เสียงฆ้องเรียกคนไปทำงานที่ดังมาจากไกล ๆ สั่นสะเทือนจนก้องกังวาน เสียงตะโกนเรียกกันสุดเสียงดังมาจากคันนา
“จือเหนียนจ๊ะ ยืมเงินก้อนหนึ่งให้ป้าสะใภ้ใหญ่ได้ไหม?”
หมู่บ้านซานเหอ บ้านฉิน
หวังซานเฟิงสวมเสื้อผ้าฝ้ายสีน้ำเงินครามที่ปะชุนไปทั่ว เท้าสวมรองเท้าผ้าที่เปื้อนโคลนเหลือง ใบหน้าประดับรอยยิ้มเสแสร้ง
เธอกำลูกอมผลไม้ราคาถูกสองเม็ด ยัดใส่มือเซี่ยจือเหนียน
“รีบรับไว้สิ ป้าสะใภ้ใหญ่ตั้งใจเอามาให้จือเหนียนกินหวาน ๆ เลยนะ”
เซี่ยจือเหนียนเม้มปากไม่พูด หลบมือของอีกฝ่าย
เซี่ยจือเหนียนเกิดมางดงามอย่างยิ่ง ผิวพรรณขาวราวหิมะ คิ้วเรียวเหมือนใบหลิว ดวงตากลมเหมือนเมล็ดซิ่ง ขนตายาวทอดเงาจาง ๆ บนแก้มขาวผ่อง ทั้งที่งดงามชวนมอง ทว่ากิริยาท่าทางกลับเชื่องช้าและทึ่มทื่ออย่างเห็นได้ชัด
แม้แต่หวังซานเฟิงยังอดทอดถอนใจไม่ได้ เซี่ยจือเหนียนถึงจะโง่ แต่รูปร่างหน้าตานี้เป็นสาวงามที่หาได้ยากจริง ๆ
มิน่าเล่าตอนนั้นฉินเจิงถึงยอมเสี่ยงถูกปลดประจำการเพื่อแต่งเธอกลับบ้าน!
หวังซานเฟิงนั่งลงข้าง ๆ เอง พลางถอนหายใจ “เธอก็รู้ใช่ไหมว่าลูกชายฉันกำลังจะแต่งเมีย”
“ฝ่ายหญิงเรียกสินสอดสามหมุนหนึ่งเป็น ทั้งยังต้องใช้เงินกับตั๋วเสบียง บ้านเราก็หาเช้ากินค่ำ พูดตามตรงคือรวบรวมไม่ไหวจริง ๆ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “วันนี้ป้ามาก็อยากยืมเงินจากเธอสักหน่อย”
เป็นสะใภ้บ้านฉินเหมือนกันแท้ ๆ สามีของเธอทำงานในนาทุกวัน ได้แต้มแรงงานทั้งปี แต่เก็บเงินได้ไม่กี่หยวน ส่วนเซี่ยจือเหนียนเป็นคุณหนูนายทุนที่ถูกส่งลงชนบท เพราะชาติกำเนิดไม่ดี สมองก็ไม่ค่อยแจ่มใส แต่กลับได้แต่งกับฉินเจิงที่เป็นทหาร
แถมยังมีพ่อที่เป็นหัวหน้าคอยดูแล ไม่ต้องลงนา มีทั้งเงินทั้งตั๋วเสบียงทุกเดือน ทำไมกัน?
“อีกไม่กี่วันนี้ฉินเจิงน่าจะส่งเบี้ยหวัดมา ฉันขอไม่มาก แค่ห้าสิบหยวน”
“เธอวางใจได้ ฉันจำเงินก้อนนี้ไว้แน่ พอเก็บเกี่ยวเสร็จ ขายข้าวแล้วจะคืนให้เธอแน่นอน”
ระหว่างพูด สายตาของเธอก็กวาดผ่านจักรยานคันใหม่เอี่ยมที่พิงกำแพงอยู่ตรงมุมลาน นั่นเป็นจักรยานที่ฉินเจิงฝากคนใช้เส้นสายไปแลกมา ทั้งหมู่บ้านมีอยู่แค่ไม่กี่คัน “จริงสิ ฉันเห็นว่าบ้านเธอไม่ค่อยได้ขี่จักรยานคันนี้ ยืมให้ฉันใช้หน่อยก็แล้วกัน”
“พอที่บ้านฉันเก็บตั๋วได้ครบ แล้วซื้อคันใหม่ ฉันจะเอามาคืน” เธอคิดคำนวณในใจอย่างคล่องแคล่ว
“ไม่ให้ยืม”
“เอ๊ะ? เด็กคนนี้พูดอะไรเหลวไหลน่ะ?” รอยยิ้มบนใบหน้าหวังซานเฟิงพลันหุบลง น้ำเสียงเจือความไม่พอใจ
“ไม่ให้ยืม!”
หวังซานเฟิงร้อนใจขึ้นมาทันที จึงขึ้นเสียง “ก็แค่ห้าสิบหยวนเอง เธอยังเสียดายไม่ยอมให้ยืมอีกหรือ? เธอเห็นฉันเป็นป้าสะใภ้ใหญ่บ้างไหม!”
ฉินจิ่งเหิงที่กำลังเล่นอยู่หน้าบ้านได้ยินเสียงวุ่นวายจากในห้อง จึงลุกขึ้นยืน ทันใดนั้นภาพตรงหน้าก็มืดวูบ
เซี่ยจือเหนียนไม่สนใจเสียงโวยวายของเธอ หันหลังเดินเข้าไปในบ้าน แล้วควานหาสมุดปกแข็งเล่มเล็กที่ขอบมุมสึกจนเป็นขุยอยู่ข้างเตียงเตา
เธอพูดช้า ๆ แต่ชัดถ้อยชัดคำ
“บ้านเธอสร้างบ้าน ยืมไปหนึ่งร้อยห้าสิบหยวน ลูกพี่ลูกน้องไปเรียน ยืมไปสามสิบหยวน ก่อนหน้านี้บ้านเดิมเธอจัดงานวันเกิด ก็เอาไปอีกยี่สิบหยวน ซื้อของที่ร้านขายของค้างสิ่ง ยืมไปแปดหยวนสามเหมาห้าเฟิน...”
เซี่ยจือเหนียนอ่านไปทีละรายการ สีหน้าของหวังซานเฟิงก็ยิ่งดูแย่ลงทุกที
“รวมทั้งหมดสองร้อยยี่สิบเอ็ดหยวนห้าเหมา คืนเงินให้ฉันก่อน”
เซี่ยจือเหนียนเบะปากอย่างไม่พอใจ ยืมไปทุกครั้งแต่ไม่เคยคืน สมุดเล่มเล็กของเธอเขียนจนไม่มีที่แล้ว!
หวังซานเฟิงจ้องสมุดบัญชี ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีด
เดิมทีคิดว่าเซี่ยจือเหนียนเป็นคนโง่ที่ใคร ๆ ก็รังแกได้ง่าย ไม่นึกเลยว่าภายนอกจะดูโง่ แต่ข้างในกลับฉลาดทันคน
เธอกดความโมโหเอาไว้ ฝืนยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน “ดูเธอสิเด็กคนนี้ ยังอุตส่าห์จดไว้ด้วย ไม่ไว้ใจป้าสะใภ้ใหญ่หรือไง?”
เซี่ยจือเหนียนพยักหน้าอย่างจริงจัง
ใบหน้าหวังซานเฟิงพลันมืดครึ้ม ในใจเกิดความคิดชั่วร้าย ขอแค่ไม่มีสมุดบัญชี ถึงตอนนั้นจะคิดเงินเท่าไรก็ขึ้นอยู่กับเธอแล้ว
“หยุดนะ!”
เสียงตวาดใสกังวานดังขึ้น ร่างเล็ก ๆ พุ่งเข้ามาราวกับลูกกระสุนปืนใหญ่ กระแทกเข้าที่เอวของหวังซานเฟิงอย่างแรง
หวังซานเฟิงเซถอยหลังไปหลายก้าว ก่อนล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น เจ็บจนแยกเขี้ยวยิงฟัน ร้องโอดโอยไม่หยุด
“โอ๊ย! ไอ้เด็กเหลือขอคนไหนกล้ามาชนฉัน!”
ฉินจิ่งเหิง ลูกชายวัยสี่ขวบของเซี่ยจือเหนียน เป็นจอมป่วนประจำหมู่บ้านที่ขึ้นไปสู้กับเสือได้ ลงไปจับปลาในบ่อก็ยังไหว ไม่มีใครในหมู่บ้านกล้าหาเรื่อง
แต่พอได้เห็นเซี่ยจือเหนียน ปลายจมูกของเขากลับแสบร้อนขึ้นมาเล็กน้อย ขอบตาพลันเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำ
ในที่สุดเขาก็ได้เจอเหนียนเหนียนอีกครั้ง...
เขาตั้งสติ แล้วเท้าเอวด้วยมือเล็ก ๆ ใบหน้ากลมเต็มไปด้วยความดุดัน “เงินกับจักรยานของเหนียนเหนียน วันนี้ไม่ให้คุณยืมสักอย่าง รีบไปเลย!”
“เฮ้ย! ไอ้เด็กเปรตไร้กฎไร้ระเบียบ!” หวังซานเฟิงยันพื้นลุกขึ้นมา ยกมือขึ้นจะฟาดหน้าเขา “ผู้ใหญ่คุยกัน เด็กอย่างแกมีสิทธิ์สอดปากด้วยหรือ? วันนี้ฉันจะสั่งสอนแกให้เข็ด!”
ขณะที่ฝ่ามือกำลังจะฟาดลงมา เซี่ยจือเหนียนก็รีบก้าวเข้าไป ดึงฉินจิ่งเหิงมากอดไว้ข้างหลังอย่างแน่นหนา
“อย่าตีโก่วตั้น!”
ฉินจิ่งเหิงถูกเซี่ยจือเหนียนกอดไว้ ปลายจมูกได้กลิ่นหอมเฉพาะตัวของเธอ อบอุ่นอย่างบอกไม่ถูก
หัวใจฉินจิ่งเหิงสั่นไหว กำหมัดเล็ก ๆ แน่นเงียบ ๆ
เขาสาบานกับตัวเองในใจ
ชาติก่อนเขาปกป้องเธอไว้ไม่ได้ ชาตินี้เขาจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อปกป้องเหนียนเหนียนให้ได้!
เขาเงยหน้ามองหวังซานเฟิง ความไร้เดียงสาของเด็กน้อยเมื่อครู่เลือนหายไป ดวงตาเผยความเย็นชาและเหี้ยมเกรียมที่ไม่สมกับวัย
มือของหวังซานเฟิงที่ยกค้างอยู่กลางอากาศชะงักลงกะทันหัน ในใจพลันรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
สายตาของไอ้เด็กนี่ทำไมถึงดุขนาดนี้?
“ฉันจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย รีบไปเดี๋ยวนี้”
ฉินจิ่งเหิงพูดเสียงแข็ง “เป็นผู้ใหญ่แท้ ๆ ยังมาหลอกเอาเงินจากคนโง่ พอหลอกไม่ได้ก็คิดจะแย่ง ฉันจะให้คนทั้งหมู่บ้านมาตัดสิน ดูสิว่าคุณยังมียางอายอยู่ไหม!”
ใบหน้าหวังซานเฟิงแดงก่ำ
ถ้าเรื่องนี้ไปถึงคณะทำงาน แล้วแพร่ไปเข้าหูพี่ชายของเธอ เรื่องยืมเงินก็คงหมดหวังแน่
เธอจ้องแม่ลูกทั้งสองอย่างเคียดแค้น แล้วด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคาย “ไอ้เด็กเหลือขอ คอยดูเถอะ!”
รอให้เขาไม่อยู่ก่อนแล้วค่อยมา เธอไม่เชื่อหรอกว่าจะหลอกคนโง่ไม่ได้!
พูดจบเธอก็กระทืบเท้าแรง ๆ แล้วหันหลังเดินออกจากลานบ้านไป
บริเวณหน้าประตูบ้านเงียบลง
ฉินจิ่งเหิงหันไปมองเซี่ยจือเหนียน ขอบตาแดงก่ำขึ้นมาทันที นิ้วมือสั่นระริก กลัวเหลือเกินว่านี่จะเป็นแค่ความฝัน
ใครจะรู้ว่าเซี่ยจือเหนียนกลับยกมือขึ้นดีดหน้าผากเขาดังเป๊าะ
“ฉันไม่ได้โง่”
เธอพองแก้มแล้วพูดอย่างจริงจัง
ฉินจิ่งเหิงกุมหน้าผากไว้ ไม่เพียงไม่โกรธ แต่กลับยิ้มกว้าง หัวเราะคิกคัก แล้วปลอบเสียงนุ่ม “อืม ๆ ฉันรู้ เหนียนเหนียนไม่โง่เลยสักนิด”
“เหนียนเหนียนเป็นแม่ที่สวยที่สุดและดีที่สุดในโลก”
เซี่ยจือเหนียนพยักหน้าอย่างพอใจ
เขาพาเธอกลับเข้าห้อง ปล่อยให้เธอเล่นอยู่ตามลำพัง
ฉินจิ่งเหิงนั่งลงบนเก้าอี้ ทบทวนความทรงจำในหัว
เขาจำได้ว่าวันนี้เป็นวันเกิดอายุสิบแปดปีของเขา ตัวเขากับฉินเจิงมาเยี่ยมเซี่ยจือเหนียน ไม่นึกเลยว่าพอหันกลับมาอีกทีจะมาอยู่ที่นี่
ตอนนี้เป็นยุคเจ็ดสิบ เซี่ยจือเหนียนเป็นลูกสาวนายทุนที่ถูกส่งลงชนบท ระหว่างทางเกิดไข้สูงจนกลายเป็นคนโง่ พ่อของเขาเห็นเธอแวบแรกก็ถูกใจ จึงยืนกรานแต่งเธอกลับบ้าน
ตลอดหลายปีมานี้เขากลับบ้านน้อยมาก เพื่อปลดป้ายลูกสาวนายทุนให้เซี่ยจือเหนียน เขาเอาชีวิตรอดจากอันตรายมาหลายครั้ง
สองปีก่อน ฉินเจิงสร้างบ้านหลังใหม่ แยกเซี่ยจือเหนียนออกมา มื้อเช้ากับมื้อกลางวันให้กลับไปกินที่บ้านฉิน ส่วนค่าอาหารแต่ละเดือนก็คิดแยกต่างหาก
ด้วยเหตุนี้ เซี่ยจือเหนียนกับฉินกัวตั้นที่อายุยังไม่ถึงสี่ขวบจึงกลายเป็นสองคนเดียวในหมู่บ้านที่ไม่ต้องทำงานใช้แรงงาน
ฉินเจิงเป็นลูกชายคนเดียวของบ้านฉิน ถึงพ่อแม่ฉินจะไม่ชอบเซี่ยจือเหนียน แต่กับฉินกัวตั้นที่เป็นหลานชายแท้ ๆ แล้ว พวกเขากลับรักและตามใจจนแทบจะอมไว้ในปาก
เขาจำได้ว่าชาติก่อนป้าสะใภ้ใหญ่ยืมเงินไปสำเร็จ แม่ฉินถือมีดทำครัวมาหาถึงบ้าน แล้วทวงเงินกลับคืนมา
เพราะเรื่องนี้เซี่ยจือเหนียนถูกดุอยู่ครึ่งวัน แล้วก็กลุ้มใจไปหลายวัน
ต่อมาเพราะเขาอยากได้หนังสติ๊ก จึงอ้อนเซี่ยจือเหนียนให้พาไปที่ร้านขายของค้างสิ่ง ระหว่างทางกลับเผลอเผยฐานะให้คนพาลจับตามอง
พอฉินจิ่งเหิงนึกถึงเรื่องนี้ มือทั้งสองก็ขยุ้มแน่นจนแทบจิกเข้าเนื้อ ดวงตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือดฝอย
ถ้าเขาไม่อยากได้หนังสติ๊ก คนพวกนั้นก็คงไม่หมายตาพวกเขา เหนียนเหนียนก็คงไม่บาดเจ็บเพราะเขา และคงไม่ตาย...
ในเมื่อสวรรค์ให้เขาได้กลับมาเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง เขาจะต้องปกป้องเหนียนเหนียนให้ดี ไม่ปล่อยให้เธอต้องถูกทำให้เจ็บช้ำน้ำใจอีกแม้แต่นิดเดียว...