ฤดูใบไม้ร่วงของเมืองเอี้ยเชิงมาเยือนเร็วกว่าทางใต้
ใบไม้บนต้นไม้นอกเมืองยังไม่ทันเหลืองทั่ว ลมก็พัดพาความเย็นมาด้วยแล้ว
อ้วนเซานั่งอยู่บนที่นั่งประธานในโถงใหญ่ของสำนักงานขุนนาง บนโต๊ะตรงหน้ามีรายงานลับม้วนหนึ่งซึ่งเพิ่งส่งมาจากเมืองสู้นา ข้างกันยังมีชามน้ำแกะที่เย็นชืดไปแล้ว ผิวน้ำซุปมีชั้นไขมันสีขาวแข็งตัวลอยอยู่
เขาจ้องรายงานลับม้วนนั้นอยู่นาน ก่อนจะเงยหน้ามองคนหลายคนที่ยืนอยู่เบื้องล่าง
กัวถูกยืนอยู่ทางซ้าย ก้มเอวเล็กน้อย สีหน้าพอเหมาะพอดี ไม่กระตือรือร้นจนดูประจบสอพลอ และไม่เรียบเฉยจนดูไม่ใส่ใจ
เฟิงจี้ยืนอยู่ทางขวา สายตาหลุบต่ำ คล้ายกำลังครุ่นคิดบางอย่าง
อ้วนหยิวยืนพิงเสา มือบีบก้านหญ้าที่ไม่รู้ไปเด็ดมาจากไหน แล้วหมุนเล่นอย่างเอื่อยเฉื่อย
จวี่โชวไม่อยู่ที่นี่
จวี่โชวไม่ปรากฏตัวในโถงใหญ่ของสำนักงานขุนนางมาหลายวันแล้ว
อ้วนเซาเบนสายตาจากใบหน้าของกัวถูกไปยังท้องฟ้าหม่นมัวด้านนอกหน้าต่าง
หลายวันมานี้เขาครุ่นคิดถึงถ้อยคำที่จวี่โชวเคยกล่าวไว้ไม่น้อย “ควบคุมพระเจ้าเหี้ยนเต้เพื่อบัญชาหัวเมือง” พูดตามตรง จวี่โชวพูดถูก เรื่องนี้ตัวเขาเองก็รู้ดี
แต่รู้ก็คือรู้ เขาอ้วนเซาเป็นถึงทายาทตระกูลขุนนางใหญ่สี่ชั่วคนสามตำแหน่ง เป็นเจ้าแห่งแคว้นจี้ ส่วนอิวจิ๋วก็เป็นเขาที่ตีมาเอง ใต้บัญชามีกองทัพนับแสน ที่ปรึกษามากมายดุจเมฆา ขุนพลกล้าหาญดั่งห่าฝน แล้วมีเหตุใดเขาต้องก้มหัวยอมรับผิดด้วย?
ยิ่งไปกว่านั้น เป็นเขาอ้วนเซาเองที่เมินจวี่โชวไว้ก่อน ตอนนี้จะกลับไปหาจวี่โชวอีก ไม่เท่ากับตบหน้าตัวเองหรือ?
กัวถูกคล้ายจะมองความคิดของอ้วนเซาออก เขากระแอมเบา ๆ แล้วก้าวออกมาครึ่งก้าว ประสานมือกล่าวว่า “ท่านเจ้า โจโฉอัญเชิญพระเจ้าเหี้ยนเต้มายังเมืองสู้นา บัดนี้กุมความชอบธรรมของราชสำนักไว้ในมือ หากปล่อยให้เขาขยายอำนาจต่อไป วันหน้าต้องกลายเป็นภัยร้ายแรงต่อใจของตระกูลอ้วนเป็นแน่
ข้าน้อยเห็นว่าควรฉวยโอกาสที่เขายังตั้งหลักไม่มั่นคง ร่วมมือกับหัวเมืองทั้งสี่ทิศเข้าตีเขา”