โจขวดยืนอยู่หน้าประตูเมืองตลอดทั้งเช้า
แสงแดดในฤดูใบไม้ร่วงไม่ถึงกับแผดเผา แต่หากตากนานเข้าก็ยังทำให้แผ่นหลังร้อนผ่าว
เขาขี่ม้าดำ มองขบวนรถขนเสบียงชุดสุดท้ายแล่นออกจากช่องประตูเมือง ล้อรถบดไปบนทางหลวงแห้งผากจนฝุ่นเหลืองฟุ้งขึ้นมา แล้วค่อย ๆ เคลื่อนยาวไปทางใต้
หวังปี้ตรวจนับอาวุธและเกราะชุดสุดท้ายเสร็จ ก็เดินเข้ามาปาดเหงื่อแล้วกล่าวว่า “นายท่านน้อย เสบียงของเมืองและอำเภอทางใต้จัดสรรเรียบร้อยแล้ว ทหารใหม่ทางโก้วซุ้นก็ได้รับเกราะแล้ว ภายในสามวันจะพร้อมประจำการทั้งหมด”
โจขวดพยักหน้าโดยไม่พูดอะไร
เขาบังคับม้าหันไปทางศาลหลวงประจำเมือง เมื่อเข้าไปในโถงใหญ่ กัวเจียกำลังนั่งยองอยู่ข้างโต๊ะดูแผนที่ขนาดใหญ่ มือคีบก้านหญ้าเส้นหนึ่งขีดไปมาบนแนวชายแดนทางใต้ของซีจิ๋ว
ได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็ถามขึ้นโดยไม่เงยหน้า “ดูเสร็จแล้วหรือ?”
“ดูเสร็จแล้ว” โจขวดพิงหอกเหล็กคู่กายไว้ข้างฝา แล้วนั่งยองลงข้างโต๊ะ “เสบียงออกไปแล้ว เกราะก็แจกจ่ายแล้ว เซี่ยเหวยตุนยกทัพไปผงเชิง โจยันรักษาเซี่ยพี ส่วนลิโป้กับเตียนก๋วยกำลังมุ่งหน้าไปหนานหยาง”
กัวเจียวางก้านหญ้าลง เงยหน้ามองโจขวดแล้วถามว่า “แล้วเจ้าเล่า?”
โจขวดล้วงหอมแห้งจากอกเสื้อออกมาเริ่มปอกเปลือกอย่างช้า ๆ ทีละชั้น ราวกับกำลังครุ่นคิดเรื่องบางอย่าง
ปอกเสร็จแล้วเขาก็กัดหอมแห้งไปคำหนึ่ง เคี้ยวกลืนลงคอ ก่อนจะเอ่ยว่า “ข้าจะนำทัพไปตีอ้วนสู”
มือที่กัวเจียถือถ้วยชาชะงักไปครู่หนึ่ง