างทางพอดีเจอโจอั่งที่เพิ่งออกมาจากเรือนข้าง โจอั่งเห็นฝุ่นบนตัวน้องชายจึงถามว่า “เกิดอะไรขึ้น?”