“หากจี้เทียนเสวียนหงส์แดนความว้าวุ่นทั้งสองส่วนหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ก็จะสามารถขจัดต้นตอของความวุ่นวายแห่งความมืดมนได้อย่างสิ้นเชิง คืนความสงบสุขให้หมื่นดินแดน!”
“น่าเสียดายที่จี้เทียนเสวียนอีกครึ่งหนึ่งซึ่งเดิมเป็นของข้า บัดนี้คงตกอยู่ในมือของหนองอู๋ซีแล้ว หากคิดจะเอาคืนในตอนนี้ ย่อมเป็นไปไม่ได้……”
เย่อู๋เฉินใช้ญาณตรวจสอบจี้หยก พบว่าพลังแห่งความว้าวุ่นในจี้หยกถูกผนึกไว้แต่แรกแล้ว มีเพียงเมื่อตนบำเพ็ญถึงระดับหนึ่ง จึงจะคลายผนึกได้
ช่างเถิด ตอนนี้ข้าเป็นเพียงทารกแรกเกิด จะคิดถึงยุคสมัยอันสงบสุขไปไย
ดูแลเรื่องตรงหน้าก่อนดีกว่า!
เย่อู๋เฉินหัวเราะเยาะตนเอง มองญาติพี่น้องที่กำลังหัวเราะพูดคุยกันอยู่ในกระท่อมมุงจากอันเรียบง่าย ก็รู้สึกอบอุ่นกลมเกลียวอยู่ไม่น้อย
เมื่อเทียบกับตระเวณผู้คุมแดนเหนือแล้ว ญาติทางฝ่ายมารดากลับมีน้ำใจมากกว่า
ถึงกับเอ็นดูเขาอย่างยิ่งยวด นำสมบัติตกทอดของตระกูลเย่มาเป็นของขวัญอวยพร!
คิดดูแล้ว ในชิงโจวแห่งนี้ ผู้คนคงไม่เข้าใจเลยว่าจี้เทียนเสวียนหงส์แดนความว้าวุ่นมีความหมายเช่นไร!
พวกเขารู้เพียงว่ามันเป็นสมบัติล้ำค่าชิ้นหนึ่ง แต่ไม่รู้ถึงประโยชน์แท้จริงของมัน
หาไม่แล้ว ด้วยกำลังของตระกูลเย่เพียงลำพัง ย่อมไม่อาจปกป้องจี้หยกชิ้นนี้ไว้ได้
งานเลี้ยงมงคลใหญ่โตของตระเวณผู้คุมแดนเหนือจัดขึ้นตลอดทั้งคืน โคมไฟสว่างไสว ครึกครื้นเป็นอย่างยิ่ง กระทั่งรุ่งสางของวันถัดมา แขกเหรื่อจึงทยอยแยกย้ายกลับไป
ภายในศาลาพันพุทธ แม่เฒ่าอุ้มเจียงมู่เย่วัยสามขวบไว้แนบอก รักใคร่จนไม่อยากปล่อยมือ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความเมตตา
ด้านข้าง โจวซื่อก็ภาคภูมิใจสมใจ นางอดทนรอมาสามปี เฝ้าคิดถึงวันแล้ววันเล่า บัดนี้ในที่สุดก็ได้เป็นนายหญิงใหญ่แห่งเรือนตะวันตกของตระเวณผู้คุมแดนเหนือ!
หึ เย่โหลวหลี่ ต่อให้เจ้าเป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองเป่ยหยวนแล้วอย่างไร ต่อให้เป็นภรรยาเอกแห่งเรือนตะวันตกของตระเวณผู้คุมแดนเหนือแล้วอย่างไร!
ท้องเจ้าไม่เอาไหน ก็สมควรเป็นเพียงบันไดให้ข้าสกุลโจวเหยียบขึ้นมา!
โจวซื่อรู้สึกเบิกบานใจเสียจนร่างแทบล่องลอย
ภายในโถงใหญ่ยังมีอีกคนหนึ่ง เป็นชายหนุ่มสวมเกราะเงิน องอาจห้าวหาญไม่ธรรมดา เขาคือเจียงเหวินคัง บุตรคนที่สามแห่งตระกูลเจียง!
เจียงเหวินคังเห็นมารดารักใคร่หลานผู้เป็นกิเลนถึงเพียงนี้ ในใจก็อดภาคภูมิใจไม่ได้
บุตรของข้าเจียงเหวินคัง ย่อมมีพรสวรรค์โดดเด่น เหนือกว่าผู้คนทั้งปวง หาใช่คนไร้ค่าที่แม้แต่รากวิญญาณก็สืบทอดมาไม่ได้!
เวลานั้นเอง บุตรสะใภ้คนโตก็ปรากฏตัวขึ้นในศาลาพันพุทธ นางคารวะแม่เฒ่าแล้วกล่าวว่า “ท่านแม่ เมื่อวานยามเย็นคุณหนูเย่คลอดบุตรชาย น้ำหนักเจ็ดชั่งห้าตำลึง ทั้งมารดาและบุตรปลอดภัยดีเจ้าค่ะ!”
“วันนี้เป็นวันมงคลใหญ่ของตระเวณผู้คุมแดนเหนือ จะเอ่ยถึงสตรีอัปมงคลอย่างเย่โหลวหลี่ทำไม?”
แม่เฒ่าหยุดมือที่กำลังหยอกล้อเจียงมู่เย่ ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าไม่พอใจ
บุตรสะใภ้คนโตกล่าวว่า “ไม่ว่าอย่างไร เฉินเอ๋อร์ก็เป็นสายเลือดของตระเวณผู้คุมแดนเหนือ พวกเราควรไปเยี่ยมเยียนสักหน่อยหรือไม่เจ้าคะ?”
แววขุ่นมัววูบหนึ่งปรากฏในดวงตาของโจวซื่อ ก่อนนางจะก้าวออกมา แสร้งทำเป็นยินดีแล้วกล่าวว่า “น้องโหลวหลี่คลอดบุตรชายอ้วนจ้ำม่ำ นับเป็นมงคลซ้อนมงคล น่ายินดีอย่างยิ่ง ข้าเป็นนายหญิงแห่งเรือนตะวันตก ย่อมควรไปเยี่ยมน้องสักครั้ง! อีกอย่าง ข้าได้ยินมาว่าเฉินเอ๋อร์มีพรสวรรค์ไม่เลวทีเดียว!”
“หึ? พรสวรรค์หรือ?”
เมื่อแม่เฒ่าได้ยินคำว่า “พรสวรรค์” ก็รู้สึกน่าขันยิ่ง นางแค่นเสียงดูแคลนว่า “ก็แค่รากวิญญาณชั้นสามเท่านั้น ในบรรดาลูกหลานของตระเวณผู้คุมแดนเหนือ นับเป็นได้เพียงระดับปลายแถว ใช้การอันใดไม่ได้!”
โจวซื่อก้าวออกมายุยงอีกครั้งว่า “แม้จะเป็นรากวิญญาณชั้นสาม แต่ได้ยินว่าเด็กคนนี้เฉลียวฉลาดแต่กำเนิด อนาคตย่อมประสบความสำเร็จไม่ธรรมดา!”
ทุกครั้งที่แม่เฒ่าได้ยินข่าวของเย่อู๋เฉิน ในใจก็เกิดความรังเกียจขึ้นเป็นระลอก
เพราะเย่อู๋เฉินยิ่งโดดเด่น ก็ยิ่งพิสูจน์ว่าการตัดสินใจของนางในคราวนั้นผิดพลาด!
ดังนั้นเขาต้องเป็นคนธรรมดาสามัญ และต้องถูกเหยียดหยามให้ไร้ค่าที่สุด
“ก็แค่ฉลาดอยู่บ้างเท่านั้น หากไร้พรสวรรค์อันแข็งแกร่ง ในโลกบำเพ็ญเพียรที่ผู้แข็งแกร่งกลืนกินผู้อ่อนแอ ก็เป็นเพียงหญ้ารากหญ้าเศษกระเบื้อง ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย”
แม่เฒ่าแค่นหัวเราะอีกครั้ง จากนั้นเมื่อมองเจียงมู่เย่ แววตาก็พลันอ่อนโยนลงอย่างยิ่ง นางกล่าวด้วยความรักใคร่ว่า “ส่วนหลานรักของข้า เจียงมู่เย่ เป็นบุตรแห่งกิเลนแต่กำเนิด มีรากวิญญาณชั้นเจ็ด อนาคตย่อมไร้ขีดจำกัดอย่างแท้จริง หากเทียบกับเย่อู๋เฉินแล้วก็ราวฟ้ากับดิน ห่างกันไกลลิบ!”
โจวซื่อกล่าวว่า “ท่านแม่ การนำพี่น้องมาเปรียบเทียบกันเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่เหมาะนะเจ้าคะ อย่างไรเฉินเอ๋อร์ก็เป็นน้องชายของมู่เย่ ทั้งสองมีสายสัมพันธ์แน่นแฟ้นดุจพี่น้อง ข้าเกรงว่าจะกระทบความรู้สึกของพวกเขาในภายหน้า”
“ความรู้สึกพี่น้องอันใด? รากวิญญาณชั้นสามกระจอก ๆ ยังคิดจะตีสนิทกับหลานผู้เป็นกิเลนของข้าอีกหรือ? เขาไม่คู่ควร! อีกอย่าง เขาก็ไม่ใช่สายเลือดตระกูลเจียงด้วย!”
ด้วยการยุยงของโจวซื่อ แม่เฒ่าจึงยิ่งเกลียดชังเย่อู๋เฉินถึงขีดสุด
“ท่านแม่ เรื่องที่หลิวหลี่เคยล่วงเกินท่านในคราวนั้น ข้าขออภัยแทนนางด้วย แต่ไม่ว่าอย่างไร หากเมื่อสามปีก่อนหลิวหลี่ไม่ได้ไปขอยาที่เขาศักดิ์สิทธิ์ให้ข้า ข้าคงสิ้นชีวิตไปนานแล้ว ไม่สู้ให้นางกลับไปพักที่เรือนตะวันตกก่อนเถิด ที่หลังเขานั้นชื้นและหนาวเย็น หากหญิงคลอดบุตรกับเด็กต้องอยู่เป็นเวลานาน เกรงว่าจะเกิดเรื่องขึ้นได้”
เจียงเหวินคังรู้สึกเห็นใจอยู่บ้าง จึงอยากช่วยพูดแทนเย่โหลวหลี่สักสองประโยค
อย่างไรเย่อู๋เฉินก็มีรากวิญญาณชั้นสาม ไม่ได้ไร้ค่าจนเกินไป
ด้วยเหตุนี้ ในใจเจียงเหวินคังจึงยอมรับความจริงที่บุตรถือกำเนิดมาแล้ว
บุตรสะใภ้คนโตเห็นดังนั้น ก็รีบก้าวออกมาขอร้องว่า “ใช่แล้วเจ้าค่ะ ท่านแม่ ตอนนี้เย่โหลวหลี่ก็ได้รับโทษที่สมควรแล้ว ท่านยกโทษให้นางสักครั้งเถิดเจ้าค่ะ”
เมื่อเห็นทั้งบุตรชายคนที่สามและบุตรสะใภ้คนโตช่วยพูดแทนเย่โหลวหลี่ ท่าทีของแม่เฒ่าก็อ่อนลงหลายส่วน
เมื่อนึกถึงช่วงแปดปีที่เย่โหลวหลี่อยู่ในจวนโหว นางก็ไม่เคยทำผิดร้ายแรงอันใดจริง ๆ
ชาติกำเนิดแม้จะต่ำต้อยไปบ้าง แต่ก็รู้หนังสือ เข้าใจมารยาท และอุปนิสัยอ่อนโยน
ยามนี้นางก็ยอมสละตำแหน่งภรรยาเอกแห่งเรือนตะวันตกแล้ว อีกทั้งหลานผู้เป็นกิเลนก็รับกลับเข้าจวนอย่างราบรื่น
แม่เฒ่าพบว่าความขัดแย้งสำคัญระหว่างตนกับเย่โหลวหลี่ได้คลี่คลายลงแล้ว
ในใจกลับเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาอยู่บ้าง
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แม่เฒ่าจึงยอมกล่าวว่า “ช่างเถิด เห็นแก่ที่ตระกูลเย่ภักดีต่อจวนโหวมาตลอดหลายปี ข้าจะยกโทษให้เย่โหลวหลี่สักครั้ง”
เจียงเหวินคังยินดีจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ เขากล่าวว่า “เช่นนั้นท่านแม่ พวกเราจะไปเยี่ยมหลิวหลี่ด้วยกันหรือไม่?”
แม่เฒ่าครุ่นคิดอยู่นาน ก่อนจะนึกถึงศึกที่แนวหน้าชายแดนเหนือซึ่งกำลังติดพัน หากกองทัพหนึ่งแสนนายของตระกูลเย่มาช่วยสนับสนุนได้ ก็จะช่วยคลี่คลายสถานการณ์เร่งด่วนได้เช่นกัน
เมื่อเป็นเช่นนี้ ฉวยโอกาสซ่อมแซมความสัมพันธ์ระหว่างสองฝ่ายก็นับว่าไม่เลว!
……
หลังเขาเรือนตะวันตก
แม่เฒ่าและคณะมองสภาพแวดล้อมอันทรุดโทรมรอบด้าน สีหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ
บุตรสะใภ้คนโตอดปวดใจไม่ได้ เอ่ยว่า “เฮ้อ ที่หลังเขานี้ชื้นแฉะยิ่งนัก ไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัยเลย ไม่รู้ว่าน้องหลิวหลี่อุ้มท้องโต ๆ ผ่านการตั้งครรภ์สิบเดือนมาได้อย่างไร”
เมื่อแม่เฒ่าได้ยินเช่นนี้ ใจก็อ่อนลงอย่างอดไม่ได้
ความขัดแย้งสำคัญระหว่างนางกับเย่โหลวหลี่มีเพียงเรื่องเดียว นั่นคือตำแหน่งภรรยาเอกและการรับหลานผู้เป็นกิเลนกลับจวน
บัดนี้ความขัดแย้งหมดไปแล้ว เมื่อนึกถึงสิ่งที่ตนเคยทำก่อนหน้านี้ แม่เฒ่าก็รู้สึกว่าตนทำเกินไปอยู่บ้าง
บริเวณกระท่อมมุงจากหลังเขา เย่เจี้ยนหมิงกับเย่เทียนอวี่ออกไปแล้ว เหลือเพียงเย่หรงเฟิงกับสาวใช้คนหนึ่งจากจวนเย่คอยดูแลแม่ลูกทั้งสอง
เมื่อเห็นแม่เฒ่ากับคณะมาปรากฏตัวนอกกระท่อม เย่หรงเฟิงก็ประหลาดใจในตอนแรก ก่อนจะกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชาว่า “คารวะแม่เฒ่า ตอนนั้นน้องสาวข้าล่วงเกินท่าน เป็นความผิดของนางจริง แต่ตอนนี้นางก็ได้รับโทษที่สมควรแล้ว เหตุใดท่านยังต้องตามราวีไม่เลิกรา?”
แม่เฒ่ารู้สึกราวกับถูกแทงเข้ากลางใจ จนกระดากอายแทบไม่รู้จะวางหน้าไว้ที่ใด นางกล่าวว่า “ครั้งนี้ข้ามา มิได้มาเพื่อลงโทษเย่โหลวหลี่ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว”
“โอ้? ท่านไม่ได้มาเพื่อลงโทษเย่โหลวหลี่หรือ?”
เย่หรงเฟิงแสร้งทำท่าประหลาดใจ จากนั้นกล่าวด้วยความซาบซึ้งว่า “แม่เฒ่าช่างใจกว้าง คิดถึงใต้หล้า มีจิตใจโอบอ้อมอารีจริง ๆ ถึงกับให้อภัยน้องหลิวหลี่ได้ง่ายดายเพียงนี้!”
สีหน้าแม่เฒ่ายิ่งดูย่ำแย่ นางจะฟังไม่ออกได้อย่างไรว่าในคำพูดของเย่หรงเฟิงมีนัยเยาะเย้ย
แต่ตอนนี้จวนโหวต้องการความช่วยเหลือจากตระกูลเย่ อีกทั้งแม่เฒ่าเองก็รู้สึกผิดต่อเย่โหลวหลี่
อดทนไว้!
เจียงเหวินคังขมวดคิ้วกล่าวว่า “พี่รอง ท่านพูดให้น้อยหน่อยเถิด วันนี้ท่านแม่มาที่นี่ด้วยความหวังดี เพื่อมาเยี่ยมหลิวหลี่กับเฉินเอ๋อร์”
เย่หรงเฟิงกล่าวเตือนเสียงเข้มว่า “พวกท่านอย่าได้คิดทำเรื่องชั่วร้ายอีก หากกล้ารังแกน้องสาวข้าอีก กองทัพหนึ่งแสนนายของตระกูลเย่ไม่มีทางยอมแน่!”
“วางใจเถิด หรงเฟิง ครั้งนี้แม่เฒ่ามาเยี่ยมหลิวหลี่ด้วยใจจริง” บุตรสะใภ้คนโตรีบช่วยไกล่เกลี่ยอยู่ข้าง ๆ
เย่หรงเฟิงรู้ดีว่าที่นี่คือจวนโหว หากขัดขวางแม่เฒ่า ชีวิตของน้องสาวในภายหน้าคงยิ่งลำบากกว่าเดิม
ไม่มีทางเลือก เมื่ออาศัยอยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ก็ทำได้เพียงอดทน
“แม่เฒ่าปีศาจตนนี้พาคนมาเป็นพรวน ดูท่าไม่ดีแล้ว ข้าต้องคิดหาทางไล่พวกเขาไปเสีย”
ภายในกระท่อม เย่อู๋เฉินกังวลใจอยู่ไม่น้อย เขาเพียงอยากบำเพ็ญเติบโตอย่างเงียบ ๆ ทว่าแม่เฒ่ากลับดึงดันมาหาเรื่อง ช่างขัดหูขัดตาเสียจริง
มาเยี่ยมมารดาข้าหรือ?
เป็นไปได้อย่างไร!
คนผู้นี้จะมีน้ำใจดีเช่นนั้นได้หรือ?