เมื่อฉินหวยจิ่นส่งองค์ชายและองค์หญิงหลายพระองค์กลับไป ฟ้าก็ใกล้พลบค่ำแล้ว
องค์หญิงเกาหยางก่อนจะขึ้นรถม้าหันกลับมาตะโกนว่า “ฉินหวยจิ่น! พรุ่งนี้ข้าจะมาอีก! เจ้าเก็บห่วงน้ำตาลนั่นไว้ให้ข้าด้วย!”
ฉินหวยจิ่นยืนอยู่หน้าประตู ประสานมือคำนับ “กระหม่อมจำไว้แล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่ไท่เดินตามหลังมา หันกลับมามองแวบหนึ่งเช่นกัน
หลี่เค่อเดินรั้งท้าย ไม่ได้พูดอะไร แต่ยกมือเคาะกรอบประตูสองครั้ง
รถม้าแล่นไปตามถนนสายยาวกลับวัง ความเงียบภายในรถอยู่ได้ไม่นานนัก
องค์หญิงเกาหยางเป็นคนแรกที่อดใจไม่ไหว นางหยิบขนมพุทรากวนที่ห่อไว้ออกจากแขนเสื้อมาดมอีกครั้ง “ข้าได้กินเนื้อที่อร่อยที่สุดในชีวิตมาแล้ว ฉินหวยจิ่นผู้นั้น เหตุใดจึงทำได้ทุกอย่างกันนะ?”
หลี่ไท่พิงผนังรถม้า ลืมตาขึ้น “ไม่ใช่แค่เนื้อเท่านั้น กังหันน้ำ กระเบื้อง ท่อทองแดง โต๊ะเก้าอี้ชุดนั้น ทุกชิ้นล้วนเป็นของที่ผู้อื่นไม่เคยเห็นมาก่อนทั้งสิ้น”
องค์หญิงเกาหยางหันไปมองหลี่ลี่จื้อ “พี่ลี่จื้อ เหตุใดท่านจึงเงียบมาตลอด? เมื่อครู่ท่านเอาแต่มองเขามิใช่หรือ?”
หลี่ลี่จื้อถูกเรียกจนได้สติกลับคืนมา “ข้าเปล่าเสียหน่อย”
“ท่านมองจริง ๆ” องค์หญิงเกาหยางขยับเข้าไปใกล้ “ท่านจ้องเขาอยู่นาน ตอนเขาหมุนก๊อกน้ำท่านก็มอง ตอนเขาพูดถึงน้ำตาลท่านก็มอง แม้แต่ตอนเขายิ้ม ท่านก็—มุมปากยังยกขึ้นเลย!”
“เกาหยาง!” หลี่ลี่จื้อยื่นมือไปปิดปากนาง
องค์หญิงเกาหยางหัวเราะพลางหลบไปทางหลี่ไท่ “เห็นหรือไม่? พอพูดถึงก็ร้อนตัวทันที!”
หลี่เค่อพิงผนังรถม้า มองออกไปนอกหน้าต่าง ก่อนเอ่ยเสริมเนิบช้า “ฉินหวยจิ่นผู้นั้น ไม่เหมือนบุตรขุนนางในฉางอันจริง ๆ”
หลี่ไท่หันไปถาม “ไม่เหมือนตรงไหน?”
“คนพวกนั้นพอพบพวกเรา ก็ไม่ก้มหน้าก้มตาเงียบงันเสีย ก็พูดจาหวานหูเสียยืดยาว ทั้งที่ไม่มีคำใดเชื่อถือได้ เขาไม่เหมือนกัน ตอนพูดจาเขาไม่ได้มองพวกเราเป็นองค์ชายองค์หญิง แต่มองเป็นแขกที่มาเยี่ยมเยือน” หลี่เค่อหยุดไปครู่หนึ่ง “คำพูดเหล่านั้นของเขา ข้าก็จำไว้แล้ว ทั้งการสอบขุนนางแบบปิดชื่อ การตรวจราชการลับ และการสับเปลี่ยนคณะตรวจการ หากทำได้จริง ย่อมแก้ไขข้อบกพร่องมากมายในราชสำนักยามนี้ได้”