"ฉัวะ... ฉัวะ... ฉัวะ..."
เสียงยังคงดังต่อไป
หูของโจโฉตั้งขึ้นเหมือนหูกระต่าย เขาสามารถแยกแยะได้ว่าหินลับมีดนั่นควรเป็นหินเขียว เพราะเสียงเหล็ก划过หินเขียวดังละเอียดกว่า划过หินทราย
ผ่านไปอีกครู่ เสียงลับมีดก็หยุดลง
จากนั้นก็มีเสียงพูดที่ลดเสียงต่ำลงมา ได้ยินไม่ชัดเพราะมีกำแพงกั้น แต่โจโฉพอจะจับใจความได้บางคำว่า
"...มัดให้แน่นๆ..."
"...อย่าให้มันหนีได้..."
รูม่านตาของโจโฉหดตัวลงทันที เลือด "วูบ" หนึ่งพลุ่งขึ้นสู่ศีรษะ
มัดให้แน่นๆ...
อย่าให้มันหนีได้...
นี่พูดถึงใคร...
เป็นมัดหมูหรือมัดคน...
ถ้าเป็นมัดหมู ทำไมต้องเลือกมัดกลางดึก...
ถ้าเป็นมัดคน... แล้วจะมัดใครได้อีก?
แผ่นหลังของเขาเหงื่อเย็นผุดขึ้นเป็นชั้น เสื้อชั้นในใต้ชุดฝ้ายเปียกชื้นไปในพริบตา
เขาค่อยๆ นั่งตัวตรง กำมีดวงแหวนไว้แน่น หลังชิดกำแพง ทำให้ตัวเองอยู่ในตำแหน่งป้องกันที่ดีที่สุด ดวงตาทั้งสองของเขาในความมืดเปล่งประกายวาววับ ดั่งสัตว์ร้ายที่ถูกต้อนจนมุม
ในสมองของเขาหมุนวนไปมาด้วยความคิดเดียว: ลิโป๊เซี่ยจะหักหลังเขาหรือไม่ ถึงแม้ลิโป๊เซี่ยจะเคยมีสัมพันธ์กับโจโก๊ แต่ก็เป็นเรื่องเมื่อยี่สิบปีก่อนแล้ว
จิตใจของคนเรา隔着พุง ใครจะไปรู้ ในยุคที่บ้านเมืองวุ่นวาย ใครจะยังนึกถึงความสัมพันธ์เก่ากันเล่า?
ตั๋งโต๊ะประกาศจับเขา รางวัลเท่าไหร่นะ?
เหมือนจะเป็นทองคำหนึ่งพันตำลึง
ทองคำหนึ่งพันตำลึง!
ลิโป๊เซี่ยทั้งชีวิตนี้เกรงว่าจะไม่เคยเห็นแม้แต่ร้อยตำลึง เขาเป็นเพียงขุนนางเก่าในหมู่บ้าน รักษาบ้านเก่าๆ ไม่กี่หลังกับที่นาบางส่วนไว้ทั้งชีวิต จู่ๆ มีคนมาบอกว่า เพียงแค่ส่งโจโฉออกไป ก็จะได้ทองคำพันตำลึงมาโดยง่าย เขาจะไม่โลภหรือ?
เขาจะไม่โลภได้อย่างไร?
"ฉัวะ... ฉัวะ... ฉัวะ..."
เสียงลับมีดดังขึ้นอีกครั้ง
ครั้งนี้ใกล้กว่าเดิม เหมือนคนลับมีดย้ายจากลานหลังบ้านมาอยู่แถวเรือนตะวันออกแล้ว
โจโฉได้ยินเสียงหายใจของคนลับมีดด้วยซ้ำ
โจโฉกัดฟันแน่น
จากลานหลังบ้านมีเสียงลูกชายคนที่สองของลิโป๊เซี่ยดังแผ่วเบา: "พ่อ ลับเสร็จแล้ว จะไปตอนนี้เลยไหม..."
ลิโป๊เซี่ยกระแอมไอ一声ขัดจังหวะเขา แล้วพูดอะไรบางอย่าง แต่เสียงต่ำเกินไปฟังไม่ชัด
ถัดมาคือเสียงฝีเท้า เสียงฝีเท้าที่เดินมาทางเรือนกลาง ไม่ใช่คนเดียว อย่างน้อยก็สามคน
มือของโจโฉดึงมีดวงแหวนออกจากฝักมาสามนิ้วแล้ว ใบมีดสีเข้มสะท้อนแสงเย็นเฉียบเป็นเส้นบางๆ ในแสงสลัว
เหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นบนหน้าผากของเขา ไหลรินลงมาตามคิ้วทีละเม็ด หยดลงบนชุดฝ้ายเปื้อนเป็นจุดสีเข้ม
ในใจเขาคิดสารพัด จะลงมือก่อนดีไหม? แต่ถ้าเป็นความเข้าใจผิดล่ะ!
ถ้าลิโป๊เซี่ยแค่ลับมีดกลางดึกเตรียมฆ่าหมูตอนเช้าล่ะ!
ถ้าเขาชักดาบออกมาฆ่าครอบครัวผู้มีพระคุณอย่างบุ่มบ่าม ผู้คนในโลกจะมองเขาอย่างไร...บิดาของเขาจะมองเขาอย่างไร...
ใบมีดหลุดออกจากฝักจนหมด แสงเย็นสะท้อนในดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย
เขาลุกขึ้นยืนทันที ก้าวหนึ่งก้าวไปทางต้นเสียงฝีเท้า...
เพียงขณะนั้นเอง
"ครืนๆๆ..."
นอกกำแพงลานบ้าน ในความมืดลึกของรัตติกาล จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงกีบม้าดังสนั่นหวั่นไหวราวฟ้าผ่า!
เสียงนั้นหนาแน่นดั่งเสียงกลอง หนักหน่วงดั่งหินกลิ้ง มาจากไกลแล้วใกล้เข้ามา รวดเร็วดั่งพายุหมุนผ่านที่ราบ ในชั่วพริบตาก็มาถึงหน้าประตูลานบ้านของลิโป๊เซี่ย!
"ฮี้ฮีๆ..." ม้าศึกส่งเสียงร้อง
"เคร้ง..." เกราะกระทบกัน
จากนั้นก็เป็นเสียงบังคับม้าให้หยุดอย่างเป็นระเบียบ ม้าศึกหลายสิบตัวหยุดพร้อมกัน แม้แต่ตัวเดียวก็ไม่มีที่ส่งเสียงหายใจหรือกระทืบเท้าเกินจำเป็น
มือขวาที่กำมีดของโจโฉเกร็งขึ้นจนข้อนิ้วขาวซีด
โจโฉเดินไปที่หน้าต่างมองออกไป ท่ามกลางแสงจันทร์ เขามองเห็นกองกำลังนอกลานบ้าน สวมเกราะดำถือธนูยาว หน้ากากปีศาจครอบหน้า...
ไม่ใช่กองกำลังธรรมดา!
โจโฉ"พึ่บ"หนึ่งเป่าไฟตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะดับ ห้องมืดลงทันที
เขาเคลื่อนตัวชิดกำแพงไปหลังประตู กลั้นหายใจ กอดมีดวงแหวนไว้แนบอก
นอกประตูลานบ้านเงียบสนิท เสียงลับมีด เสียงฝีเท้า เสียงกระซิบเมื่อครู่หายไปหมด ทั้งลานบ้านตระกูลลิเหมือนถูกดูดเอาชีวิตทั้งหมดออกไปในพริบตา เหลือเพียงเสียงลมพัดใบต้นห้ากุ่ย "ซาวๆ" และเสียงลมหายใจของม้าศึกสองร้อยตัวที่บางครั้งพ่นออกมา
แล้ว...
เสียงหนุ่มๆ เสียงหนึ่งดังมาจากนอกประตูลานบ้าน ใส กังวาน สงบนิ่ง แฝงรอยยิ้มบางๆ ไว้:
"ท่านพ่อ จะหลบไปถึงเมื่อไหร่กัน..."
รูม่านตาของโจโฉเบิกกว้างขึ้นทันที
เขาจำเสียงนี้ได้
ถึงแม้จะไม่ได้ยินมานาน แต่เขาจะจำผิดไม่มีทาง
นี่คือเสียงของโจขวด
ลูกชายคนที่สองของเขา
เด็กคนนั้นที่ถูกส่งไปอยู่กับตาปู่ เจอกันเพียงไม่กี่ครั้งในหลายปี
เด็กที่มีแรงมากพอจะยกกาน้ำทองสัมฤทธิ์ได้ แต่ทุกครั้งที่เจอกันก็ต้องเถียงจนเขาเสียหน้า ลูกทรยศคนนั้น
บัดนี้กำลังนำทหารม้าหน้ากากปีศาจสองร้อยนาย ยืนอยู่นอกประตูลานบ้านของลิโป๊เซี่ย ลูกชายคนที่สองของตระกูลโจ
มือที่กำมีดของโจโฉค่อยๆ หย่อนลง
เขาพิงบานประตู เงยหน้ามองขื่อมืดๆ ภายในช่องอกที่เต้นระทึกมาทั้งคืน ในที่สุดก็ค่อยๆ กลับสู่ที่เดิม
ประตูลานบ้านถูกผลักเปิดจากด้านนอก
แสงจันทร์สาดส่องกลับเข้ามาในลานบ้านอีกครั้ง
ท่ามกลางแสงย้อน ร่างของวัยรุ่นคนหนึ่งคร่อมอยู่บนหลังม้า สวมเกราะดำ รูปร่างแข็งแกร่ง ใบหน้าซ่อนอยู่ในเงามืดมองไม่เห็นอารมณ์
แต่ทหารม้าสองร้อยคนเบื้องหลังของเขาดั่งกำแพงเหล็กสีดำ เรียงแถวอย่างเป็นระเบียบในที่มืดซึ่งแสงจันทร์ส่องไม่ถึง เงียบสงบ เย็นชา ดั่งฝูงสัตว์อสูรที่หลับใหลพร้อมจะตื่นขึ้นได้ทุกเมื่อ
โจโฉมองดูร่างนั้น ในความมืดมัวหวนนึกถึงช่วงบ่ายวันหนึ่งในบ้านเกิดตระกูลโจเมื่อหลายปีก่อน เด็กห้าขวบคนหนึ่งย่อตัวอยู่ในลานบ้านแหย่รังมด เขาเดินเข้าไปจะพูดสองสามคำ เด็กน้อยเงยหน้ามองเขา ดวงตาดำสนิทเป็นประกาย อ้าปากถามทันที: "ท่านกลับมาแล้ว ข้านึกว่าท่านลืมบ้านหลังนี้ไปแล้วเสียอีก"
เด็กคนนั้นโตขึ้นแล้ว
โจโฉสูดหายใจลึก ผลักประตู ยืนออกไปท่ามกลางแสงจันทร์
พ่อลูกสองคนมองหน้ากันข้ามลานบ้านครึ่งหนึ่ง
ลมพัดผ่านเรือน เสื้อคลุมสีดำด้านหลังของโจขวดปลิวสะบัด
หนุ่มน้อยค่อยๆ ถอดหน้ากากเหล็กออก เผยให้เห็นใบหน้าที่คมคาย มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย คล้ายกำลังยิ้ม คล้ายกำลังกลั้นคำพูดมากมายไว้ในท้อง
เขาลงจากหลังม้า เดินเข้าไปหาโจโฉสองสามก้าว คุกเข่าข้างหนึ่งลง ประสานมือคารวะ:
"ลูกโจขวด คารวะท่านพ่อ ท่านพ่อเดินทางลำบาก ขวดมาช้าไปหน่อย"
โจโฉยืนอยู่บนธรณีประตู ก้มมองลูกชายที่คุกเข่าอยู่กลางแสงจันทร์
เขาอ้าปาก อยากพูดอีกหลายสิ่งหลายอย่าง
แต่คำพูดเหล่านั้น เมื่อมาถึงริมฝีปาก ก็ถูกอะไรบางอย่างอุดตันไว้ทั้งหมด
ในที่สุด เขาเพียงยื่นมือออกไป ขยี้ศีรษะที่ก้มต่ำนั้นอย่างแรงหนึ่งที
"ลุกขึ้นเถอะ!" เขาพูด เสียงแหบพร่า "อย่าคุกเข่าเลย พื้นมันเย็น"
โจขวดเงยหน้าขึ้นยิ้มกว้างใส่เขา เผยให้เห็นฟันขาวเป็นแถว กล่าวว่า: "ท่านพ่อ ท่านไม่ได้ฆ่าใครใช่ไหม?"
โจโฉถลึงตาใส่เขา: "จะฆ่าหรือไม่ฆ่า ก็ต้องดูว่าเจ้าลูกทรยศคนนี้พาคนมามากแค่ไหน"
"ไม่มาก" โจขวดลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่หัวเข่า แล้วเชิดคางไปทางด้านหลัง "แค่สองร้อย ข้างหลังยังมีอีกหกร้อย ตั้งค่ายอยู่นอกเมืองเซงก๋า รอท่านพ่อมีคำสั่ง"
คิ้วของโจโฉขยับเล็กน้อย
แปดร้อย...
จู่ๆ เขารู้สึกว่า ลูกชายคนที่สองที่ทำให้เขาปวดหัวมาหลายปีคนนี้ ดูเหมือน...จะลึกลับเกินกว่าที่เขาคิดไว้มาก
นอกกำแพงลานบ้าน ทหารม้าหน้ากากปีศาจสองร้อยนายตั้งแถวอยู่นิ่งไม่ไหวติง มีเพียงแสงจันทร์ตกกระทบเกราะดำของพวกเขา สะท้อนเป็นประกายเย็นเยียบ
ลมพัดผ่าน ใบไม้ของต้นห้ากุ่ยแก่ส่งเสียงกรอบแกรบ
ส่วนครอบครัวของลิโป๊เซี่ยที่อยู่ลานหลังบ้าน ยืนอ้าปากค้างกำมีดฆ่าหมูที่ลับเสร็จแล้วไว้ในมือ มองดูภาพเบื้องหน้าตรงหน้า ครึ่งวันก็ยังไม่รู้สึกตัว