“เฮ้อ……”
ฉินจิ่งเหิงก้มหน้ามองแขนขาผอมแห้งของตัวเอง สภาพแบบนี้ ต่อให้คิดแก้แค้นก็ยังทำอะไรไม่ได้
แต่จะอยู่ที่นี่ต่อไปก็ไม่ปลอดภัยอยู่ดี
ป้าสะใภ้ใหญ่เห็นแก่ความเป็นญาติ แวะมาขอของกินของใช้เป็นประจำ นอกจากพวกอันธพาลกลุ่มนั้นแล้ว ยังมีคนอีกไม่น้อยที่หมายตาแม่คนสวยแต่เขลาของเขา
คิดไปคิดมา ตอนนี้คนเดียวที่เขาพึ่งพาได้ก็มีแต่พ่อ
ฉินเจิง
เขาจำได้แม่นว่า หลังฉินเจิงกลับจากภารกิจครั้งนี้ ก็จะได้เลื่อนตำแหน่งเป็นผู้บังคับกองพัน
แต่ช่วงเวลาไล่เลี่ยกันนั้นเอง เซี่ยจือเหนียนกลับประสบเคราะห์ร้าย
หลังเกิดเรื่อง ฉินเจิงรีบกลับมาทันที เกือบฆ่าพวกอันธพาลกลุ่มนั้นตาย เพราะเรื่องนี้เขาจึงถูกตักเตือนอย่างรุนแรง
เมื่อหมดอาลัยตายอยาก ฉินเจิงก็ยื่นเรื่องปลดประจำการเสียเลย ถอดเครื่องแบบทหารที่สวมมานานกว่าครึ่งชีวิตออก
เขาคิดว่าเป็นเพราะตัวเองมีเวลาอยู่เป็นเพื่อนน้อยเกินไป แม่ลูกทั้งคู่ถึงได้ประสบเคราะห์ร้าย
หลังจากนั้นเขาก็เลี้ยงดูฉินจิ่งเหิงไปพลาง ทำธุรกิจไปพลาง
ต่อมานโยบายเปลี่ยนแปลง ในที่สุดตายายก็ได้รับการล้างมลทิน แต่เมื่อทั้งสองรู้ว่าเซี่ยจือเหนียนจากไปนานแล้ว ก็รับความกระทบกระเทือนไม่ไหว ไม่นานก็จากโลกนี้ไปตามกัน
หลังเซี่ยจือเหนียนเสียชีวิต ฉินเจิงก็ครองตัวเป็นโสดมาตลอด
แม้ธุรกิจจะขยายไปทั่วประเทศ และมีผู้หญิงมากมายเข้ามาแสดงท่าทีชอบพอ เขาก็ไม่เคยคิดจะเริ่มต้นใหม่กับใคร
ทุกปีในวันเกิดของเซี่ยจือเหนียน เขาจะไปนั่งอยู่หน้าหลุมศพเป็นเพื่อนเธอตามลำพัง นั่งอยู่อย่างนั้นครึ่งค่อนวัน
“ตอนนี้ทางที่มั่นคงที่สุดคือไปอยู่กับกองทัพ”
ฉินจิ่งเหิงเม้มปากเล็ก ๆ พ่อที่หลงรักแม่หัวปักหัวปำของเขาต้องปกป้องเซี่ยจือเหนียนได้แน่ ยิ่งไปกว่านั้นยังมีความรู้ล่วงหน้าจากอนาคตของเขา ต่อให้แย่แค่ไหนก็ไม่เลวร้ายไปกว่านี้
ฉินจิ่งเหิงตัดสินใจในใจอย่างเงียบ ๆ แววตาฉายประกายเย็นเยียบ ใบหน้าอ่อนเยาว์เผยความเหี้ยมเกรียมที่ไม่สมกับวัย “ส่วนพวกอันธพาลที่ก่อเรื่องชั่วช้า… ฉันจะไม่ปล่อยใครไปสักคน!”
ขณะที่กำลังครุ่นคิดจนใจจดใจจ่อ แก้มก็ถูกหยิกเบา ๆ ขึ้นมา
แม่ฉินมองหลานชายที่อายุยังน้อยแต่กลับทำหน้าครุ่นคิดหนัก ก็ทั้งขำทั้งโมโห “เด็กคนนี้ ไปเอาเรื่องกังวลใจมากมายมาจากไหนกัน?”
“เอาแต่ขมวดคิ้วแบบนี้ โตขึ้นจะกลายเป็นตาแก่ตัวน้อยเอานะ”
ฉินจิ่งเหิงเก็บความดุดันในแววตา แล้วส่งยิ้มให้แม่ฉิน ก่อนจะตะโกนไปทางห้องด้านใน “เหนียนเหนียน มากินข้าวแล้ว!”
เซี่ยจือเหนียนเปิดม่านประตูแล้ววิ่งออกมาทันที
แม่ฉินเห็นเข้าก็รีบดุเสียงเบา “ไม่มีสัมมาคารวะเลย! เหนียนเหนียนเป็นชื่อที่แกจะเรียกได้หรือ?”
เธอไม่ค่อยพอใจลูกสะใภ้ที่ฉินเจิงแต่งเข้าบ้านมาตั้งแต่แรก เป็นทั้งลูกหลานนายทุน แถมยังเป็นคนเขลา สู้แม่ม่ายในหมู่บ้านยังไม่ได้เลย
แต่ลูกชายของเธอกลับชอบเซี่ยจือเหนียน ยืนกรานว่าจะไม่แต่งกับใครนอกจากเธอ
เห็นแก่ที่เซี่ยจือเหนียนให้กำเนิดหลานชายตัวอ้วนจ้ำม่ำแก่บ้านฉิน สีหน้าของเธอที่มีต่ออีกฝ่ายจึงอ่อนลงไม่น้อย
ฉินจิ่งเหิงไม่สนใจเรื่องพวกนั้น เขาจับมือเซี่ยจือเหนียนไว้ “เหนียนเหนียนก็คือแม่ แม่ก็คือเหนียนเหนียน”
เซี่ยจือเหนียนยิ้มจนตาหยี แล้วพยักหน้าคล้อยตามเสียงนุ่ม
“อืม โก่วตั้นพูดถูกแล้ว”
แม่ฉินมองภาพตรงหน้าแล้วถอนหายใจเบา ๆ อย่างจนใจ “ช่างเถอะ เรียกกันแบบนี้มาตั้งสองปีแล้ว ถ้าจะเปลี่ยนคำเรียกก็คงเปลี่ยนไปนานแล้ว”
พูดจบ เธอก็พาทั้งสองคนไปยังเรือนหลักของบ้านฉิน
บนโต๊ะมีชามบิ่นอยู่หลายใบ กับหมูผัดหนึ่งจานและผักสดจากแปลงของบ้านอีกสองจาน ในยุคที่ทุกบ้านกินแต่ผักดองกับมันเทศเช่นนี้ นับว่าเป็นมื้อที่หรูหรามากแล้ว!
พ่อฉินเป็นชาวนาซื่อ ๆ พอเห็นหลานชายเข้ามา ใบหน้าก็ยิ้มแย้มขึ้นมาทันที
เขายื่นไข่ต้มที่ตั้งใจเก็บไว้ให้ตั้งแต่เช้าไปตรงหน้าฉินจิ่งเหิง “โก่วตั้น รีบกินสิ ปู่ตั้งใจเก็บไว้ให้แกเลยนะ”
“คุณปู่ครับ เมื่อเช้าผมกินมาแล้ว” ฉินจิ่งเหิงดันไข่กลับไป
“ให้กินก็กินสิ!” พ่อฉินยัดไข่ใส่มือเขาโดยไม่ยอมให้ปฏิเสธ “กินเยอะ ๆ จะได้โตไว ๆ แล้วก็แข็งแรงด้วย”
ฉินจิ่งเหิงแอบส่ายหน้าในใจ ถ้าเขาเป็นเด็กสี่ขวบจริง ๆ ก็คงเชื่อไปแล้ว
เขาไม่ปฏิเสธอีก รับไข่มาปอกเปลือกแล้วหักเป็นสองซีก ซีกหนึ่งยื่นให้แม่ฉิน อีกซีกวางลงในชามของพ่อฉิน
พ่อฉินชะงักไป เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่าเขาจะทำแบบนี้ จากนั้นก็ยิ้มดีใจ แววตาเต็มไปด้วยความปลื้มใจ
เขาตบไหล่หลานชายแรง ๆ หลายที ปากก็ชมไม่หยุด
“รีบลงมือกินเถอะ กับข้าวเย็นแล้วจะไม่อร่อย” แววตาแม่ฉินมีความซาบซึ้งพาดผ่าน ก่อนจะเอ่ยชวนทุกคนกินข้าว
มื้อกลางวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ฉินจิ่งเหิงจูงมือเซี่ยจือเหนียนกลับไปที่เรือนเล็ก ในห้องโถงจึงเหลือเพียงคนชราสองคนนั่งหันหน้าเข้าหากัน
แม่ฉินเก็บชามตะเกียบพลางมองทางเดินที่ทั้งสองเดินห่างออกไป คิ้วขมวดแน่นด้วยความกังวล
“กินเนื้อกันทุกมื้อ ทั้งหมู่บ้านคงมีแค่บ้านเราที่มีฐานะพอจะทำแบบนี้”
ถ้าไม่ใช่เพราะฉินเจิงได้เงินเดือนสูง จะเลี้ยงแม่ลูกคู่นั้นไหวได้อย่างไร?
พ่อฉินจุดกล้องยาสูบ สูบพ่นควันพลางเอ่ยช้า ๆ “เงินลูกชายฉันทั้งนั้น ไม่ได้ให้เธอควักเงินเองสักหน่อย จะกังวลไปทำไม?”
“ฉันก็แค่เป็นห่วงชีวิตต่อจากนี้”
แม่ฉินขมวดคิ้ว “จือเหนียนทั้งสมองไม่ค่อยดี ทั้งยังเป็นลูกหลานนายทุน หลายปีมานี้ไม่มีใครกล้านินทาเพราะเห็นแก่ฉินเจิง แต่ใครจะรับประกันได้ว่าต่อไปจะไม่มีใครเอาเรื่องนี้มาพูด?”
“โก่วตั้นก็ยังเล็ก พอพวกเราแก่ตัวลง ทำงานไม่ไหวแล้ว พวกเขาจะใช้ชีวิตต่อไปยังไง?”
“แต่งงานกันแล้ว ลูกก็โตขนาดนี้ จะให้หย่ากันหรือไง?”
“คุยกับคุณแล้วไม่รู้เรื่องจริง ๆ!” แม่ฉินถลึงตาใส่สามี ก่อนจะหันหลังเดินเข้าครัว
อีกด้านหนึ่ง ฉินจิ่งเหิงจูงมือเซี่ยจือเหนียนเดินกลับไปตามทางเล็ก ๆ
เด็กวัยเดียวกันหลายคนวิ่งสวนมา ซื่อหวาวิ่งเข้ามาหาพร้อมเอ่ยชวนอย่างกระตือรือร้น “โก่วตั้น ไปกันเถอะ ไปจับจักจั่นลอกคราบในป่าทางตะวันออกของหมู่บ้านกัน!”
ฉินจิ่งเหิงปฏิเสธ “ไม่ไป ฉันมีธุระ”
“ธุระอะไรจะสำคัญกว่าจับจักจั่นลอกคราบอีกล่ะ!”
ฉินจิ่งเหิงกลอกตาไปมา แล้วยื่นเหยื่อล่อให้ “ซื่อหวา พวกนายอยากกินลูกอมไหม?”
เด็กหัวผักกาดหลายคนพยักหน้าหงึก ๆ กลืนน้ำลายกันหลายรอบ ลูกอมน่ะ ใครบ้างจะไม่อยากกิน
มีแค่บ้านฉินเท่านั้นที่พอจะได้กินลูกอมกับเนื้อเป็นครั้งคราว ส่วนพวกเขาทำได้แค่เดินตามหลังฉินจิ่งเหิงแล้วเลียกระดาษห่อลูกอมที่เขาทิ้งไว้
ฉินจิ่งเหิงทำท่าเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ แล้วถอยหลังอย่างรังเกียจ “ฉันมีวิธีทำให้พวกนายได้กินลูกอมทุกคน แต่พวกนายต้องฟังคำสั่งฉัน”
ซื่อหวากับเด็กคนอื่น ๆ พยักหน้าพร้อมกัน “โก่วตั้น อยากให้พวกเราทำอะไร?”
ฉินจิ่งเหิงกดเสียงต่ำ เด็กหัวผักกาดหลายคนก็พยักหน้าพร้อมกัน “รับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จ!”
เซี่ยจือเหนียนมองเด็ก ๆ ที่วิ่งห่างออกไป แล้วยื่นมือกระตุกแขนเสื้อฉินจิ่งเหิง
ฉินจิ่งเหิงหัวเราะ “เหนียนเหนียนอยากกินลูกอมเหรอ?”
“อืม”
“งั้นพรุ่งนี้เราไปซื้อกัน”
พอดีจะได้คิดบัญชีกับใครบางคนให้เรียบร้อยด้วย!
“ดี!”
เช้าตรู่ของวันถัดมา แสงในบ้านดินมืดสลัว เซี่ยจือเหนียนนึกถึงลูกอมอยู่ในใจ จึงลุกขึ้นนั่งตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง นั่งขัดสมาธิอยู่ริมเตียงเตาแล้วจ้องฉินจิ่งเหิงไม่กะพริบ
ฉินจิ่งเหิงถูกเธอจ้องตรง ๆ จนรู้สึกไม่เป็นตัวเอง จึงได้แต่ลุกขึ้นมาแต่งตัวอย่างจนใจ
เซี่ยจือเหนียนยื่นมือไปช่วยผูกสายเสื้อผ้าฝ้ายให้เขาตามความเคยชิน แต่ฉินจิ่งเหิงกลับห้ามเธอไว้เบา ๆ
“ผมทำเองได้”
เซี่ยจือเหนียนเอียงศีรษะจ้องเขาอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังพยายามทำความเข้าใจคำพูดนั้น
เมื่อคืนโก่วตั้นก็ผิดปกติ ไม่ยอมนอนกับเธอ วันนี้ยังไม่ให้เธอช่วยแต่งตัวอีก หรือว่าโก่วตั้นไม่ชอบเธอแล้ว?
พอคิดว่าโก่วตั้นไม่ชอบเธอ เซี่ยจือเหนียนก็รู้สึกแน่นอึดอัดในใจ
ฉินจิ่งเหิงล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ แล้วรอให้เซี่ยจือเหนียนไปกินมื้อเช้าที่บ้านฉิน แต่กลับเห็นเธอนั่งหงอยอยู่บนเตียง
ฉินจิ่งเหิงรีบเข้าไปหา แล้วตรวจดูอุณหภูมิร่างกายเธอเป็นอย่างแรก เธอไม่มีไข้
เซี่ยจือเหนียนไม่ค่อยเข้าใจเรื่องอุณหภูมิ
ช่วงที่เขาเพิ่งเกิดใหม่ ๆ เป็นฤดูร้อน เซี่ยจือเหนียนห่อตัวเขาแน่นเหมือนบ๊ะจ่าง ใบหน้าเล็ก ๆ ของฉินจิ่งเหิงแดงก่ำเพราะอับ ถ้าแม่ฉินไม่กลับมาทันเวลา ผลที่ตามมาคงเลวร้ายเกินคาด
หลังจากนั้นแม่ฉินจึงคอยควบคุมเสื้อผ้าที่เธอสวมอย่างเข้มงวด พอเปลี่ยนฤดูก็เอาเสื้อผ้าของฤดูนั้นออกมา ส่วนเสื้อผ้าที่เหลือก็ย้ายไปเก็บไว้ที่บ้านเก่า
หลายปีมานี้ ถ้าไม่ใช่เพราะแม่ฉินยื่นมือเข้าช่วยหลายครั้ง เขากับเซี่ยจือเหนียนจะใช้ชีวิตอยู่มาได้อย่างปลอดภัยจนถึงตอนนี้หรือ