ราตรีเข้มข้นขึ้นทุกขณะ เวินซวี่ชุนสะพายหีบยาอันหนักอึ้งกลับมายังเรือนโอสถของตน
นางคุ้นเคยกับที่นี่เป็นอย่างดี จึงคลำทางในความมืดเข้าไปในห้อง วางหีบยาลง แล้วหยิบแท่งจุดไฟออกมา
“แชะ—”
เปลวไฟลุกวาบขึ้น พอขยับเข้าใกล้ไส้ตะเกียง นางก็ชะงักกึก ปลายจมูกขยับเบา ๆ
กลิ่นคาวเลือด!
แม้จางยิ่ง ทั้งยังปะปนอยู่กับกลิ่นสมุนไพรเข้มข้น ทว่าก็ไม่อาจรอดพ้นจมูกของนางที่คลุกคลีกับคนเจ็บคนป่วยอยู่ทุกวัน
ปลายนิ้วสั่นระริก นางฝืนตั้งสติ ควบคุมลมหายใจให้มั่นคง ก่อนจุดตะเกียงน้ำมันอย่างรวดเร็ว
แสงสีเหลืองสลัวแผ่กระจาย เผยให้เห็นตู้ลิ้นชักเก็บยาหลายร้อยช่องอันคุ้นตา โต๊ะตรวจโรคที่ถูกขัดจนเป็นเงา ม้านั่งยาวข้างผนัง...
ทุกอย่างยังคงเป็นปกติ
นางเพิ่งผ่อนลมหายใจได้ครึ่งหนึ่ง—
“ปัง ๆ ๆ!”
เสียงทุบประตูอย่างหยาบคายดังสนั่น ตามมาด้วยเสียงตวาด “เปิดประตู! ทางการกำลังตรวจคดี!”
ลมหายใจครึ่งหนึ่งของเวินซวี่ชุนติดค้างอยู่ในลำคอ จนนางแทบสำลัก ใบหน้าซีดเผือด
เสียงทุบประตูยิ่งเร่งรัว ฝักดาบกระแทกบานประตูดังโครมคราม
“หากยังไม่เปิด จะพังประตูเข้าไปแล้ว!”
“มาแล้ว! มาแล้ว!”
นางขานรับอย่างลนลาน ก่อนเอื้อมมือเลื่อนช่องลับในหีบยา หยิบมีดสั้นป้องกันตัวที่เตรียมไว้ล่วงหน้าซ่อนไว้ในแขนเสื้อ แล้วเร่งฝีเท้าออกจากห้องไปเปิดประตูเรือน
นอกเรือนมีคบไฟลุกโชน ทหารกว่าสิบคนยืนเรียงแถว มือกุมอาวุธคมกริบ ทหารผู้เป็นหัวหน้ามีผิวคล้ำ ใบหน้าคมเข้ม ดวงตาเฉียบคม
เวินซวี่ชุนเอ่ยอย่างกระวนกระวาย “ใต้เท้าทั้งหลาย นี่คือ...”
ทหารหัวหน้าไม่แม้แต่จะมองนาง เพียงกล่าวเสียงเย็นคำเดียว “ค้น!”
ทหารพลันกรูกันเข้าไปในเรือน เหยียบผ่านแปลงสมุนไพรกลางลาน แล้วเข้าไปรื้อค้นในห้องอย่างตามอำเภอใจ
แม้แต่ตู้ยาก็ถูกเลื่อนออกอย่างป่าเถื่อน ลิ้นชักเลื่อนหลุด สมุนไพรเทกระจายเกลื่อนพื้น
“ใต้เท้า โปรดเมตตาด้วย! นั่นล้วนเป็นสมุนไพร ทั้งล้ำค่ามาก!”
เวินซวี่ชุนเจ็บปวดใจจนมุมปากกระตุก ทว่าก็ไม่กล้าเข้าไปห้าม
เห็ดฝูเสินของฉัน! เปลือกต้นเหอฮวนของฉัน! ทำบาปทำกรรมอะไรกันนี่!
ทหารหัวหน้าจึงเหลือบตาขึ้น มองนางอย่างเย็นชา “เจ้าคือหมอประจำเรือนโอสถแห่งนี้หรือ?”
“ใช่...ใช่เจ้าค่ะ!” เวินซวี่ชุนยากจะปิดบังความประหม่า “หญิงชาวบ้านเวินซวี่ชุน อาจารย์ออกเดินทางท่องยุทธภพยังไม่กลับมา หญิงชาวบ้านจึงดูแลเรือนโอสถแทนชั่วคราวเจ้าค่ะ”
ทหารคว้าม้วนประกาศจับออกมา คลี่พรึ่บตรงหน้านาง
“เซียวเหิง ขุนนางกังฉินถูกคุมขัง เซียวลี่ บุตรบุญธรรมของเขาอาศัยช่วงชุลมุนหลบหนี! บัดนี้ราชสำนักติดประกาศทั่วทุกแห่ง ให้ตามจับตัวอย่างสุดกำลัง เจ้าเคยพบคนผู้นี้หรือไม่?”
เซียวเหิงถูกคุมขังแล้วหรือ? สวรรค์ยังมีตาจริง ๆ!
แต่เซียวลี่หลบหนีหรือ?
เมื่อนึกถึงกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ราวกับมีแต่ก็คล้ายไม่มีที่ได้กลิ่นเมื่อครู่ หัวใจเวินซวี่ชุนพลันกระตุก นางรีบเพ่งมองประกาศจับ
ด้านบนวาดภาพครึ่งตัวของชายหนุ่มผู้หนึ่ง รูปโฉมงดงามอยู่ไม่น้อย ทว่าความเหี้ยมเกรียมระหว่างคิ้วตาราวกับคมมีดชุบพิษ มองแล้วชวนให้แผ่นหลังเย็นวาบ
หมายเหตุระบุไว้อย่างชัดเจนว่า เซียวลี่ อายุ 27 ปี ถนัดใช้มือซ้าย มีแผลเป็นเก่าที่กระดูกคิ้วซ้าย
พอกวาดตามองลงไป เวินซวี่ชุนก็เบิกตากว้างอย่างห้ามไม่อยู่
จับเป็นส่งทางการ ได้เงินรางวัล 3,000 ตำลึง? แจ้งเบาะแส ได้เงินรางวัล 1,000 ตำลึง?
ให้ตายสิ ชีวิตคนคนนี้มีค่าจริง ๆ!
เห็นสายตาคมกริบราวกับเข็มของทหารผู้นั้น นางก็รีบส่ายหน้ารัว “เรียนใต้เท้า หญิงชาวบ้านเพิ่งกลับจากออกตรวจคนไข้ ไม่เคยพบเห็นคนแปลกหน้าเจ้าค่ะ”
ไม่นานนัก ทหารที่ออกค้นก็กลับมารายงาน “ใต้เท้า ตรวจค้นทั้งด้านในด้านนอกแล้ว ไม่พบร่องรอยของผู้ต้องสงสัยขอรับ”
เวินซวี่ชุนได้ยินดังนั้น ก็ผ่อนลมหายใจตามไปด้วย
ทหารกวาดสายตาเฉียบคมไปทั่วห้องหลายรอบ ก่อนตวาดเสียงกร้าว “หากพบร่องรอยของเขา ให้รีบแจ้งทางการทันที หากปกปิด จะถือว่ามีความผิดร่วมกัน!”
“หญิงชาวบ้านจำไว้แล้วเจ้าค่ะ!”
เวินซวี่ชุนขานรับอย่างเร่งร้อน
ทหารจึงโบกมือ “ไป! บ้านถัดไป!”
คนกลุ่มหนึ่งพากันออกไปอย่างอึกทึก แสงคบไฟกับเสียงฝีเท้าสับสนค่อย ๆ ห่างไกลออกไป สุดท้ายก็เลือนหายไปในราตรี
เวินซวี่ชุนพิงกรอบประตู มองดูห้องที่ยุ่งเหยิงไปหมด แล้วแทบร้องไห้ไม่ออก “ตัวซวยยังไม่ทันเข้าประตู ดาวอัปมงคลก็มารื้อบ้านเสียก่อน นี่มันเรื่องอะไรกัน...”
นางก้าวเข้าไปในห้อง ทำหน้าราวกับคนไว้ทุกข์พลางเก็บสมุนไพรที่กระจัดกระจาย
ทันใดนั้น เสียงสวบสาบแผ่วเบายิ่งก็ดังมาจากมุมห้องโถง
ร่างนางแข็งทื่อ ยังไม่ทันหันกลับ เงาดำสายหนึ่งก็พุ่งวูบออกมา เฉียดผ่านข้างเท้านางไป!
“อ๊า—”
เวินซวี่ชุนตกใจจนก้นกระแทกพื้น
เมื่อนางเพ่งมองอย่างหวาดหวั่น จึงเห็นว่าเป็นแมวป่าตัวนั้นที่ชอบแอบมาขโมยพุทราแห้งกินอยู่เป็นประจำ
ยามนี้มันหมอบขดตัวอยู่บนพื้น ลำตัวห่อเหี่ยว กำลังพยายามเลียขาหลังอย่างยากลำบาก
“เฮ้อ...ตกใจหมด ที่แท้ก็เจ้าแมวตัวแสบนี่เอง”
เวินซวี่ชุนถอนหายใจยาว ทว่าไม่นาน แววตาก็พลันเคร่งขรึมขึ้น
นางเห็นขนบริเวณขาหลังของแมวดำจับตัวเป็นกระจุก พอมองให้ชัด ใต้ขนนั้นกลับมีแผลปริเป็นทาง เลือดยังคงซึมออกมา
ที่แท้กลิ่นคาวเลือดก็มาจากตรงนี้
“จุ๊ ๆ ไปสู้กับหมาป่าตัวไหนมา ถึงได้เสียท่าเช่นนี้?”
เวินซวี่ชุนส่ายหน้าอย่างจนใจ ลุกขึ้นตั้งใจจะไปหยิบหีบยา
“มานี่ ข้าจะใส่ยาให้...”
ยังกล่าวไม่ทันจบ แมวดำก็โก่งหลังขึ้นทันควัน ขนดำชูชันทุกเส้น มันขู่ฟ่อใส่นางอย่างดุร้าย
ฝีเท้าเวินซวี่ชุนชะงัก ความเย็นยะเยือกสายหนึ่งไต่ขึ้นมาตามแนวสันหลัง
ปกติแมวตัวนี้เกียจคร้านและเชื่องเพียงใด เคยระแวดระวังและดุร้ายต่อนางเช่นนี้เสียที่ไหน?
เว้นเสียแต่ว่า...
ลำคอนางแข็งค้าง ค่อย ๆ หันกลับไปทีละน้อย
มุมห้องโถง ในเงามืดหนาทึบที่แสงตะเกียงส่องไม่ถึง ร่างสูงใหญ่หนักแน่นร่างหนึ่งค่อย ๆ ก้าวออกมา
ชายหนุ่มเปื้อนเลือดไปทั้งตัว ใบหน้าซีดขาว ร่างโงนเงนแทบยืนไม่อยู่ แผลเป็นเก่าบนกระดูกคิ้วซ้ายเลือนรางอยู่ใต้แสงตะเกียง
ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าคือใต้ชายโครงขวาของเขา เสื้อผ้าขาดวิ่น เผยให้เห็นบาดแผลเหวอะหวะ เนื้อหนังปริแยก แม้จะพันแผลไว้ลวก ๆ แล้ว เลือดก็ยังซึมออกมาไม่หยุด
ทว่าเมื่อเทียบกับสภาพบาดเจ็บสาหัสทั่วกาย ภาพที่ชวนให้รู้สึกแปลกประหลาดกลับเป็นห่อผ้าป่านสีเทาที่เขากอดปกป้องไว้ตรงหน้าอย่างแน่นหนา
มุมผ้าพับเรียบร้อย สะอาดสะอ้านอย่างน่าประหลาด
เท้าทั้งสองของเวินซวี่ชุนราวกับถูกตอกตรึงกับพื้น เลือดทั่วร่างแทบหยุดไหลเวียน
เซียวลี่!
เซียวลี่ ผู้ต้องหาหลบหนีในประกาศจับ!
แสงตะเกียงค่อย ๆ ทาบผ่านใบหน้าของเซียวลี่ ยามนี้สายตาของเขาจับจ้องเวินซวี่ชุนแน่น ในดวงตาก็มีคลื่นอารมณ์โหมกระหน่ำไม่ต่างกัน
คล้ายคนใกล้ตายเห็นภาพลวงตา ทั้งคล้ายผีหิวโหยได้กลิ่นเนื้อสด
เห็นคนร้ายค่อย ๆ ขยับเข้ามาใกล้ เวินซวี่ชุนก็รู้สึกหนังศีรษะชาวาบ ปลายนิ้วแอบกำมีดสั้นในแขนเสื้อแน่น พลางคำนวณว่าตนมีโอกาสรอดชีวิตสักกี่ส่วน
“...อาชุน?”
พลันนั้น เซียวลี่เอ่ยเรียกเสียงแผ่วแหบพร่า
คำเรียกนี้ทั้งแปลกหูและเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดทำให้เวินซวี่ชุนไม่มีเวลาคิด นางเข่าอ่อน ทรุดลงคุกเข่าอย่างฉับไว ก่อนโขกศีรษะลงกับพื้นตามไปอย่างจริงใจเต็มเปี่ยม
ศัตรูแข็งแกร่งกว่าเรา ยอมแพ้เสียแต่เนิ่น ๆ!
“ท่านผู้กล้าไว้ชีวิตด้วย! เงินอยู่ในลิ้นชัก ยาอยู่บนชั้น ท่านต้องการสิ่งใดก็เอาไปเถิด อย่าฆ่าข้า!”
นางตะโกนรวดเดียวจบ หลับตาแน่น หัวใจ ตับ ไต ปอด ม้ามสั่นสะท้านไปหมด
ทว่า ความเจ็บปวดที่คาดว่าจะเกิดขึ้นกลับไม่ฟาดลงมา
เวินซวี่ชุนเงยหน้าขึ้นอย่างหวาดหวั่น แสงตะเกียงสีเหลืองสลัวเผยให้เห็นใบหน้าของเซียวลี่ที่โน้มลงมาใกล้
ความตกตะลึง ความยินดีสุดขีด ความเจ็บปวด และความหลงใหล อารมณ์นานัปการปะทะกันอย่างบ้าคลั่ง ก่อนจะหลอมรวมเป็นความอ่อนโยนที่แทบจะผิดวิสัย
เขาทรุดคุกเข่าลงตรงหน้าเวินซวี่ชุนราวกับหมดเรี่ยวแรง มือซ้ายเปื้อนเลือดยื่นไปหาแก้มนางอย่างหยั่งเชิง ปลายนิ้วสั่นไหวเบา ๆ
“อาชุน...ภรรยาของข้า...”
เสียงของเขาเจือสะอื้น
“ในที่สุด...ข้าก็พบเจ้าแล้ว...”