เมื่อหลี่ซื่อหมินเสด็จกลับถึงตำหนักชั้นใน พระพักตร์ก็เขียวคล้ำ
พระองค์เสด็จเข้าไปในตำหนักข้าง ฮองเฮาฉางซุนกำลังพลิกอ่านหนังสืออยู่ใต้แสงตะเกียง ครั้นเห็นพระองค์เข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม นางจึงวางหนังสือลงแล้วลุกขึ้น “ฝ่าบาท เรื่องในท้องพระโรงไม่ราบรื่นหรือเพคะ?”
หลี่ซื่อหมินประทับลงบนตั่งเตี้ย ยกถ้วยชาขึ้นจิบคำหนึ่ง ก่อนวางลงอย่างแรง
“ราคาหนังสือขึ้นไป 30 เท่าแล้ว” พระองค์ข่มกลั้นโทสะในใจอย่างยิ่ง “คัมภีร์หลุนอวี่หนึ่งเล่ม จาก 50 อีแปะขึ้นเป็น 1,500 อีแปะ ราคากระดาษก็ขึ้นไป 20 เท่า ร้านหนังสือและร้านกระดาษทุกแห่งในฉางอันเปลี่ยนป้ายราคาในชั่วข้ามคืน บุตรหลานตระกูลยากจนยืนอยู่หน้าร้าน กำเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญไว้ แต่กลับซื้อหนังสือไม่ได้”
ฮองเฮาฉางซุนเงียบไปครู่หนึ่ง “ตระกูลขุนนางใหญ่หรือเพคะ?”
“นอกจากพวกเขาแล้วจะเป็นผู้ใดได้อีก?” หลี่ซื่อหมินเอนพระวรกายพิงพนัก เกร็งนิ้วมือรอบขอบถ้วยชา “หนังสือพวกเขาเป็นผู้พิมพ์ กระดาษพวกเขาเป็นผู้ผลิต หนังสือและกระดาษเจ็ดส่วนในใต้หล้าล้วนอยู่ในกำมือของห้าสกุลใหญ่เจ็ดตระกูลผู้สูงศักดิ์ เราคิดผลักดันการสอบคัดเลือกขุนนาง พวกเขาก็ขึ้นราคาหนังสือ 30 เท่า บุตรหลานตระกูลยากจนอ่านหนังสือไม่ไหว เข้าสอบไม่ได้ การสอบคัดเลือกขุนนางก็กลายเป็นเพียงถ้อยคำลมปาก”
พระองค์วางถ้วยชาแล้วลุกขึ้น เดินไปมาในตำหนักสองสามก้าว “ใช่ว่าเราไม่อยากจัดการพวกเขา แต่ทำไม่ได้ ขุนนางในราชสำนักเกินครึ่งมาจากตระกูลขุนนางใหญ่ ขุนนางอำเภอ ขุนนางแคว้น และแม่ทัพกองกำลังประจำพื้นที่ ล้วนมีคนของพวกเขาอยู่ทุกแห่ง วันนี้เราพูดในท้องพระโรงเพียงสองประโยค พวกเขาก็ยกคุณธรรมมาปิดปากเรา หากเราบีบคั้นจนพวกเขาจนตรอก แล้วพวกเขารวมหัวกันขึ้นมา แม้แต่บัลลังก์ฮ่องเต้ของเราก็อาจนั่งไม่มั่นคง”
ฮองเฮาฉางซุนมองพระองค์ “ฝ่าบาทยังจำสุยหยางตี้ได้หรือไม่เพคะ?”
ฝีพระบาทของหลี่ซื่อหมินชะงักไปครู่หนึ่ง