ฉินหวยจิ่นเลี้ยวเข้าไปในครัวเรือนด้านหลัง ขณะหญิงรับใช้สูงวัยสองคนกำลังนั่งยอง ๆ ง่วนอยู่หน้าเตา ไฟในเตาลุกส่งเสียงเปรี๊ยะ ๆ ไอสีขาวพวยพุ่งออกมาจากร่องฝาหม้อเป็นระลอก พร้อมกลิ่นหอมเฉพาะตัวของน้ำข้าว เขายืนสูดหายใจลึกอยู่ตรงประตู ท้องก็ส่งเสียงร้องดังขึ้นมาคราหนึ่ง
“คุณชายรองตื่นแล้วหรือเจ้าคะ? เชิญเข้ามานั่งก่อน!” หญิงรับใช้ใบหน้ากลมรีบขยับที่ว่างหน้าเขียงให้เขา แล้วยกม้านั่งเตี้ยตัวหนึ่งมาให้ ฉินหวยจิ่นนั่งลง มองผักดองสีดำคล้ำจานหนึ่งกับหมั่นโถวธัญพืชรวมกองหนึ่งบนเขียง ก่อนกลืนน้ำลายลงคอ—อย่างไรก็ยังเป็นของร้อน ตั้งแต่มาถึงที่นี่เขายังไม่ได้กินหรือดื่มอะไรสักหยด ไม่เลือกแล้ว
หญิงรับใช้ตักโจ๊กให้เขาชามหนึ่งแล้ววางตรงหน้า ชามดินเผาหยาบ น้ำโจ๊กสีน้ำตาลอมเหลือง เมล็ดข้าวกระจัดกระจายห่าง ๆ บนผิวหน้าลอยฟองน้ำมันบาง ๆ เขาตักหนึ่งคำเข้าปาก เกือบกลอกตาขาวอยู่ตรงนั้น—จืดชืด! มีกลิ่นข้าวมากกว่าน้ำเปล่าอยู่หน่อยเดียว แค่หน่อยเดียวจริง ๆ เขาเม้มปากแล้วฝืนกลืนลงไป ในใจบ่นกระปอดกระแปดไม่หยุด: นี่มันข้าวต้มกับน้ำชัด ๆ ไม่ได้ใส่เกลือด้วยซ้ำหรือเปล่า? โจ๊กขาวชามละสามหยวนจากร้านอาหารเช้าชั้นล่างที่ชีวิตก่อนของฉัน อย่างน้อยยังกินคู่กับผักดองซอยได้เลยนะ ส่วนโจ๊กของพวกคุณนี่ดื่มแล้วทำเอาฉันสงสัยในชีวิตตัวเองจริง ๆ
“คุณชายรองรู้สึกว่าจืดไปหรือเจ้าคะ?” หญิงรับใช้ร่างผอมสูงขยับเข้ามาใกล้ “บ่าวจะไปเอาเกลือมาให้สักหน่อยดีหรือไม่เจ้าคะ?”