ราตรีมืดมิดดุจหมึก สวนเร้นกายประหนึ่งถูกผนึกไว้ใต้ก้นบ่อ รอบด้านเงียบสงัดหนักอึ้ง ตัดขาดจากความอึกทึกทั้งปวงในโลกหล้า
เงาดำสิบสายพลิกข้ามกำแพงจากลานด้านหลังเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ แม้สวมเกราะเบา แต่ก็ไม่ส่งผลต่อการเคลื่อนไหวแม้แต่น้อย
พวกเขาร่อนลงพื้นไร้เสียง ฝ่าเท้าเหยียบลงบนอิฐเขียวโดยไม่ก่อให้เกิดเสียงแม้สักแผ่ว
ทั้งสิบแบ่งเป็นสองกลุ่ม ตามแผนผังที่พ่อบ้านมอบให้ก่อนหน้า กลุ่มละห้าคนแนบกำแพงด้านตะวันออก ลอบมุ่งไปยังเรือนหลัก ส่วนอีกห้าคนอ้อมไปทางตะวันตก ล้อมสนามฝึกยุทธ์ไว้ตรงกลาง
ชายชุดดำที่เป็นหัวหน้าหมอบอยู่หลังเสาระเบียง ตั้งใจฟังอยู่สองอึดใจ ภายในลานไม่มีเสียงคน ไม่มีแม้แต่เสียงลมหายใจ มีเพียงแสงริบหรี่จากเรือนหลักส่องลอดออกมา
เขาส่งสัญญาณมือให้คนด้านหลัง ความหมายคือ ง่ายดายเกินไปแล้ว
ชายชุดดำอีกคนขยับเข้ามาใกล้ กระซิบว่า “ไม่มีองครักษ์สักคน ฉินหวยจิ่นนี่โง่หรือไร?”
หัวหน้ากลุ่มกล่าวเสียงต่ำ “อย่าพูดเหลวไหล ระวังตัวไว้”
ขณะที่เขากำลังจะลุกขึ้นลอบเข้าไปยังเรือนหลัก จู่ ๆ แสงไฟก็สว่างขึ้นจากทั้งสี่ทิศของลาน
โคมที่แขวนอยู่ตรงมุมระเบียงทั้งสี่ด้านถูกจุดพร้อมกัน สิบหกดวงเรียงเป็นวง ส่องสว่างทั่วทั้งลาน
ทั้งสิบชะงักค้างพร้อมกัน แต่ก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็รวมตัวกันตรงกลางลาน หันหลังชนกันเป็นวงกลม บ้างชักดาบ บ้างชักกระบี่
ทุกคนเคลื่อนไหวฉับไว ตั้งท่าต่อสู้โดยพลัน สีหน้าไม่ได้ตื่นตระหนกมากนัก
หัวหน้าชุดดำกวาดตามองรอบด้าน ก่อนเอ่ยเสียงกดต่ำ “พวกเราถูกซุ่มโจมตี ดูท่าวันนี้คงเลี่ยงศึกหนักไม่พ้นแล้ว”
ประตูเรือนหลักถูกผลักเปิดจากด้านใน
ฉินหวยจิ่นสวมเสื้อคลุมคอกลมตัวเก่ากึ่งใหม่เดินออกมาจากประตู ด้านหลังมีต้าซานติดตามมา ส่วนสองข้างกายมีหญิงสาววัยเยาว์ยืนอยู่คนละคน
ลั่วชิงหานสวมชุดสั้นสีขาวเรียบง่าย กลางฝ่ามือมีไอเย็นบางเบาควบแน่นอยู่ชั้นหนึ่ง
เวินชิงชิงยืนอยู่อีกด้าน มือจับด้ามกระบี่ไว้ สายตากวาดผ่านชายชุดดำทั้งสิบ
ฉินหวยจิ่นหยุดยืนบนขั้นบันได มองชายชุดดำสิบคนที่ยืนหันหลังชนกันอยู่ในลาน ก่อนหัวเราะเบา ๆ “รอพวกเจ้ามานานแล้ว”
หัวหน้าชุดดำจ้องเขาอยู่สองอึดใจ แล้วพลันหัวเราะออกมาเช่นกัน