แม่ฉินพาทั้งสองคนกลับ ระหว่างทางมีคนเข้ามาทักทายไม่ขาดสาย
“พี่สะใภ้ฉิน วันนี้พวกคุณเป็นอะไรกันไป ทำไมถึงลงไม้ลงมือกับหวังซานเฟิงล่ะ? แม้แต่โส่วกั๋วกับโส่วเย่ก็ยังลางานด้วย”
“ไม่มีอะไร ฉันกับหล่อนก็ไม่ได้ทะเลาะกันเป็นครั้งแรก เห็นแล้วขัดตาก็เลยลงมือ” แม่ฉินตอบปัด ๆ
อีกฝ่ายกลับขยับเข้ามาใกล้ กระซิบกระซาบว่า “แต่ฉันได้ยินมาว่าเป็นฉินซวงลงไม้ลงมือกับจือเหนียนบ้านคุณ เรื่องนี้จริงหรือเปล่า?”
“จือเหนียนบ้านฉันสบายดี จะพูดจาเหลวไหลอะไรกัน!” เธอกวาดตามองคนเหล่านั้นอย่างเย็นชา
“ถ้าพวกคุณว่างจนไม่มีอะไรทำ ฉันจะให้โส่วกั๋วจัดงานให้เพิ่ม จะได้ไม่ต้องมานั่งนินทาคนอื่น”
ฉินโส่วกั๋วเป็นผู้ใหญ่บ้าน ใครจะกล้าล่วงเกินเขา ในเมื่อเขาเป็นคนจัดสรรงานให้ทุกคน?
ป้าคนนั้นยิ้มเจื่อน ๆ “ก็แค่ถามดูเอง ทำไมต้องโกรธด้วยล่ะ...”
ประตูรั้วปิดลง ตัดสายตาสอดรู้สอดเห็นที่มองเข้ามาให้ขาดไป
ก่อนหน้านี้แม่ฉินยังรักษารอยยิ้มเป็นมิตรไว้ได้อยู่แท้ ๆ แต่พอเข้ามาในบ้าน รอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้าก็หายวับไปทันที เธอเท้าเอวทั้งสองข้าง สายตาคมกริบกวาดมองเซี่ยจือเหนียนกับฉินจิ่งเหิง ก่อนขึ้นเสียงสูงฉับพลัน
“พูดมา! วันนี้มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?!”
เซี่ยจือเหนียนเป็นคนอ่อนโยนอยู่แล้ว พอถูกตวาดใส่กะทันหัน ร่างก็สะดุ้งโหยง เผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว
ฉินจิ่งเหิงวัยสี่ขวบก้าวออกมายืนขวางเซี่ยจือเหนียนไว้
เด็กชายเงยหน้าขึ้นสูง ไม่มีแววหวาดกลัวแม้แต่น้อย น้ำเสียงใสกังวานหนักแน่น
“คุณย่า เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเหนียนเหนียนเลยสักนิด ผมเป็นคนคิดเอง ถ้าจะเอาเรื่องก็มาเอากับผม!”
แม่ฉินมองใบหน้าเคร่งขรึมของหลานชายแท้ ๆ แล้วเหลือบมองเซี่ยจือเหนียนที่ยืนทำอะไรไม่ถูกอยู่ด้านหลัง ก็รู้ทันทีว่าเรื่องนี้เป็นฝีมือเขา
เธอข่มความโมโหไว้แล้วถาม “รู้ได้ยังไงว่าฉินซวงแอบเก็บเงินที่พ่อส่งกลับบ้านไว้เอง?”
ฉินจิ่งเหิงตอบ “พ่อเป็นทหารมาหลายปี เงินเดือนก็น่าจะขึ้นนานแล้ว ทุกครั้งที่กลับบ้านก็หอบของดี ๆ มาเต็มถุง แต่ปกติกลับส่งของธรรมดา ๆ มาให้ที่บ้าน”
“ก่อนหน้านี้แม่ป่วย พ่อบอกว่าจะส่งเงินกับของบำรุงมาให้มากขึ้น ตอนนั้นผมก็เริ่มสงสัยแล้ว”
พอฟังคำอธิบายที่มีเหตุผลรองรับทุกข้อ แม่ฉินก็ชะงักไป ก่อนฝืนยิ้มออกมา “ฉันประเมินแกต่ำไปจริง ๆ อายุแค่นี้แต่คิดรอบคอบขนาดนี้แล้ว”
คำพูดยังไม่ทันขาด แม่ฉินก็ยื่นมือไปคว้าหูฉินจิ่งเหิง บีบปลายนิ้วแน่น “ฉินโก่วตั้น! แกคิดว่าตัวเองฉลาดมากหรือไง?”
“เด็กสี่ขวบกล้าพาแม่ไปทวงความเป็นธรรมถึงร้านขายของค้างสิ่ง โชคดีที่เป็นที่สาธารณะ ถ้าฉินซวงไม่ยอมรับ หรือทำร้ายพวกแกขึ้นมา จะทำยังไง?”
“แขนขาเล็ก ๆ ของแก จะสู้หล่อนได้หรือจะปกป้องแม่แกได้?!”
“ถ้าพวกแกเป็นอะไรขึ้นมา ฉันจะไปอธิบายกับพ่อแกยังไง?!”
หูถูกดึงจนเจ็บแปลบ ฉินจิ่งเหิงเผลอเขย่งปลายเท้า
เซี่ยจือเหนียนเห็นเขาเจ็บจนสูดปาก ก็รีบเข้าไปดึงฉินจิ่งเหิงมากอดปกป้อง “แม่คะ อย่าตีโก่วตั้นเลยค่ะ”
“โก่วตั้นเจ็บนะคะ”
แม่ฉินไม่ยอมตามใจเขา “วันนี้ฉันต้องสั่งสอนแกให้หลาบจำ!”
“อายุแค่นี้ก็กล้าตัดสินใจเอง โตขึ้นจะไม่ก่อเรื่องจนฟ้าถล่มเลยหรือไง!”
ฉินจิ่งเหิงเจ็บหูแสบไปหมด เขากลอกตาแล้วอ้อมไปหลบหลังฉินพ่อ มือเล็ก ๆ กำชายกางเกงของฉินพ่อไว้แน่น เบะปากร้องฟ้องอย่างน่าสงสาร
“คุณปู่ ช่วยผมด้วย คุณย่ามือหนักเกินไปแล้ว หูผมจะหลุดอยู่แล้ว!”
ฉินพ่อมองหลานชายที่ทำหน้าเศร้าอยู่ในอ้อมแขน แล้วมองภรรยาที่กำลังโมโห จึงเอ่ยเกลี้ยกล่อม “เรื่องก็จบไปแล้ว ทั้งสองคนไม่ได้เสียเปรียบอะไร ก็อย่ามาคอยเอาเรื่องไม่เลิกเลย”
“เด็กยังเล็ก ไม่รู้จักกะประมาณ ค่อย ๆ สอนก็ได้”
แม่ฉินถูกเขาเกลี้ยกล่อมแล้วความโมโหไม่ได้ลดลง กลับอัดแน่นจนแน่นอก เธอขึ้นเสียงดังยิ่งกว่าเดิม “คุณยังมีหน้ามาปกป้องเขาอีก ถ้าไม่ใช่เพราะคุณ เขาจะโตมาเหลวไหลแบบนี้ได้ยังไง?”
“ดูเด็กวัยเดียวกันในหมู่บ้านเราสิ บ้านไหนบ้างที่ไม่ช่วยทำงานบ้าน? มีแต่เขานี่แหละที่ก่อเรื่องทุกวัน!”
ฉินจิ่งเหิงโผล่หน้าออกมาจากข้างขาฉินพ่อ พลางลูบหูที่แดงบวม “คุณย่า แทนที่จะมัวแต่ดุผม รีบคิดหาวิธีบังคับให้ฉินซวงคืนเงินกับคูปองที่ยึดไปไม่ดีกว่าหรือครับ?”
“หล่อนยังมีงานที่ร้านขายของค้างสิ่งอยู่ ถ้าเรื่องนี้ถูกเปิดโปง งานก็รักษาไว้ไม่ได้แน่ ไม่สู้รีบแย่งมาเสียก่อน”
คำพูดนี้เบนความสนใจของแม่ฉินไปได้ทันที เธอตบมืออย่างตื่นเต้น “พูดถูก!” งานจะตกไปอยู่ในมือหวังซานเฟิงไม่ได้เด็ดขาด!
ถ้าตกไปอยู่ในมือหล่อน ก็คงเหมือนหมั่นโถวเนื้อโยนให้หมากิน ไม่มีวันได้กลับคืน
แววตาแม่ฉินพลันคมกริบ เธอถลึงตามองฉินจิ่งเหิงอย่างดุดัน ก่อนเดินฉับ ๆ ออกไป
พอแม่ฉินจากไป ฉินจิ่งเหิงก็ถอนหายใจโล่งอก
บ่ายวันนั้น ซื่อหวาพาเด็กโตอีกสี่ห้าคนมารับความดีความชอบ ฉินจิ่งเหิงก็ไม่ขี้เหนียว หยิบลูกอมเนื้อนมกระต่ายขาวที่ซื้อมาในวันนี้กำมือหนึ่งออกมา “คนละห้าเม็ด มากกว่านี้ไม่มีแล้ว”
กลิ่นนมหอมเข้มข้นลอยฟุ้งขึ้นมาทันที เด็ก ๆ หลายคนจ้องลูกอมที่ห่อด้วยกระดาษในฝ่ามือ น้ำลายไหลย้อยลงมาตามมุมปาก
ซื่อหวาเบิกตากว้างจนกลมโต ถามอย่างไม่อยากเชื่อ “ลูกอมพวกนี้ให้พวกเราจริง ๆ เหรอ?”
ฉินจิ่งเหิงพยักหน้า
ซื่อหวาเป็นคนใจร้อน เขาแกะลูกอมเม็ดหนึ่งยัดเข้าปากตรงนั้นเลย กลิ่นนมเข้มข้นผสานความหวานละมุนละลายอยู่บนปลายลิ้น เป็นรสชาติที่ชาตินี้ไม่เคยได้ลิ้มลองมาก่อน!
ทั้งหอมทั้งหวาน อร่อยกว่าลูกอมทุกชนิดที่เคยกินมา
เขายังอยากกินต่อ จึงยัดเม็ดที่สองเข้าปากทันที ก่อนหรี่ตาลงอย่างสบายใจ มองฉินจิ่งเหิงด้วยแววตาเปี่ยมความเลื่อมใส
เด็กเล็กสองสามคนเสียดายเกินกว่าจะกินทีเดียว ได้แต่เอาลูกอมแตะริมฝีปากแล้วค่อย ๆ เลียเบา ๆ
ซื่อหวาซ่อนลูกอมที่เหลือไว้ในกระเป๋าเสื้อ แล้วกล่าวอย่างจริงจัง “โก่วตั้น! ต่อไปมีอะไรให้ทำก็บอกได้เลย เรียกเมื่อไรก็มาแน่นอน ไม่อิดออดสักคำ!”
คนอื่น ๆ ก็พยักหน้าตาม
ฉินจิ่งเหิงได้ยินแล้วปวดหัวขึ้นมา “ต่อไปอย่าเรียกผมว่าโก่วตั้นอีก ผมเปลี่ยนชื่อแล้ว เรียกจิ่งเหิง”
ซื่อหวาเกาหลังศีรษะ สีหน้างุนงง
“โก่วตั้น นายเปลี่ยนชื่อตั้งแต่เมื่อไร?”
แววตาฉินจิ่งเหิงหม่นลง น้ำเสียงเจือคำเตือนชัดเจน “ถ้าเรียกโก่วตั้นอีก ต่อไปก็อย่าหวังจะได้ลูกอมจากฉันแม้แต่เม็ดเดียว”
พอได้ยินคำขู่ เด็ก ๆ ก็รีบเปลี่ยนคำเรียกทันที ลูกอมอร่อยขนาดนี้ พวกเขายังอยากกินอีก
หลังจากทุกคนจากไป ฉินจิ่งเหิงก็เก็บสีหน้าไร้เดียงสาบนใบหน้า ตอนนี้เหลือแค่พวกนักเลงกระจอกไม่กี่คนเท่านั้น
หัวหน้าของคนพวกนี้ชื่อหลี่ฟู่กุ้ย มาจากอ่าวตระกูลหลี่
พวกเขาเกียจคร้านไม่ทำอะไรทั้งวัน เอาแต่เดินเตร่ไปทั่วในตัวเมือง ช่วงนี้ทั่วประเทศกำลังเข้มงวดกับการปราบปรามอาชญากรรม พวกนั้นจึงไม่กล้าทำอะไรโจ่งแจ้ง ได้แต่ลอบทำเรื่องลักเล็กขโมยน้อยอยู่เบื้องหลัง
ก่อนหน้านี้ไม่นาน คนกลุ่มนี้แอบเข้าไปในโรงงานเหล็ก ขโมยเหล็กดิบไปขายต่อ เรื่องนี้ฉินเจิงเป็นคนสืบพบในภายหลัง บัดนี้จึงกลายเป็นหลักฐานที่เขาใช้โค่นคนเหล่านั้นได้พอดี
เขาหันไปทางบ้านฉิน แม่ฉินยังไม่กลับมา ส่วนฉินพ่อออกไปทำงานแล้ว ฉินจิ่งเหิงจึงเดินเข้าไปในห้องนอนของฉินเจิง หยิบกระดาษกับพู่กันออกมา แล้วเขียนจดหมายแจ้งเบาะแสหลายฉบับ
เขาตั้งใจแน่วแน่อยู่ในใจว่า
รอจัดการพวกนักเลงกระจอกของหลี่ฟู่กุ้ยให้สิ้นซากก่อน ก็จะพาแม่ไปอยู่กับพ่อในกองทัพ!
สำหรับเขาแล้ว หมู่บ้านซานเหอเล็กเกินไปจริง ๆ
ยิ่งไปกว่านั้น เขาจำได้ว่ามีปัญญาชนที่ถูกส่งลงชนบทคนหนึ่งยังหมายปองความงามของแม่ เพื่อความสงบสุขของครอบครัวและอนาคตของตัวเอง เขาต้องไปหาพ่อให้ได้!