ยามบัตรเชิญจากตระกูลชุยมาถึงสวนเร้นกาย ฉินหวยจิ่นกำลังยอง ๆ ริมสระ หยอกล้อกิเลนเพลิงอยู่
ท่านหลิวยื่นบัตรเชิญให้ เขาเปิดดูครู่หนึ่ง บนนั้นเขียนว่าตระกูลชุยจัดงานเลี้ยง ขอเชิญเซี่ยนหนานฉินไปสนทนาที่จวน
ฉินหวยจิ่นปิดบัตรเชิญ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนถามท่านหลิวว่า “พวกเขาว่าอย่างไรบ้าง?”
ท่านหลิวตอบว่า “ผู้ส่งบัตรเชิญบอกว่าเจ้าบ้านตระกูลชุย ชุยหง จัดงานเลี้ยงด้วยตนเอง ทั้งยังเชิญเจ้าบ้านตระกูลเจิ้ง ตระกูลหลู ตระกูลหวัง และตระกูลหลี่มาร่วมเป็นแขกด้วยขอรับ”
ฉินหวยจิ่นหัวเราะเบา ๆ ก่อนโยนบัตรเชิญลงบนโต๊ะหิน “ดูท่าจะสืบจนกระจ่างแล้ว”
เรื่องนี้ต้องย้อนกลับไปเมื่อสามวันก่อน
คืนนั้น ภายในจวนตระกูลชุย มีคนกว่าสิบคนนั่งล้อมโต๊ะยาว
ชุยหงเอ่ยขึ้นก่อน “สืบกันมานาน ในที่สุดก็รู้เรื่องแล้ว หอเมามายเซียนเป็นของเขา สูตรเนื้อหมูเป็นสิ่งที่เขาถวาย กิจการน้ำตาลเขาทำร่วมกับองค์หญิงฉางเล่อ ทั้งวิธีปิดชื่อผู้เข้าสอบ การคัดลอกข้อสอบ การสอบหน้าพระที่นั่ง และช่วงประกาศผล ล้วนเป็นความคิดของเขา บุตรชายคนรองของตระกูลฉินผู้นั้นไม่ใช่คุณชายเสเพล แต่เป็นคนมีฝีมือ อีกทั้งยังชอบซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง”
เจิ้งป๋อเหยียนขมวดคิ้ว “ท่านแน่ใจหรือ? เด็กหนุ่มอายุสิบกว่าปีจะคิดสิ่งเหล่านี้ออกมาได้มากมายเพียงนี้?”
ชุยหงกล่าว “ข้าแน่ใจ ข่าวจากสายของข้าในวังไม่มีทางผิดพลาด”
หลูหยวนตู้วางจอกสุราลง “แล้วท่านคิดจะทำอย่างไร?”
น้ำเสียงของชุยหงขรึมลง “ดูจากเรื่องที่เกิดขึ้น บุตรชายข้า ชุยอิ๋น น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับเขาด้วย หากเกี่ยวข้องกันจริง ข้าจะให้เขาชดใช้ด้วยชีวิต”
รอบโต๊ะยาวเงียบงันไปชั่วขณะ
เจิ้งป๋อเหยียนเป็นคนแรกที่ส่ายหน้า “สังหารเขาหรือ? ท่านเสียสติไปแล้วหรือ? เขาเป็นบุตรของฉินฉง เป็นเซี่ยนหนานแห่งราชสำนัก ทั้งยังทำการค้าร่วมกับองค์หญิงฉางเล่อ หากท่านสังหารเขา ฉินฉงจะปล่อยท่านไปหรือ? ฝ่าบาทจะปล่อยท่านไปหรือ? ถึงยามนั้นอย่าว่าแต่ครอบครัวท่านเลย พวกเราทั้งหลายก็พลอยเดือดร้อนไปด้วย”