เมื่อพ่อบ้านกลับถึงจวนตระกูลชุย ธงขาวก็ถูกแขวนไว้ทั่วลานเรือนแล้ว
บ่าวไพร่เดินเข้าออกเพื่อจัดเตรียมโถงไว้ทุกข์ ช่างไม้เร่งทำโลงศพอยู่ที่ลานด้านหลัง ส่วนเหล่าสตรีร้องไห้ระงม ชุยหงนั่งอยู่ในโถงหน้า ผมเผ้ายุ่งเหยิง ดวงตาบวมแดง ชุดแพรบนกายยับยู่ยี่ ทั้งตรงคอเสื้อยังมีคราบเลือดแห้งกรังวินัย เบื้องหน้ามีโลงศพสองใบที่ยังไม่ได้ปิดฝา ร่างของชุยหมิ่นกับชุยเยี่ยนถูกเปลี่ยนเป็นอาภรณ์สะอาด นอนนิ่งอยู่ภายใน
ชุยหงได้ยินเสียงฝีเท้าจึงเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นพ่อบ้านยืนอยู่ตรงประตู ใบหน้าขาวซีดราวกระดาษ ผมเผ้าถูกลมพัดจนยุ่งเหยิง ริมฝีปากมีรอยเลือดจากการกัดตนเอง ชุยหงขมวดคิ้ว “เกิดอะไรขึ้น? หน่วยองครักษ์โลหิตเล่า? ข้าไม่ได้สั่งให้เจ้านำหน่วยองครักษ์โลหิตเข้าเมืองหรือ?”
พ่อบ้านยืนนอกธรณีประตู ไม่รู้จะตอบชุยหงอย่างไร
น้ำเสียงของชุยหงขรึมลง “ข้าถามเจ้าอยู่ หน่วยองครักษ์โลหิตอยู่ที่ใด?”
“นายท่าน...” เสียงพ่อบ้านแหบแห้งราวกระดาษทราย “หน่วยองครักษ์โลหิต...สูญสิ้นแล้ว”
ชุยหงชะงักไปครู่หนึ่ง
“สูญสิ้นแล้ว? หมายความว่าอย่างไร?” เขาลุกจากเก้าอี้แล้วก้าวไปหาพ่อบ้านอย่างรวดเร็ว “มีคนตั้งสองร้อยเก้าสิบกว่าคน เจ้ากลับมาบอกข้าว่าสูญสิ้นแล้ว? พูดอีกครั้งซิ!”
พ่อบ้านก้มหน้า เสียงเบาจนแทบไม่ได้ยิน “ตายหมดแล้ว สองร้อยเก้าสิบกว่าคน ไม่เหลือแม้แต่คนเดียว ในหุบเขามีแต่ศพ มือปราบไปถึงที่นั่นแล้ว กำลังฝังกลบศพ ตอนที่บ่าวไปถึง ได้เห็น...”
“เห็นอะไร?”
“ยังเห็นรอยฝ่ามือขนาดมหึมาบนพื้น รูปทรงเป็นห้านิ้ว ใหญ่กว่าคนเสียอีก ที่ก้นหลุมมีผู้บัญชาการกับองครักษ์ติดตามอีกยี่สิบกว่าคน ถูกตบจนกลายเป็นก้อนเนื้อ ทั้งคนทั้งเกราะปนอยู่ในดินจนแยกไม่ออกแล้ว”
ชุยหงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น อกกระเพื่อมขึ้นลงอยู่หลายครั้ง ก่อนจะพลันหัวเราะออกมา เสียงหัวเราะนั้นไร้ความอบอุ่น ราวกับเค้นออกมาจากลำคออย่างฝืนทน “สองร้อยเก้าสิบกว่าคน หน่วยองครักษ์โลหิตที่ตระกูลชุยใช้เคล็ดลับลับฝึกฝนมา ตายหมดในคืนเดียว ถูกคนคนเดียวสังหาร เจ้าคิดว่าข้าจะเชื่อหรือ?”
พ่อบ้านเอ่ยอย่างยากลำบากเช่นกัน “นายท่าน บ่าวก็ไม่เชื่อ แต่ความจริงอยู่ตรงหน้าแล้ว”