โจขวดลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่หัวเข่า ท่าทางสบาย ๆ ราวกับเพิ่งลุกขึ้นจากคันนา ไม่มีวี่แววเลยว่าเสียงม้าสองร้อยตัวที่บุกเข้ามานั้นเป็นฝีมือของเขา
เขายิ้มให้โจโฉ เผยให้เห็นฟันขาวเป็นแถว แล้วหันหลัง ยกมือขึ้นเหนือศีรษะ ทำสัญญาณสั้น ๆ หนึ่งครั้ง
ทหารม้าเกราะดำสองร้อยนายที่อยู่นอกประตูขยับพร้อมกัน
ดวงตาของโจโฉหรี่ลง
เขาเป็นคนเคยนำทัพ เคยเห็นกองทัพเหนือของเหอจิ้น เคยเห็นทหารม้าเหล็กซีเหลียงของตั๋งโต๊ะ และเคยบัญชาทหารนับหมื่นในการปราบโจรโพกผ้าเหลือง
แต่เมื่อเทียบกับกองทัพที่อยู่ตรงหน้านี้แล้ว รู้สึกว่าขาดอะไรบางอย่างไป
ขาดอะไรกัน?
ขาดจังหวะที่เป็นหนึ่งเดียวกัน
คนสองร้อยนายลงจากม้า ท่าทางพร้อมเพรียงราวกับคนคนเดียวแยกเป็นสองร้อยเงา เท้าซ้ายแตะพื้นก่อน มือขวากดดาบ ถอยเท้าซ้ายครึ่งก้าว แล้วหยุดนิ่ง
จากนั้นนายทหารผู้นำก็ออกคำสั่งสั้น ๆ เสียงต่ำ โจโฉฟังไม่ทันว่าพูดว่าอะไร
คนสองร้อยนายหันขวับพร้อมกัน หันหน้าเข้าหาประตูทั้งสองข้าง แยกเป็นสองแถว เหลือช่องทางเดินไว้ตรงกลาง
ม้าของพวกเขาถูกทหารแถวหลังนำไป แผ่วเบาจนเสียงเกือกม้ากระทบพื้นดินแทบไม่ได้ยิน
โจโฉยืนอยู่ที่ธรณีประตูมองดูภาพ这一幕 ความรู้สึกไม่จริงที่ว่า "นี่คือทหารที่ลูกชายฉันเลี้ยงมา" ยิ่งทวีความเข้มข้นขึ้น
เขาอดไม่ได้ที่จะหันไปมองโจขวด
เด็กหนุ่มคนนั้นหันกลับมาแล้ว กำลังสำรวจสภาพแวดล้อมในลานบ้าน
แสงจันทร์ส่องลงบนใบหน้าด้านข้าง จมูกโด่งเป็นสัน คางมีเส้นสายที่แข็งแกร่งแบบผู้ใหญ่ขึ้นมาบ้างแล้ว ดวงตากลมโตสุกใส ประกอบกับความสุขุมที่ไม่ค่อยเข้ากับอายุสิบสองปีเท่าไรนัก
"ท่านพ่อ" จู่ ๆ โจขวดก็เอ่ยขึ้น "หลังบ้านตระกูลลิ ข้างโอ่งน้ำ มีสิ่งที่ท่านอยากเห็นอยู่"
โจโฉชะงัก
โจขวดไม่เอ่ยอะไรเพิ่ม แค่เอียงหน้าไปทางทิศทางของบ้านหลังนั้น "ไปดูสิ ท่านดูแล้วจะเข้าใจเอง"
โจโฉคิดในใจแล้วก็ก้าวเท้าไปทางบ้านหลังนั้น
เขาเดินไม่เร็ว แต่ละก้าวเหยียบมั่นคง มือที่กำมีดวงแหวนไม่เคยคลาย
ฉากหลังบ้านแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับเสียงที่เขาได้ยินในห้องเมื่อครู่
โอ่งน้ำใบใหญ่ตั้งพิงกำแพง เชือกป่านเส้นหนึ่งพาดอยู่ที่ขอบโอ่ง
ข้างโอ่งน้ำ มีหมูที่ถูกฆ่าแล้วนอนคว่ำอยู่จริง ๆ ขาทั้งสี่ถูกมัดด้วยเชือกป่านอย่างแน่นหนา ปากอุดด้วยผ้าเปื้อน รอยมีดที่คอหมูแข็งตัวเป็นเลือดสีแดงคล้ำ
ข้าง ๆ ยังมีหินลับมีดสองก้อน หินสีเขียวหนึ่งก้อน หินทรายหนึ่งก้อน บนหินยังมีความชื้นติดอยู่
ข้างหมูมีคนนั่งยอง ๆ สองคน คนหนึ่งคือลี่เซียง ลูกชายคนที่สองของลิโป๊เซี่ย อีกคนคือคนรับใช้เก่าของตระกูลลิ
มือทั้งสองข้างของทั้งคู่กำมีดเชือดหมูที่แวววาว เห็นโจโฉเดินเข้ามาก็ตกใจถอยหลัง มีดหลุดมือ "กระเด็น" ตกลงพื้น
ลี่เซียงหน้าซีด พูดตะกุกตะกัก "ล...ลุงโจ...พวกเรา...พวกเราแค่เชือดหมู..."
สายตาของโจโฉกวาดไปมาระหว่างหมูที่ถูกมัดกับมีดเชือดหมูสองเล่ม แล้วหยุดอยู่ที่หลังโอ่งน้ำ
หลังโอ่งน้ำมีฟางแห้งมัดหนึ่ง ในกองฟางมีถุงป่านโผล่ออกมาครึ่งใบ ปากถุงมัดแน่น
โจโฉเดินเข้าไป ใช้ปลายมีดแหย่ปากถุง ข้างในกลิ้งออกมาเป็นหัวมันเทศหลายลูกที่เปื้อนดิน
เขานิ่งเงียบไปนาน
ในตอนนั้นเอง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากทางเรือนหลัก
โจโฉหันกลับไป เห็นลิโป๊เซี่ยวิ่งน้อย ๆ อ้อมมาจากทางครัว มือข้างหนึ่งยังกำแป้งเปื้อนอยู่
ชายชราเห็นทหารเกราะดำเต็มลาน ขาทั้งสองข้างสั่นอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยังประคองตัวไม่ให้ล้ม
เขาเห็นโจโฉยืนอยู่ข้างโอ่งน้ำ เห็นหมูที่ถูกฆ่าแล้วและมีดสองเล่มที่ตกอยู่บนพื้น สีหน้าค่อย ๆ เปลี่ยนจากตกใจเป็นงงงวย จากนั้นก็เป็นเข้าใจแจ่มแจ้ง
เขารีบก้าวยาว ๆ มาถึงหน้าโจโฉ คว้าข้อมือโจโฉไว้แน่น รีบพูดว่า "หลานรัก อย่าได้เข้าใจผิด! หมูตัวนั้นเอ้อร์ล่างซื้อมาจากตลาดตอนเที่ยง เห็นว่าอากาศร้อน这几天怕放坏了 จึงรีบฆ่าคืนนี้
การลับมีดน่ะ..."
"ลุงลี่" โจโฉขัดขึ้น เสียงนุ่มนวลกว่าเมื่อครู่มาก "ข้าเห็นแล้ว"
เขาชี้ไปที่หมูตัวนั้น แล้วชี้ไปที่มีดสองเล่ม มุมปากกระตุก อยากจะยิ้มแต่ก็ยิ้มไม่ออก "เป็นข้าเองที่คิดมากไปเอง"
ลิโป๊เซี่ยตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็ตบขาตัวเองซ้ำ ๆ "เอ๊ย! ข้าว่านี่ไง! กระดูกแก่ ๆ อย่างข้า จะขายใครก็ไม่ขายหลานรักแน่นอน! พ่อของเจ้าเมื่อตอนนั้นเลี้ยงดูข้า..."
"ท่านลี่" เสียงใส ๆ ดังมาจากด้านหลัง ขัดจังหวะคำแก้ตัวพึมพำของชายชรา
ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ โจขวดเดินมาถึงปากประตูหลังบ้านแล้ว
เขาไม่ได้เดินเข้าไปในลานบ้าน แค่พิงกรอบประตู กอดอก
ชุดเกราะดำบนตัวทอแสงสีเขียวเย็นเฉียบภายใต้แสงจันทร์ ประกอบกับสีหน้าที่ยิ้มไม่ยิ้มบนใบหน้า ทำให้ลิโป๊เซี่ยสะอึกไปชั่วขณะ
"ท่านลี่ บิดาของข้าเดินทางมาสี่วันแล้ว จิตใจไม่สงบ เมื่อครู่นี้ได้ยินเสียงลับมีดก็เลยคิดมากไปหน่อย" เสียงของโจขวดไม่เร่งร้อน แต่ละคำพูดชัดเจน "ท่านอย่าโกรธท่านเลย"
ลิโป๊เซี่ยรีบโบกมือ "ไม่โกรธ ๆ! จะโกรธได้ยังไง! ยุคขุนศึกแบบนี้ ใครเห็นก็ต้องคิดมากทั้งนั้น!"
โจขวดพยักหน้า แล้วหันไปทางโจโฉ "ท่านพ่อ ที่นี่คุยไม่สะดวก กลับไปเรือนหลักก่อนเถิด ข้ามีเรื่องจะคุยกับท่าน"
โจโฉมองเขา ครู่หนึ่งก็พยักหน้า เสียบมีดวงแหวนกลับเข้าฝัก แล้วประสานมือให้ลิโป๊เซี่ย "ลุง เมื่อคืนนี้รบกวนมาก พรุ่งนี้ข้าจะมาขอโทษเป็นการส่วนตัว
ทหารพวกนี้...เป็นลูกข้านำมา จะไม่ทำร้ายใคร ท่านโปรดวางใจ"
ลิโป๊เซี่ยอ้าปากจะพูด แล้วก็มองไปที่เด็กหนุ่มชุดเกราะดำที่พิงกรอบประตู ปากขยับอยู่นาน สุดท้ายก็พูดออกมาได้เพียงประโยคเดียว "เจ้า...ลูกชายเจ้าน่ะ...เลี้ยงมาดีจริง ๆ..."
โจโฉไม่รู้ว่าจะพยักหน้าหรือส่ายหน้า
เมื่อทั้งสองกลับมาถึงเรือนหลัก ตะเกียงน้ำมันก็ถูกจุดใหม่แล้ว
แสงไฟส่องสว่าง ทำให้ภาพวาดภูเขาน้ำบนกำแพงดูราง ๆ โจโฉนั่งลงบนม้านั่งยาว วางมีดวงแหวนลงบนโต๊ะ แล้วกวักมือเรียกให้โจขวดนั่งด้วย
โจขวดไม่นั่ง เขายืนอยู่ข้างโต๊ะ ก้มหน้ามองชามซุปที่ยังไม่ได้ดื่มบนโต๊ะ แล้วเหลือบไปเห็นเสื้อคลุมเก่าที่โจโฉโยนทิ้งไว้ที่มุมห้อง คิ้วขมวดเล็กน้อย
"ท่านพ่อ" เขาเอ่ย "เมื่อครู่นี้ท่านเป่าตะเกียงดับ ตั้งใจจะลงมือหรือ?"
โจโฉหยิบชามดินเผาบนโต๊ะขึ้นมาดื่มซุปที่เย็นสนิทไปแล้วหนึ่งอึก ไม่ตอบแต่ถามกลับ "เจ้ามาถึงเมื่อไหร่?"
"ยามสุนัข สามเค่อ" โจขวดตอบอย่างฉะฉาน "ข้ายืนรออยู่หน้าบ้านครึ่งชั่วยาม ท่านเข้ามาในลานบ้านเมื่อไหร่ ข้าก็มาถึงตอนนั้น"
มือที่ถือชามของโจโฉชะงัก
ครึ่งชั่วยาม
หมายความว่า ระหว่างที่เขานั่งคิดระแวงอยู่ในห้อง เป่าตะเกียงดับ ชักมีดออกมา ยืนกำมีดอยู่หลังประตูจนข้อมือขาวโพลน ทั้งหมดนั้น โจขวดเห็นจากกำแพงนอกบ้านหมด
"แล้วทำไมไม่รีบเข้ามาแต่แรก?" โจโฉวางชามลง น้ำเสียงมีเค้าความไม่พอใจ "ต้องรอให้พ่อชักมีดออกมาก่อนหรือ?"
โจขวดกระพริบตา "ข้าอยากดูว่าท่านจะลงมือจริงหรือไม่ ปู่บอกว่าท่านระแวงมาก ตอนแรกข้าก็ไม่ค่อยเชื่อ เท่าที่ปู่อายุมากแล้ว บางทีความจำก็ไม่ค่อยดี ท่านว่าไหม?"
โจโฉรู้สึกอึดอัดใจกับคำพูดนี้
เด็กคนนี้พูดผิวเผินว่าปู่ความจำไม่ดี แต่ความหมายที่แท้จริงคือ...ปู่พูดไม่ผิดเลยแม้แต่น้อย
เขาหายใจเข้าลึก ๆ ตัดสินใจไม่ไปโต้เถียงกับลูกทรพีคนนี้เรื่องปากคำ
เขาเปลี่ยนหัวข้อสนทนา "ทหารข้างนอก เจ้าเลี้ยงมาตอนไหน?"
โจขวดดึงม้านั่งตัวหนึ่งมานั่ง ถอดหมวกเกราะวางบนตัก เผยให้เห็นผมสั้นที่เปียกเหงื่อติดหน้าผาก
เขาใช้หลังมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วพูดประโยคที่ทำให้มือที่ถือชามของโจโฉลอยค้างอยู่กลางอากาศอีกครั้ง
"ตอนข้าอายุแปดขวบ ปู่ซื้อม้าตัวเล็กให้ข้าตัวหนึ่ง ข้าเห็นม้ามีความสุข ก็คิดว่าควรมีใครสักคนมาเล่นเป็นเพื่อนมัน แล้วก็ไปเลือกเด็กผู้ชายอายุไล่เลี่ยกับข้ามาจากในหมู่บ้านหลายคน ให้พวกเขาขี่ม้าด้วยกัน
ต่อมาคนยิ่งเลือกมากเรื่อย ๆ ล้วนเป็นเด็กกำพร้าจากหมู่บ้านใกล้เคียง หรือไม่ก็เด็กโตที่บ้านเลี้ยงไม่ไหว"
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังนึกถึงเรื่องที่ไม่ค่อยสำคัญนัก น้ำเสียงราบเรียบราวกับไม่ได้พูดถึงทหารม้าฝีมือดีกว่าพันนาย "ฝึกมาสองปีกว่าจะสะสมม้าดีได้สองร้อยตัว แล้วก็ตีเหล็กทำเกราะกับธนู เมื่อฤดูใบไม้ร่วงปีที่แล้วมีโจรกลุ่มหนึ่งบุกผ่านบ้านเกิดตระกูลโจ ข้านำคนไปปราบพวกมัน ได้ม้ากับอาวุธมา แล้วยังช่วยชาวบ้านที่ถูกจับไปได้สี่ห้าสิบคน
ชาวบ้านพวกนั้นบางคนเป็นหนุ่มฉกรรจ์ไม่อยากกลับบ้าน ก็เลยอยู่กับกองทัพ ถึงตอนนี้รวมกันได้สองพันคนแล้ว
แต่รอบนี้ข้าเอาม้าแค่แปดร้อยนาย ส่วนทหารฝีมือดีบางส่วนยังไปเฝ้าปู่อยู่"
โจโฉฟังจบ นิ่งเงียบอยู่นาน
ในห้องเงียบสงัด ตะเกียงน้ำมัน "ปะทุ" ดังขึ้นหนึ่งครั้ง แสงไฟทำให้เงาบนคิ้วของเขาขยับเล็กน้อย