“วัฏจักรเก้าชาติ นี่คือชาติที่เก้าของข้าหรือ?”
เย่อู๋เฉินฟื้นคืนสติ ทว่ากลับพบว่าตนไม่อาจลืมตาขึ้นได้ ร่างลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ อบอุ่นสบาย ถูกห่อหุ้มด้วยของเหลวชนิดหนึ่ง
ลงมาเกิดในโลกมนุษย์หรือ?
ยังอยู่ในครรภ์มารดาอีกหรือ?
มหาจักรพรรดิผู้หนึ่งกลับกลายเป็นทารกที่ยังไม่ถือกำเนิด...
ความคิดของเย่อู๋เฉินสับสนอยู่บ้าง ก่อนจะเริ่มสำรวจโลกภายนอก
ภายในจวนขุนนาง มีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่กลางหิมะโปรยปราย ริมฝีปากเขียวคล้ำ ร่างสั่นเทา สีหน้าผิดปกติแต่แฝงความดื้อรั้น
นางสวมอาภรณ์บางเบา รูปร่างบอบบางอ่อนแอ หน้าท้องนูนขึ้นเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ากำลังตั้งครรภ์
“นางคือมารดาของข้าในชาตินี้หรือ?”
เย่อู๋เฉินอดโกรธไม่ได้ บัดนี้เป็นเดือนสิบสอง หิมะโปรยปรายทั่วฟ้า น้ำแข็งจับหนาสามฉื่อ หญิงมีครรภ์ผู้หนึ่งกลับถูกลงโทษให้คุกเข่าอยู่กลางหิมะ
เบื้องหน้ามีตำหนักใหญ่หลังหนึ่ง ผู้คนในจวนเดินเข้าออกไม่ขาด ต่างมองหญิงสาวด้วยสายตาแปลกประหลาดหรือดูแคลน พลางชี้ไม้ชี้มือและกระซิบวิพากษ์วิจารณ์
“เย่โหลวหลี่แต่งเข้าตระกูลเจียงมาแปดปี แต่ไม่เคยตั้งครรภ์ บัดนี้สามียังออกรบอยู่ข้างนอก จู่ ๆ กลับตั้งท้องขึ้นมา ไม่รู้เสียด้วยซ้ำว่าเป็นลูกนอกสมรสของใคร!”
“ชู่ เรื่องนี้พูดส่งเดชไม่ได้นะ ปกติฮูหยินน้อยปฏิบัติต่อพวกเราเป็นอย่างดี นางไม่น่าใช่คนเช่นนั้น”
“รู้หน้าไม่รู้ใจ ปกติแสร้งทำเป็นบริสุทธิ์ผุดผ่อง ใครจะรู้ว่าแท้จริงแล้วเย่โหลวหลี่จะสำส่อนเพียงใด!”
“เฮ้อ หลังจากฮูหยินน้อยไปขอยาที่เขาศักดิ์สิทธิ์ ร่างกายก็อ่อนแอจนแทบไม่ไหวแล้ว ตอนนี้คุกเข่ากลางหิมะมาสิบชั่วยาม ในท้องยังมีทารกอีก ข้าเกรงว่านางจะทนไม่ไหว แม่ลูกอาจต้องตายพร้อมกัน”
เย่โหลวหลี่ไม่สนใจเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของคนภายนอก สายตาดื้อรั้นจับจ้องเข้าไปในตำหนักใหญ่ไม่วางตา
ขณะนั้น เสียงหญิงชราดังมาจากในตำหนัก
“เย่โหลวหลี่ ข้าจะเตือนเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย ภายในเจ็ดวัน เจ้าต้องทำให้ทารกในครรภ์แท้ง!”
“เจ้ามีกำเนิดต่ำต้อย ร่างกายอ่อนแอเจ็บป่วย เด็กที่เจ้าคลอดออกมาก็เป็นเพียงขยะไร้รากวิญญาณ มีแต่จะทำให้ตระเวณผู้คุมแดนเหนือของเราเสื่อมเสีย เข้าใจหรือไม่?”
คนผู้นี้วางตนสูงส่ง น้ำเสียงเชือดเฉือน ท่าทีอำมหิต ชวนให้ผู้ฟังแทบหายใจไม่ออก
ดวงตาของเย่โหลวหลี่แดงก่ำ นางกลั้นสะอื้นพลางกล่าวอย่างไม่ยอมจำนนว่า “ตระกูลเย่ของข้าติดตามท่านโหวออกรบเหนือจรดใต้ทุกชั่วคน เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายเพื่อท่านโหว ยึดมั่นในความภักดีและคุณธรรมอย่างไร้ผู้ใดเทียบ ระหว่างนั้นไม่รู้ว่าบุรุษผู้กล้าหาญต้องสละชีวิตไปมากมายเพียงใด สิ่งที่ตระกูลเย่ทำมาทั้งหมด ในปากท่านกลับมีเพียงคำว่า ‘ต่ำต้อย’ มาตัดสินเท่านั้นหรือ?”
“ร่างกายข้าอ่อนแอเจ็บป่วย ก็เพราะเมื่อสามปีก่อนเหวินคังได้รับบาดเจ็บสาหัส ข้าจึงจำต้องไปขอยาที่เขาศักดิ์สิทธิ์ และถูกคำสาปสะท้อนกลับใส่!”
“เหวินคังก็เป็นบุตรแท้ ๆ ของท่าน เลือดเนื้อในครรภ์ข้าก็เป็นหลานแท้ ๆ ของท่าน ท่านไร้ความรู้สึกถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
ภายในตำหนักใหญ่เงียบงันไปชั่วครู่
จากนั้นหญิงชราจึงตอบด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวยิ่งกว่าเดิมว่า “เพราะท่านโหวมีความชอบก็ย่อมได้รับบำเหน็จ หญิงสาวจากตระกูลเย่อย่างเจ้าจึงได้แต่งเข้าจวนโหวและได้รับเกียรติอันสูงส่งไม่สิ้นสุดเช่นนี้ เจ้าไม่รู้จักทะนุถนอมก็ช่างเถิด ยังคิดเพ้อฝันอย่างโง่เขลาอีก ช่างโง่เขลาสิ้นดี!”
“และเพราะเห็นแก่เรื่องที่เจ้าไปขอยาให้เหวินคังเมื่อสามปีก่อน ข้าจึงผ่อนปรนให้เจ้าเป็นพิเศษ มิฉะนั้นคงลงโทษเจ้าในความผิดฐานล่วงเกินผู้ใหญ่และละเมิดผู้บังคับบัญชาไปนานแล้ว ตามกฎตระกูลเสียด้วยซ้ำ!”
เย่โหลวหลี่มีน้ำตาคลอ ดวงตาฉายแววเย้ยหยันพลางกล่าวว่า “ตระกูลเย่ของข้าซื่อสัตย์ภักดีทั้งตระกูล สร้างคุณูปการในการรบให้ตระเวณผู้คุมแดนเหนือมานับไม่ถ้วน เพื่อรักษาบาดแผลของสามี ข้ายอมไปขอยาที่เขาศักดิ์สิทธิ์จนติดคำสาปอัปมงคล เรื่องเหล่านี้ แม้ไม่มีความชอบ ก็ยังนับว่ามีความลำบากมิใช่หรือ?!”
“บัดนี้ข้าเพียงต้องการให้ลูกในครรภ์คลอดออกมาอย่างปลอดภัย กลับกลายเป็นความเพ้อฝันไปแล้วหรือ?”
“เย็นชาไร้เมตตาถึงเพียงนี้ หลักฟ้าหลักดินอยู่ที่ใด!”
หญิงชราโกรธเกรี้ยวทันที “บังอาจ!”
“ตระเวณผู้คุมแดนเหนือของเรามีผู้กล้าและผู้มีพรสวรรค์มากมาย ปกป้องชายแดนเหนือของชิงโจวและผืนแผ่นดินยาวหมื่นลี้ ปราบมารกำจัดปีศาจ ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อคุ้มครองความสงบสุขของสรรพชีวิต สิ่งที่พึ่งพาไม่ใช่ความเมตตา แต่เป็นวิชาเทพอันไร้เทียมทานที่กลืนกินฟ้าดิน!”
“เจ้าติดคำสาป เด็กที่คลอดออกมาย่อมไม่อาจสืบทอดรากวิญญาณ เป็นขยะที่บำเพ็ญเพียรไม่ได้ เมื่อถึงคราวออกรบ ต่อให้เป็นเพียงตัวล่อให้ศัตรูโจมตีก็ยังไม่มีคุณสมบัติ สุดท้ายต้องถูกฝูงมารกลืนกินเป็นแน่!”
“ตระเวณผู้คุมแดนเหนือไม่ต้องการทายาทที่ไร้พรสวรรค์แม้แต่น้อย เพราะเขาถูกกำหนดให้มีแต่ทางตายตั้งแต่เกิด!”
เสียงจากในตำหนักมิได้แหลมสูง ทว่าทุกถ้อยคำกลับคมกริบราวคมมีด เย็นชาเสียดแทงถึงกระดูก
เย่อู๋เฉินได้ยินถึงตรงนี้ก็รู้สึกขบขัน ชาติก่อนเขาบรรลุมรรคาขึ้นเป็นจักรพรรดิ ชี้ขาดประวัติศาสตร์นิรันดร์ ใช้กำลังของตนเพียงผู้เดียวสงบความวุ่นวายแห่งความมืดมน กระนั้นยังไม่กล้าพูดโอ้อวดว่า “ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อคุ้มครองความสงบสุขของสรรพชีวิต”
ตระเวณผู้คุมแดนเหนือเล็ก ๆ แห่งนี้กลับกล้าพูดจาโอหังเช่นนี้!
น่าเสียดาย ตอนนี้เขาเป็นเพียงตัวอ่อนที่ไร้พลังบำเพ็ญแม้แต่น้อย วิชาเทพทั่วร่างล้วนไม่อาจสำแดงออกมาได้
ช่างเหมือนพญาเสือตกที่ราบ ถูกสุนัขรังแกจริง ๆ
ขณะเดียวกัน เย่อู๋เฉินก็เริ่มครุ่นคิดถึงสถานการณ์ของตนในยามนี้
เขาฝึกฝน “คัมภีร์วัฏจักรเก้าชั้นฟ้า” อาศัยวิชาเซียนโบราณเพื่อมีชีวิตใหม่เป็นชาติที่เก้า ทว่านี่ก็เป็นชาติสุดท้ายของเขาแล้ว
หากตอนนี้เขาตายอยู่ในครรภ์จริง ๆ ก็จะไม่มีโอกาสได้เริ่มต้นใหม่อีก
ดังนั้นเย่อู๋เฉินจึงทำได้เพียงฝากความหวังทั้งหมดไว้กับท่าทีของเย่โหลวหลี่
ท่ามกลางหิมะที่โปรยปรายทั่วฟ้า เย่โหลวหลี่กัดฟันฝืนทน ลูบท้องของตน พลางเชิดคออย่างดื้อรั้นแล้วกล่าวว่า “ข้าไม่เคยหวังให้ลูกในครรภ์มีพรสวรรค์เหนือผู้อื่น ขอเพียงเขาปลอดภัยและมีความสุข ใช้ชีวิตนี้อย่างราบรื่น ข้าก็พึงพอใจแล้ว!”
“เย่โหลวหลี่ เจ้านี่ช่างหัวแข็งและโง่เขลาสิ้นดี ข้าพูดยังไม่ชัดเจนพออีกหรือ?”
“เจ้าไม่อาย แต่ตระเวณผู้คุมแดนเหนืออับอายไม่ได้! หึ หากคิดไม่ตกก็จงคุกเข่าต่อไป ข้าอยากรู้นักว่าเจ้าจะทนได้ถึงเมื่อใด!”
จากนั้นเสียง “ปัง” ก็ดังขึ้น ประตูตำหนักปิดลงอย่างแรง!
ภายในตำหนักหรูหราด้วยทองคำและหยก อบอุ่นราวฤดูใบไม้ผลิ
ฮูหยินตระเวณผู้คุมแดนเหนือดูมีอายุราวเจ็ดสิบปี ผมขาวโพลนทั้งศีรษะ มือถือคัมภีร์ “คัมภีร์ช่วยเหลือสรรพชีวิตพ้นทุกข์” นางกำลังอ่านอย่างตั้งใจ พลางพึมพำว่า “ช่วยเหลือสรรพชีวิต เมตตากรุณาเป็นหลัก จึงเป็นวิถีมนุษย์ จึงเป็นวิถีสวรรค์...”
ข้างกาย บุตรสะใภ้คนโตกำลังปรนนิบัติอย่างระมัดระวัง นางเหลือบมองสีหน้าของแม่เฒ่า ก่อนเลือกถ้อยคำอย่างรอบคอบแล้วกล่าวว่า “ตอนนี้เจียงเหวินคัง บุตรคนที่สาม กำลังออกรบอยู่ในสนามรบ หากร่างกายของเย่โหลวหลี่เกิดเป็นอะไรขึ้นมาจริง ๆ เกรงว่าจะกระทบเหวินคังทางนั้นเจ้าค่ะ!”
แม่เฒ่าตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “วางใจเถิด อย่างไรนางก็เป็นผู้บำเพ็ญระดับสองคนหนึ่ง ไม่ตายง่าย ๆ หรอก”
บุตรสะใภ้คนโตยังคงรวบรวมความกล้ากล่าวต่อว่า “หลายปีมานี้เย่โหลวหลี่ขยันขันแข็งอยู่ในจวน ปฏิบัติต่อผู้อื่นอ่อนโยน ทั้งไม่เคยทำผิด แม่เฒ่า ไม่เช่นนั้นคราวนี้ก็ละเว้นนางสักครั้งเถิดเจ้าค่ะ?”
“หึ จะละเว้นนางหรือ?”
“เย่โหลวหลี่ถือดีในความชอบ ไม่เห็นผู้ใหญ่ในสายตา แค่ไม่ลงโทษตามกฎตระกูลก็นับว่ามีเมตตามากแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นที่ข้าทำก็เพื่อประโยชน์ของตระเวณผู้คุมแดนเหนือ!”
“ตราบใดที่เย่โหลวหลี่ยังไม่ออกจากตระเวณผู้คุมแดนเหนือ ข้าก็ไม่มีทางรับหลานกิเลนที่พลัดหลงอยู่ข้างนอกกลับเข้าบ้านได้!”
“หลานกิเลนเกี่ยวข้องกับความรุ่งเรืองหรือเสื่อมถอยในอนาคตของตระเวณผู้คุมแดนเหนือทั้งตระเวณ สละเย่โหลวหลี่เพียงคนเดียวแล้วจะเป็นอะไรไป?”
นอกตำหนัก
เย่โหลวหลี่คุกเข่าอยู่บนพื้นหิมะ ร่างสั่นเทา
ลมหนาวเยียบเย็นราวกับคมมีดที่กรีดเฉือนเนื้อและกระดูก ต้องการแล่ผิวหนังของนางออกทีละชุ่น
นางลูบทารกในครรภ์อย่างยากลำบาก ก่อนกัดฟันกล่าวอย่างอ่อนแรงว่า “แล้วอย่างไรหากพรสวรรค์ธรรมดา? แล้วอย่างไรหากเป็นเพียงปุถุชน? ไม่ว่าลูกจะเกิดมามีสภาพเช่นไร เขาก็เป็นลูกของข้า!”
“ลูกอย่ากลัวนะ ไม่ว่าอย่างไรแม่ก็จะปกป้องให้เจ้าคลอดออกมาอย่างปลอดภัย ตระเวณผู้คุมแดนเหนือที่ว่านี่ ทั้งเกียรติยศและความมั่งคั่ง แม่ไม่เคยใส่ใจเลย...”
เย่อู๋เฉินสะอื้นขึ้นมาชั่วขณะ หัวใจราวกับถูกหนามแหลมทิ่มแทงอย่างหนัก เจ็บปวดรวดร้าวยิ่งนัก
ตลอดแปดชาติแรก เขาพบเจอผู้คนเย็นชาไร้น้ำใจมามากมาย นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้สัมผัสถึงความจริงใจของความรักจากมารดา
โดยเฉพาะในชาติก่อน เย่อู๋เฉินเพิ่งผ่านศึกใหญ่ สงบความวุ่นวายแห่งความมืดมน และกำลังอยู่ในช่วงอ่อนแอที่สุด กลับถูกหนองอู๋ซี ผู้เป็นที่รักหักหลังจนตาย
หากไม่ได้รับการคุ้มครองจากคัมภีร์วัฏจักรเก้าชั้นฟ้า เขาคงตายสิ้นวิญญาณไปนานแล้ว กระทั่งโอกาสลงมาเกิดใหม่ในโลกมนุษย์ก็ไม่มี
หลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย หนองอู๋ซีก็ประกาศต่อชาวโลกด้วยความโศกเศร้าว่า เย่อู๋เฉินสิ้นชีพแล้วในศึก “ความวุ่นวายแห่งความมืดมน”!
ด้วยเหตุนี้ หนองอู๋ซีจึงสามารถรวบรวมอำนาจและทรัพยากรทั้งหมดที่อยู่ใต้บัญชาของเขามาเป็นของตนได้อย่างสมเหตุสมผล และกลายเป็นจักรพรรดินีอู๋ซีผู้สูงส่งเหนือผู้คน
“ตระเวณผู้คุมแดนเหนือบ้าบออะไรกัน รอก่อนเถอะ พอข้าเย่อู๋เฉินเกิดมา ข้าจะให้คนทั้งตระกูลเจียงคุกเข่าขอโทษจนเสียใจแทบไส้ขาด! ท่านแม่ต้องอดทนไว้นะ!”
เย่อู๋เฉินนึกถึงเรื่องราวในชาติก่อน แล้วมองมารดาที่กำลังคุกเข่าอยู่กลางหิมะในยามนี้ ก็อดกัดฟันและลอบตั้งสัตย์สาบานไม่ได้
ขณะนั้นลมหนาวพัดกระหน่ำ ทำให้เส้นผมของเย่โหลวหลี่ยุ่งเหยิง ความหนาวเหน็บเสียดแทงกระดูก ในที่สุดนางก็ฝืนต่อไปไม่ไหว หมดสติล้มลงกลางหิมะในทันที
บ่าวไพร่ในจวนพลันแตกตื่นอลหม่าน “แย่แล้ว ฮูหยินน้อยหมดสติไปแล้ว! รีบไปตามหมอเร็ว!”
หญิงชราในตำหนักกล่าวอย่างเย็นชาว่า “ห้ามผู้ใดไปยุ่งกับนาง ปล่อยให้นางเป็นไปตามยถากรรม!”
“ท่านแม่ หากเย่โหลวหลี่ถูกแช่แข็งตายในหิมะ เมื่อท่านโหวกลับจากสนามรบ เกรงว่าจะอธิบายกับเขาได้ยากนะเจ้าคะ!” บุตรสะใภ้คนโตที่ปรนนิบัติอยู่ข้างกายเอ่ยเตือน
แม่เฒ่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าเย็นชา “เช่นนั้นก็ขังเย่โหลวหลี่ไว้ในห้องเก็บฟืนก่อน หากนางตายจริง ก็ถือว่าตายอย่างสมควรแล้ว อย่างน้อยยังได้สร้างคุณูปการครั้งสุดท้ายให้ตระเวณผู้คุมแดนเหนือของเรา!”